Uma semana havia se passado desde que Paul contratara os serviços do detetive. Foram dias de evasivas, mensagens frias, encontros cancelados e desculpas cuidadosamente construídas. Monique, com seu jeito controlador, havia insistido algumas vezes em encontrá-lo, mas ele sempre arrumava um pretexto. Ora estava em reunião, ora precisava viajar, ora estava exausto.Naquela semana, Paul percebeu que ela começava a se impacientar. O tom das mensagens mudara: de carinhos forçados para cobranças sutis. Ainda assim, ele se mantinha firme. Não era hora de confronto. Precisava esperar.A ligação aguardadaNa manhã de sexta-feira, o celular de Paul vibrou sobre a mesa do escritório. Era um número desconhecido, mas ele sabia de quem se tratava. Atendeu imediatamente, fechando a porta de sua sala para não ser interrompido.— “Senhor Blackwood? Aqui é Patrick, da Falcon Agency.”— “Sim, Patrick. Diga-me.”Do outro lado, a voz do inve

Saindo do abrigo com o coração leve e uma nova esperança nos braços, Paul dirigiu direto para o pet shop mais próximo. Zeus, o cachorrinho manco e de olhar ferido, tremia levemente no banco ao lado, enquanto Hera, a gatinha de pelo desgrenhado, se encolhia na caixinha de transporte improvisada. Ele acariciava os dois de tempos em tempos, murmurando palavras tranquilizadoras, como se já fossem parte de sua família.Assim que entrou no pet shop, foi recebido pelo aroma de shampoos especiais, brinquedos coloridos pendurados nas prateleiras e o latido animado de cães que estavam no banho. Uma atendente simpática veio ao seu encontro.— “Bom dia, senhor, veio para banho e tosa?”— “Sim, esses dois precisam de um tratamento completo. São recém-adotados, quero que eles se sintam acolhidos desde o primeiro dia.” — respondeu Paul, orgulhoso, como se apresentasse filhos.A atendente sorriu, pegando Zeus com cuidado.— “Esse aqui é um guerreiri

O encontro na delicatessenA tarde estava morna em Silver Spring quando Elise chegou à nova delicatessen da cidade. O lugar cheirava a café fresco e pães quentinhos, contrastando com a ansiedade que ela carregava no peito. Ao empurrar a porta de vidro, viu Robert e Mary Lou já acomodados em uma das mesas mais reservadas. Mary Lou embalava o bebê no colo, e o pequeno, sereno, sugava a chupeta com tranquilidade.— Perdão pelo atraso — disse Elise, ajeitando a bolsa no ombro.Robert imediatamente se levantou, num gesto inesperado. Puxou a cadeira para que ela se sentasse, um ato simples, mas carregado de significado. Elise arqueou as sobrancelhas, surpresa.— Nossa, você mudou. — comentou, sem conseguir disfarçar a surpresa.Robert esboçou um sorriso cansado. — A vida ensina, Elise. Às vezes, da forma mais dura possível.Seus olhos se desviaram para o bebê no colo de Mary Lou. Elise sorriu de leve.— O filho de vocês é lind

O laço dos felinosMary Lou, com o filho no colo, sorriu para Elise e perguntou com curiosidade:— E como foi para você adotar esse filhotinho?Elise ajeitou-se na cadeira, os olhos brilhando ao lembrar.— Foi no meu primeiro dia de trabalho aqui. Quando eu voltei para casa, ele estava na esquina do prédio onde moro. Miava sem parar… tão indefeso. Eu simplesmente não consegui deixá-lo lá. Recolhi, levei para o pet shop, mandei dar banho, vacinei, comprei tudo que precisava e o levei para o apartamento. — Ela sorriu de canto. — Depois, lá na fazenda do papai, uma gata pariu. Ele ia mandar castrar, mas eu adotei um dos filhotinhos também.Os olhos de Mary Lou se iluminaram.— E eles ainda têm mais filhotes?— Acho que sim… acredito que uns dois ainda. — respondeu Elise, pensativa.Mary Lou olhou para Robert, animada:— Amor, eu quero também. Quero que nosso filho cresça aprendendo a amar os animais. Que ele aprenda desde ced

O aroma do tempero caseiro invadia cada canto da casa, misturando-se ao cheiro de móveis recém-polidos e ao frescor do jardim que se estendia para além das janelas abertas. Na mesa da sala de jantar, os pratos fumegavam, cuidadosamente preparados pela mãe de Elise. O avô já estava acomodado à cabeceira, com um guardanapo no colo e um olhar orgulhoso. A avó, ao lado, acariciava de vez em quando a mão do marido, encantada por ver a neta conquistar seu primeiro lar.— Minha primeira casa, mamãe! — Elise comentou, com os olhos brilhando, enquanto servia arroz no prato. — Eu ainda não acredito que isso é real.— Pois acredite, filha — respondeu a mãe, sorrindo e erguendo a taça de suco. — Você lutou tanto, passou por tantas coisas... Agora, finalmente, pode dizer que está começando uma nova fase.Todos brindaram com suco, água e até refrigerante, como se fosse champanhe em uma celebração de gala. Elise não precisava de luxo naquele instante; o simples