Raia não saiu do quarto por três dias.Não porque a porta estivesse trancada ela mantinha destravada agora, ironicamente. Mas porque não havia lugar para ir.Não havia conversa a ter.Não havia conserto possível.Ela sentava na janela, observando as montanhas que se tornaram sua prisão, e pensava.Sobre o tapa.Sobre o olhar de traição no rosto de Cinder.Sobre Kael transformando, perdendo controle, queimando suas únicas ervas de escape.Sobre como tudo que tocava aqui eventualmente quebrava.Inclusive você, uma voz sussurrou. Especialmente você.Alguém bateu na porta suave, hesitante.Não era Kael. Ela conhecia a batida dele. Firme. Exigente. Mesmo quando tentava ser gentil.- Mama?Cinder.Raia fechou os olhos, dor atravessando seu peito.- Estou aqui ela disse, voz rouca de desuso.-Posso... posso entrar?Ela deveria dizer não. Deveria mantê-lo afastado até conseguir controlar as emoções, até poder olhar para ele sem ver a marca vermelha que deixara.Mas era Cinder.Seu filho.

Cinder não sabia quanto tempo passou no chão da biblioteca.Horas, talvez. Ou apenas minutos que pareciam eternidades.O livro estava aberto ao seu lado, páginas manchadas com suas lágrimas, as ilustrações médicas cruéis olhando para ele como acusações.Você pediu isso. Você pediu que ela morresse queimando por dentro.- Eu não sabia Eu não sabia...Mas ignorância não era desculpa, era?Não quando causava tanta dor.Não quando quase destruía tudo.Passos suaves ecoaram no corredor.Cinder se encolheu, não querendo ser encontrado. Não assim. Não quando estava quebrado e sangrando por dentro de formas que nenhum fogo poderia curar.- Cinder?A voz de Kael. Gentil. Preocupada.- Vá embora Cinder disse, voz rouca de tanto chorar.-Não posso fazer isso.-Por favor, papa. Eu só... preciso ficar sozinho.Kael entrou na biblioteca de qualquer forma.Parou quando viu Cinder no chão, o livro aberto, as lágrimas.Seus olhos foram para as páginas visíveis as ilustrações, as estatísticas mortais.

Kael não dormiu naquela noite.Ficou na varanda, olhos fixos no horizonte sul, cada músculo tenso como corda prestes a se romper.Raia encontrou-o nas horas antes do amanhecer.- Você precisa descansar -Não posso.- Kael...-Eles vêm por você Por nossa família. E eu não... não posso deixar isso acontecer.- Então não deixe Mas fazer isso sozinho, sem dormir, sem...-Preciso saber mais Sobre seu pai. Sobre quem o ajudaria. Quem sabia.-Por quê?Os olhos de Kael brilharam não com raiva, mas com algo mais frio. Mais calculado.-Porque se vou enviar mensagem, precisa ser clara. Precisa atingir quem merece.-Kael, o que você está planejando?- O orfanato Aquele lugar onde você cresceu. Quem era responsável?Raia congelou.- A Madre Superiora. Por quê?-Ela sabia? Sobre o tributo? Sobre o que fariam com você?Silêncio pesado.Então, quieto:- Sim. Ela sabia. Ela... ela me preparou. Dizendo que era honra. Que eu deveria ser grata. Que estava servindo propósito maior.-E as outras crianças

Kael sabia.Desde o momento em que a febre começara, ele sabia a verdadeira causa.Não era doença comum. Não era infecção ou vírus que os humanos pegavam.Era o vínculo.O maldito vínculo que ele forçara nela há tanto tempo, agora cobrando seu preço por ser negado.Ele ficou observando Raia dormir depois que os filhos finalmente se acalmaram.Sua respiração era mais fácil agora. A cor havia retornado. Mas ele podia sentir através do vínculo a tensão, a fome não saciada, a necessidade que ela nem percebia que tinha.Não desde antes dos novos filhotes nascerem. Não desde antes de tudo ter desmoronado e se reconstruído hesitantemente.Eles haviam dormido em quartos separados. Haviam mantido distância respeitosa. Haviam focado nos filhos, no treinamento, na ameaça vindoura.E o vínculo... o vínculo estava lentamente matando ela.-Maldição Maldita seja.Porque era impossível.Se ele contasse a verdade que ela precisava dele fisicamente, que o vínculo exigia intimidade regular ou começaria

Raia esperou na sala principal.Pé batendo no chão. Mãos tremendo. Respiração rápida demais.A raiva era coisa viva dentro dela crescendo, queimando, exigindo saídaKael retornou com Cinder.O menino parecia pequeno. Assustado. Mas ainda desafiante.- Mama Eu posso explicar- EXPLIQUE ENTÃO! Explique como você achou que tinha direito Como você pensou que forçar algo em mim sem consentimento era ACEITÁVEL!-Você estava morrendo...-ENTÃO ME DEIXE MORRER! É minha vida! Minha escolha! E você... você tirou isso de mim! Assim como seu pai tirou! Assim como MEU pai tirou!-Raia..-NÃO! Você não fala! Você não tem DIREITO de falar! Você sabia! Por cinco dias você sabia e não me contou!-Eu estava com medo......- DE QUÊ? De que eu ficasse zangada? Bem, estou FURIOSA! De que eu não confiasse em você? Bem, NÃO CONFIO! De que tudo que tentamos construir desmoronasse? BEM, DESMORONOU!As palavras ecoaram através da fortaleza.E Cinder... Cinder começou a chorar.-Eu só queria ajudar Eu só..