KAELEN O elevador subia com um rangido suave, um som antiquado e orgânico que me era completamente estranho. Eu estava acostumado ao silêncio absoluto dos meus sistemas de transporte, ao deslizar imperceptível da tecnologia aurélia. Aqui, cada ruído era uma declaração de imperfeição, de uma realidade mais áspera e real. O prédio onde Maya agora residia – por minha intervenção, claro – ainda estava na Baixa Nova Iorque, mas num enclave menos degradado. A fachada tinha sido reformada, o lobby, apesar de simples, era limpo, e havia uma câmera de segurança funcionando. Melhorias básicas que eu, através de uma holding fantasma, assegurara que fossem implementadas antes de "oferecer" o apartamento. Era um upgrade significativo em relação ao cubículo decrépito que ela dividia antes. Segurança, estrutura, dignidade mínima. Variáveis controladas.Os humanos e seu orgulho. Um conceito ilógico e contraproducente. Levei dias para manobrar a situação, para criar um cenário onde aceitar a moradia

KAELEN O interior do carro humano exalava um cheiro residual de plástico novo e ar condicionado barato, um odor sintético que ofendia meus sentidos refinados. Era um veículo comum, um sedã elétrico de cor neutra, projetado para passar despercebido. Eu, Kaelen Aurelius, sentado no banco do passageiro de tal máquina, em um bairro qualquer da Baixa Nova Iorque, era a imagem definitiva do absurdo. Jamais imaginei que me sujeitaria a isso. Nosso povo aperfeiçoou a mobilidade urbana, limpamos o ar, e aqui estava eu, voluntariamente confinado em uma casca de metal medíocre, porque era o disfarce necessário.A razão do meu desconforto físico, no entanto, era ofuscada por um turbilhão interno muito mais perturbador. Dois metros à minha frente, erguia-se o prédio de apartamentos. Um bloco de concreto de dez andares, nem feio nem bonito, apenas existente. E dentro dele, no décimo andar, estava a razão pela qual minha lógica estava em frangalhos.Maya Collins.Haviam-se passado duas semanas desd

KAELENA palavra explodiu na minha mente e então ressoou, baixa e gutural, contra os mármores frios do saguão do meu edifício. — Merda.A sílaba, áspera e primitiva, sentiu-se como um corpo estranho na minha língua. Eu não praguejava. A linguagem aurélia valorizava a precisão, não a explosão emocional vazia. O vocabulário humano de baixo calão era uma curiosidade antropológica, não uma ferramenta minha. Mas hoje, a frustração era um ácido a corroer o meu controle usual, e o termo surgiu com uma naturalidade alarmante.Meus dedos lutavam com o nó da gravata, a seda fina parecendo teimar contra mim. Puxei, ajustei, sentindo o tecido como uma coleira simbólica que eu não conseguia apertar corretamente. Com a outra mão, tentava domar os fios de cabelo loiro que, nesta manhã, teimavam em cair de forma desordenada sobre a minha testa, recusando-se a obedecer ao alinhamento perfeito que eu mantinha há décadas. O reflexo no vidro polido da parede do saguão devolvia a imagem de um homem… des

MAYA O mundo girou e se contraiu num único ponto de náusea insuportável. Saí da cama num salto desesperado, os pés descalços batendo no chão frio enquanto corria em direção ao banheiro. Mal consegui levantar a tampa do vaso antes que a primeira onda de vômito explodisse na minha garganta, amarga e violenta. Meus joelhos fraquejaram, e tive que me segurar na borda fria da porcelana. Vomitei até não restar nada além de ácido e agonia, até as lágrimas escorrerem pelo meu rosto misturadas ao suor frio. Quando finalmente parou, fiquei ali, ajoelhada, trêmula e ofegante, a cabeça latejando.Respirei fundo, o cheiro ácido no ar me fazendo revirar o estômago novamente. Lentamente, me levantei, encostando na parede para não cair. No espelho embaçado, uma estranha pálida e com olheiras profundas me encarou. Tomei um banho longo, deixando a água quase escaldante lavar o suor e a fraqueza. Escovei os dentes com força, tentando apagar o gosto do vômito e, secretamente, o gosto da ausência que vin