A Perseguição e o Refúgio Philip percorreu o corredor com passos largos e determinados, seu coração ainda acelerado pelo confronto no salão. E então ele a viu—a silhueta de Sophia desaparecendo na curva à frente. Seus olhos, ainda em estado de alerta, registraram cada detalhe: a maneira como o vestido lilás tomara que caia se moldava perfeitamente às suas curvas esculturais, realçando a cintura fina e os quadris arredondados que balançavam suavemente a cada passo rápido e preciso. Ela não corria; movia-se com uma graça felina, quase como se desfilasse rapidamente por um salão invisível, a saia rodada sussurrando contra as paredes do corredor. Um impulso quase primitivo o atingiu—uma mistura de admiração, desejo e uma pontada de possessividade que ele não sabia ser capaz de sentir. — Por que a garota corajosa que acabou de enfrentar o próprio conde agora corre apressada como um filhote assustado? — sua voz ecoou no corredor vazio, um tom de desafio suave e quase divertido. Ela

O Peso da Verdade e o Ultimato Sophia respirou fundo, o ar noturno fresco enchendo seus pulmões como se fosse a última vez que respirasse antes de mergulhar em águas profundas. Quando finalmente falou, sua voz saiu suave, mas carregada de uma dor antiga, como se ela contasse não uma história, mas uma ferida aberta. — Lembro-me de cada detalhe daquela varanda, — começou ela, seus olhos fixos em algo distante, além dos galhos da figueira. A luz da lua prateada... o modo como eles se emaranhavam... os sussurros que não eram para serem ouvidos. Ela fechou os olhos por um breve instante, como se revivendo a cena. Aquilo me causou um enjoo tão profundo, Philip. Um enjoo que vinha não só do estômago, mas da alma. Ela o fitou novamente, e viu em seus olhos verdes uma tempestade de emoções. A surpresa era evidente, mas mais profunda ainda era a dúvida teimosa que persistia, como se seu cérebro se recusasse a processar uma realidade onde aquela Alessia—a que ele pensava conhecer—pudesse e

Era tudo ou nada. Sophia sabia disso tão bem quanto qualquer um que já tivesse apostado o coração em uma única carta. A semana havia passado num turbilhão de ansiedade e expectativa, cada dia um passo mais perto do precipício. Agora, em meio à própria confusão, ela encontrava um refúgio peculiar: sua própria história. A história que escrevia com uma determinação feroz, como se cada palavra fosse um prego fixando sua sanidade em um mundo que desmoronava. Apesar de sua mãe, a Princesa Herdeira Isabella, ser uma figura ausente em sua vida cotidiana, seu apoio era como a espada de um general—distante, mas decisiva. Foi através dos contatos e da influência silenciosa de sua mãe que ela conseguira publicar seu livro tão facilmente, dando vida a "Sia". Agora, mergulhada nas novas informações dos próprios personagens que criara, ela encontrava não apenas uma fuga, mas uma forma de colocar sua cabeça para funcionar, de organizar o caos interno em tramas ordenadas. E, invariavelmente, sempre a

O Primeiro Passo Adiante Era minha vez de seguir em frente. A decisão ecoava dentro de mim como um mantra, um feitiço de sobrevivência. Usei todo o encanto que consegui reunir, cada sorriso, cada gesto gracioso, como uma armadura sobre a pele ainda dolorida. Meu coração, é verdade, ainda não se recuperara do primeiro golpe—a ferida que Philip infligira ainda latejava, uma dor surda e profunda. Mas eu não deveria, não permitiria, me deixar abalar. Não mais. A Sophia que esperava estava morta; a que caminhava agora era outra. O príncipe e eu perambulamos pela galeria, um casal de aparência impecável sob o olhar silencioso das obras-primas. Ele, com uma honestidade desarmante, confessou ser "um analfabeto quando o assunto é apreciar estas coisas", com um gesto amplo que abrangia os quadros. "Mas," e aqui seus olhos azuis brilharam com um respeito genuíno, "tenho uma admiração profunda pelos artistas. A coragem de criar algo do nada... é um tipo diferente de bravura." Enquanto ele fa