O prédio da Royal Cacao Group se erguia no centro financeiro da cidade como um reflexo exato do homem que o comandava. Vidro, aço e silêncio. Um edifício inteiro dedicado ao império do cacau — das fazendas internacionais à produção dos doces mais exclusivos do mercado. Ali dentro, cada andar respirava estratégia, números e poder. Ricardo atravessou o saguão sem diminuir o passo. Assim que passou pelas portas de vidro, ouviu os saltos familiares logo atrás. — Bom dia, senhor Rocha. — disse Francisca, acompanhando-o com a prancheta nas mãos. Fran tinha quase quarenta e cinco anos e trabalhava com ele havia mais de quinze. Conhecia seus horários, seus humores… e seus silêncios. — Bom dia. — respondeu, sem olhar. — Está de mau humor logo hoje? — provocou. — Justamente no dia da reunião com os investidores franceses? Ricardo soltou um meio sorriso que não chegou aos olhos. — Quem disse que estou de mau humor? — perguntou. — Estou ótimo. Que horas é a reunião? — Dez hor

Todos já estavam na sala quando ele chegou. Augusto ocupava a cabeceira da mesa, sério como sempre. Eloise folheava alguns documentos, distraída. Thiago ajustava o notebook. Nathália estava sentada mais ao fundo, concentrada demais nas próprias anotações para parecer natural. A porta se abriu. E o ar mudou. Ricardo entrou com passos firmes, seguros. Vestia uma calça social preta impecável e uma camisa azul-escura, ajustada ao corpo forte. Os cabelos estavam perfeitamente alinhados, e os fios grisalhos davam a ele um ar ainda mais imponente — e perigosamente atraente. Nathália olhou. Olhou mais do que deveria. Foram apenas dois segundos. Mas foi o suficiente. Ricardo ergueu os olhos. E a encontrou. Ele não desviou. A postura permaneceu intacta, treinada por anos de reuniões e negociações duras — mas por dentro, sentiu. Aquela mulher ainda tinha o poder de bagunçar tudo. O perfume doce, marcante na medida certa, chegou até ele como uma lembrança indesejada

— Eloise Monteiro… — repetiu. — Já ouvi falar de você. Você é nora do José Monteiro, não é? — Sim. — Eloise respondeu com tranquilidade. — José Monteiro é meu querido sogro. O olhar de Carlota se estreitou levemente. Ricardo percebeu. Conhecia aquele olhar. — João. — disse, firme, interrompendo o silêncio. — Acompanhe as meninas pela fazenda. Fiquem à vontade. Em alguns minutos encontro vocês. João assentiu de imediato. — Claro, patrão. As meninas seguiram com ele em direção aos galpões. Nathália sentiu o olhar de Carlota em suas costas por alguns segundos a mais. Não se virou. Mas sentiu. E, sem saber exatamente por quê, teve a estranha certeza de que aquela mulher seria um problema. Atrás delas, Ricardo permaneceu imóvel por um instante, observando. A terra. As mulheres. E a tensão que começava a se formar muito além do aplicativo. Aquela visita à fazenda não era apenas técnica. Era o início de algo que ninguém ali conseguiria controlar. Nem mes

Os dias passaram. E, com eles, o trabalho virou refúgio. Eloise estava mergulhada no projeto da Royal, noites longas, ideias rabiscadas, reuniões que se estendiam mais do que o previsto. Nathália, por sua vez, se mantinha ocupada como nunca — agendas cheias, tarefas acumuladas, foco absoluto. Trabalhar era mais fácil do que pensar. Pensar em Ricardo. Pensar nas palavras de Carlota. Pensar no jeito como ele a defendeu. Foi por isso que o convite para o almoço veio como um alívio. Um ponto de normalidade no meio do turbilhão. Quase meio-dia quando Nathália chegou ao restaurante. As meninas já estavam sentadas, espalhadas em volta da mesa, conversando animadas. — Olá, safadas. — disse, largando a bolsa na cadeira. — Gente, peguei um trânsito que achei que não ia chegar nunca. Mandou beijos no ar, sentou-se e suspirou. O garçom se aproximou, anotou os pedidos de todas, e o clima leve voltou a se espalhar. — Gente, tá um calor absurdo. — Sofia comentou, abanando o

O silêncio que se instalou depois do abraço não era vazio. Era cheio. Ricardo manteve Nathália contra o peito por alguns segundos a mais do que o necessário, como se estivesse gravando aquele momento no corpo. Quando se afastou, foi apenas o suficiente para olhar para ela — de verdade. O rosto dela ainda estava levemente ruborizado. Os olhos, brilhando demais para disfarçar o que sentia. — Me faz sua. — ela disse, simples. Não foi um pedido. Foi um convite. Ricardo passou um braço firme por trás das pernas dela e a ergueu com facilidade, como se aquilo fosse o lugar mais natural do mundo. Nathália soltou um riso baixo, surpresa, e envolveu o pescoço dele por instinto. — Ricardo… — murmurou. — Shh. — ele respondeu, encostando a testa na dela. — Apenas minha. Caminhou até o quarto sem pressa. Cada passo parecia carregado de intenção. Ao entrar, fechou a porta com o pé e deixou Nathália sobre a cama com cuidado, como se ela fosse algo precioso — não frágil, mas valios