— Quero que entendam o que significa tocar no que é meu. Quando aceitaram o trabalho acredito que sabiam com quem estavam lidando. O primeiro preso tremia, a cara dissolvendo em pânico. O segundo buscava respirar, ele já soluçava, a imagem do filho e da companheira pesando como pedra sobre o peito. Felipe pegou outra foto e deixou-a cair aos pés de um dos prisioneiros. A imagem era nítida: uma jovem mulher, feições delicadas, a expressão serena de quem desconhece o inferno que a ronda. O prisioneiro caiu de joelhos, o mundo desabando em volta. — Reconhece? — Felipe perguntou, com a calma de quem oferece uma última mercadoria antes do leilão final. — É… é a minha companheira. — A confissão veio úmida e fraca. — Ela não sabe de nada, Alfa… Eu não queria que acontecesse. Felipe deixou a foto no chão, sem tocar. Os olhos dele brilharam por um instante, não de ternura, mas de um desejo frio de expor a fragilidade humana. E então falou, sem misericórdia aparente: — Então saiba

Alice despertou no exato momento em que sentiu o colchão ceder levemente o peso conhecido, o calor conhecido. Felipe. Ela abriu os olhos devagar, e lá estava ele, sentado ao lado da cama, como se nunca tivesse saído dali. — Você voltou. — disse ela, sorrindo largo, daquele jeito que só ele arrancava dela. O sorriso dele quase apareceu… mas não chegou inteiro. Alice franziu levemente o cenho, mas decidiu ignorar por um segundo. Ela estava feliz demais por tê-lo ali. — Você não tem ideia — continuou ela, rindo — do inferno que foi essa tarde. Não deixaram eu nem pisar no chão. Foi “senhora Orsine, sente”, “senhora Orsine, coma”, “senhora Orsine, descanse”… Eu me senti uma idosa de noventa anos mimada por oito enfermeiras. Felipe soltou um riso curto, baixo. E foi aí que ela percebeu. A vibração dele. O ar ao redor dele. Diferente. Não ruim. Não ameaçador. Mas… carregado demais. Alice inclinou a cabeça, estudando-o com o mesmo cuidado com que ele sempre estudava

Atlanta surgiu no horizonte como um presságio. O céu carregado, as nuvens espessas, o vento cortante: tudo parecia prenunciar que algo antigo e poderoso estava prestes a ser movido. O SUV preto deslizou pelos portões do prédio do Conselho às 12h32, atravessando a fachada imponente de mármore e vidro, um templo político para muitos. Para Felipe, naquele dia, era apenas um lugar onde se faria justiça. Ele desceu do carro com a calma perigosa de quem não veio discutir. Veio decidir. Nada de raiva. Nada de hesitação. Apenas propósito. André caminhava ao seu lado, ombros tensos, olhar alerta. Ele já conhecia o Felipe estratégico, o Felipe empresarial, o Felipe líder… mas este era outro. O Felipe que surgia quando alguém ameaçava aquilo que ele amava. E André sabia, todos sabiam, que esse Felipe era assustador. À medida que avançavam pelos corredores silenciosos, funcionários desviavam o olhar, guardas endireitavam a postura, conselheiros menores recolhiam a própria

A casa estava silenciosa quando Felipe entrou, o casaco ainda pesado do frio lá fora e da tensão que permanecia em seus ossos. Ele fechou a porta devagar, como se temesse desperdiçar um único som que pudesse perturbar o que encontraria lá em cima. Alice. Seu farol. Sua cura. Seu ponto fraco e sua força absoluta. Ele subiu as escadas com passos firmes, mas o coração acelerado. Quando abriu a porta do quarto, ela estava sentada na cama, pernas cruzadas sob uma manta leve, o cabelo solto caindo pelos ombros e um sorriso suave floresceu assim que o viu. — Você voltou — ela disse, como se aquilo fosse o que deixava o mundo no lugar. Felipe fechou a porta atrás de si e cruzou o quarto em silêncio. Sentou-se na beira da cama, a mão procurando a dela. — Não demorou — murmurou. — Prometi que voltaria hoje. Alice sorriu, orgulhosa. — Eu sei. Você sempre cumpre o que promete. Felipe respirou fundo. O ar pareceu pesar. — Antes de qualquer coisa… — começou ele — preciso q

A tarde havia corrido surpreendentemente bem. Depois do almoço, Alice passou na casa de Julie. A sogra, doce até o limite, protetora até o exagero, praticamente a empurrou para o sofá, enquanto Lívia já surgia com uma bandeja de frutas, sucos e uma manta que ela insistia que era necessária. — Eu só queria ajudar um pouco — Alice disse, rindo enquanto tentava escapar. Julie cruzou os braços, a postura impecável de uma matriarca que não aceitava negociações. — A única coisa que você precisa fazer agora é garantir um filhote saudável. Lívia completou, como se fosse decreto divino: — Todo o resto é por nossa conta. Aceite. Alice suspirou com um sorriso. Era sufocante… mas o carinho aquecia, envolvia, dava uma sensação que ela nunca teve. Uma família inteira se ajustando a ela. Só conseguiu escapar depois de prometer três vezes, três, que iria direto ver Liandra. E cumpriu. O centro de treinamento estava vibrando com energia quando Alice entrou. E lá estava Liandra.