O restante daquele dia em Nova York foi uma corrida contra o relógio, mas sob um prisma completamente novo. Eu não estava apenas trabalhando; eu estava ensaiando o meu papel no jogo dos Fontaine. A cumplicidade fria entre eles era a nova bússola da minha realidade. Às 18h00, Susan me chamou ao seu gabinete para revisar a logística da viagem a Milão. "Melanie, seu passaporte está com você. Patrícia já o programou com os vistos. A mala de mão deve conter todos os nossos documentos vitais. Não há margem para erro," Susan instruiu, enquanto assinava uma pilha de papéis com uma caneta-tinteiro. "Sim, Sra. Fontaine. O briefing completo de Milão está criptografado no iPad, e tenho cópias impressas de tudo no carry-on," respondi. "Perfeito." Susan se levantou e caminhou em direção à janela, olhando para o horizonte. "A segurança em Milão é rigorosa. Você estará conosco a todo momento. Do carro à sala de reuniões, e do hotel ao jato." Eu senti um frio na espinha. "Entendido." Susan

O beijo de Ethan foi um golpe. Uma explosão possessiva que destruiu os últimos resquícios da minha identidade profissional. O cheiro de aftershave caro, a urgência de sua boca, a mão firme em minha cintura — tudo isso me dizia que o trabalho havia acabado e o jogo havia começado. Quando ele se afastou, eu estava ofegante, paralisada. Minhas mãos apertavam a seda macia da camisa que Susan havia me forçado a usar. Eu olhei para Susan. Ela não estava brava, nem surpresa; ela estava radiante, como uma artista satisfeita que acabara de colocar a pincelada final em uma obra-prima. "Perfeito. Agora, podemos ir," Susan declarou, sem um pingo de ironia, colocando um vestido formal e pegando sua bolsa de ombro. Ethan pegou o terno que estava pendurado na poltrona e vestiu-o, fechando o zíper da minha realidade profissional. Em menos de trinta segundos, ele havia passado de predador sem camisa a bilionário executivo. "Melanie. Pegue meu briefcase," ele comandou, e eu, como um robô, o fiz.

O evento de networking era realizado em um palácio antigo, transformado em espaço de festas, onde a elite de Milão circulava sob lustres de cristal. Eu vestia o vestido de cocktail vermelho de seda que Susan havia escolhido, um modelo que parecia feito para mim, expondo sutilmente a parte superior dos ombros e caindo em um corte elegante até os tornozelos. O contraste com meus habituais ternos azul-marinho era gritante; eu me sentia exposta, visível e, perigosamente, desejável. Susan estava de uma elegância fria em um vestido preto longo, com fendas discretas, exalando poder. Ethan, em seu smoking sob medida, parecia a personificação do sucesso. Juntos, eles eram o centro gravitacional da sala. Eu estava ao lado deles, oficialmente como a assistente, mas na prática, como uma peça de exibição. Susan me apresentava não como Melanie Borges, a analista financeira, mas como "nossa nova parceira estratégica, diretamente do Brasil," e sempre adicionava, com um sorriso enigmático, "ela é

Acordei com a luz suave de Milão filtrada pelas pesadas cortinas de seda. Minha cabeça estava apoiada no braço de Ethan, e Susan estava aninhada do meu outro lado. Os lençóis de algodão egípcio estavam emaranhados, e a taça de champanhe ainda estava vazia na mesa de cabeceira. O choque da noite anterior havia sido substituído por uma estranha, quase domesticada, sensação de pertencer. Movimentei-me, e Ethan gemeu suavemente, despertando. Ele abriu os olhos verdes e, ao me ver, sorriu. Não era o sorriso calculado do bilionário, mas um sorriso preguiçoso e íntimo. "Bom dia, Melanie," ele sussurrou, a voz rouca pela falta de uso. Ele beijou minha testa e, em seguida, me puxou para um abraço apertado contra seu peito. "Você é muito melhor do que qualquer acordo de cinquenta milhões de dólares." Ele me olhou nos olhos. "Antes que o trabalho comece novamente, uma coisa. Posso te chamar de Mel? Melanie soa como a Patrícia te chamando. Mel soa como... nosso." O pedido era um convite p

O voo de Milão para Dubai foi longo, mas a tensão da noite passada e o sucesso do dia em Milão me mantiveram alerta. No jato, a dinâmica era a nova normalidade: profissionalismo impecável na superfície e flashes de intimidade por baixo. Ethan me chamava de "Mel" quando Susan estava dormindo, e Susan me fazia sentar ao seu lado para "revisar contratos" enquanto, na verdade, sua mão descansava na minha. O primeiro contato com o back office de Nova York viria através de Patrícia, a assistente sênior, uma mulher cuja desconfiança eu sentia crescer a cada dia. Assim que chegamos ao hotel em Dubai – uma estrutura de vidro e luxo ainda mais imponente que a de Milão –, fui diretamente à minha suíte conectada para ligar para Patrícia, antes de me juntar a Susan e Ethan para o jantar de negócios. Peguei o telefone. Patrícia atendeu no segundo toque, com sua habitual eficiência fria. "Patrícia. É Melanie. Chegamos a Dubai. Quero um briefing sobre os ativos de petróleo no Golfo, por favor