O pátio interno os engoliu. Guardas em formação, estandartes com o lobo ruivo costurado, músicos tocando algo grave só para marcar o poder de quem chegava. Concubinas veladas atravessavam passagens altas, levando bandejas de bronze, perfumando corredores. O castelo tinha duas caras: a dos salões públicos, enormes, com pilares polidos, fogo sempre aceso e música; e a das alas internas, silenciosas, um labirinto de cortinas, quartos, janelas altas que mostravam as florestas secas de Obsidian até onde os olhos alcançavam.Assim que pararam na parte interna do castelo, Van separou as duas.— A prateada — ele apontou Melia com a mão, sem tocá-la — ala real. Deem um bom banho, quero os melhores perfumes e tratamentos, ponha a roupa mais bonita. — Olhou para ela como quem experimenta um vinho raro. — Hoje à noite será especial.— E a outra? — um capitão perguntou, segurando Juno pelo braço.— Harém comum. — A palavra bateu seca. — Limpa. Costure as costas para não sujar minhas almofadas. De

Van desceu os degraus sem pressa e parou à frente de Melia. Estava perto o suficiente para que ela sentisse o cheiro de metal e especiarias do corpo dele. As mãos dele se aproximaram dos ombros dela como correntes invisíveis, e o salão inteiro ficou em silêncio.— Minha Bunny — sussurrou, inclinado, a voz tocando só a orelha dela. — Quanto mais você luta, mais interessante fica, sabia?Ele tentou beijá-la e Melia não virou o rosto, na verdade quando as mãos fortes dele prenderam seus cabelos e a boca quente de Smaill pressionou a sua, a morena abriu a boca e prendeu as presas no lábio inferior dele, mordendo com toda força que conseguiu, sentindo o gosto metálico de sangue encher seus sentidos. Os dedos de Smail puxaram com força os cabelos dela a afastando e passando a mão livre na boca, encarando o sangue com uma expressão surpresa.— Ah… — ele riu baixo, olhando o próprio lábio. — Assim que eu gosto, selvagem… Adoro domar sua amiguinha sabe disso. A porta ao fundo abriu de novo e

— A gente ouviu sobre vocês — Justine completou, baixinho. — As mais velhas falaram para a gente contar as coisas pra vocês… Precisam saber, assim conseguimos nos ajudar. Sentaram com elas, meio escondidas pela sombra, ali todas aprendiam bem rápido que qualquer conversa tinha que ser sussurrada.— Aqui… — Emma olhou ao redor, escolhendo bem as palavras. — Só as bonitas sobrevivem. As outras… somem. — Mordeu o lábio. — A gente aprende a não perguntar pra onde.— Tem soldado que é… mais gentil — Justine arriscou, fazendo um gesto discreto com a mão. — Trazem presentes. Pão doce, vela, às vezes um tecido. — Deu de ombros, com a sabedoria amarga de quem já viu muito para pouca idade. — Algumas já conseguiram até armas facas, deixamos tudo guardado pra quando finalmente conseguirmos… Lutar. — O rei gosta de caçar — Emma prosseguiu, e a palavra “rei” saiu com aspas invisíveis. — Coleciona presas. — ela ergueu levemente o top, mostrando uma cicatriz na lateral do peito, um V queimado, com

Quando Van finalmente deixou o quarto, Melia desabou.Não houve elegância no colapso. Primeiro veio a falta de ar, aquele tipo de desespero que entra sem bater. Depois, o choro, grande, feio, daqueles que não cabem em peito algum. Ela caiu de costas, virou de lado, encolheu-se até encostar o queixo nos joelhos e ficou ali, agarrada em si mesma, balançando devagar, como quem tenta embalar uma criança que não se cala.— Killer… — o nome saiu mastigado. — Você não pode ter morrido… Não pode ter me deixado… Foi tudo culpa minha…As mãos tremeram até doer. A coleira pesava na base do pescoço, o couro roçando a pele, lembrando cada segundo que o rei dissera “duas semanas”. A cabeça virou um cinema que só passava uma cena: o uivo cortado na mata, o sangue, o orgulho de Van ao matar seu companheiro. A cada repetição, Melia gritava, cada vez mais alto.O grito atravessou a cortina, o corredor, e atingiu o pátio do harém. A primeira a correr foi Juno, depois, Emma e Justine. E, como água que tra

— O senhor apoiou uma guerra aberta sem qualquer chance de vitória — rosnou o ancião mais velho, voz rouca. — E agora todos vamos pagar por isso. — Olhou de lado para Beatrice, os olhos analisando a ruiva com aprovação. — Nos falta prudência, nos falta… diplomacia.— Prudência é correr na frente do rei que acabou de matar seu alfa com uma bandeira branca? Diplomacia é negociar com um homem que acabaria com qualquer um aqui sem pestanejar? — Liza devolveu, incrédula, a perna ainda mancando e, mesmo assim, pronta pra arremessar a própria muleta na cara de quem fosse. — Prudência pra mim é não entregar a alcateia na mão de umazinha que não tem direito nenhum de estar neste posto. Já ouvi o que estão falando!— Não insulte — um segundo ancião rebateu, ferido no orgulho como se o ataque fosse a ele. — As palavras de Beatrice… são… — procurou uma palavra bonita e achou “lúcidas”. — …lúcidas. E você nã tem direito de fala, não é desta alcateia, volte com sua companheira para a casa de vocês,