A madrugada tocava o mundo com seus dedos de névoa quando Evelyn abriu os olhos. Ainda era cedo demais para o sol e tarde demais para os sonhos. A casa dormia, mergulhada no silêncio espesso que só o peso da verdade podia criar. Mas ela não.Envolta num robe de cetim azul-marinho, caminhava descalça pelo jardim úmido da madrugada. Os arbustos estavam cobertos de orvalho, e as pedras frias sob seus pés traziam-lhe uma lucidez dolorosa. Cada passo era como pisar nas ruínas de uma identidade em colapso.O que era ela agora?Herdeira? Usurpadora? Um fantasma do passado retornando para ocupar um trono de sangue?As palavras ditas no dia anterior ecoavam como uma sentença em sua mente. Filha legítima de Ivan Ivanov Ashbourne. Neta de Arkady, herdeira de uma dinastia.Ela nunca pedira por isso. Nunca sequer imaginara. E agora… era como se o universo decidisse virar todas as peças do tabuleiro de uma só vez.Evelyn parou diante do velho carvalho no centro do jardim. A br

O silêncio da suíte era espesso como névoa antes da tempestade. Veronica permanecia de pé diante da janela, o robe de seda vermelha agarrando-se ao seu corpo como uma segunda pele. A fumaça do cigarro saía pela janela como um lamento silencioso, serpenteando no ar frio da noite, dissipando-se lentamente, assim como os últimos traços de orgulho que ainda lhe restava. Lá fora, as luzes da cidade pareciam zombar de sua falência financeira com o brilho indiferente dos arranha-céus. Dentro dela, tudo era caos.Ela ainda custava a acreditar. O impossível agora era realidade — cruel, sarcástico, como uma piada de gosto amargo escrita pelo destino. Ela, Veronica, filha de uma linhagem respeitável, sempre impecável, educada para brilhar... e mesmo assim, eclipsada por Evelyn. Uma mulher que até outro dia não passava de uma órfã anônima, sem sequer ter uma nota de rodapé no grande livro dos Ashbourne. Agora? A legítima herdeira de uma fortuna imensurável. Veronica apertou os

Evelyn e Reginald retornaram para casa após três dias fora. A saudade dos filhos apertava o peito de Evelyn de forma quase insuportável. Sabia que Beth e Benjamim cuidavam deles com todo amor — como se fossem seus próprios filhos —, mas o vazio da ausência pesava mais a cada hora.Reginald, por sua vez, também precisava retomar os assuntos na empresa. Durante esse período, aproveitou para entrar em contato com representantes da monarquia de Montverre. Usando o prestígio do nome Ashbourne, conseguiu algo raro: agendar uma audiência com a própria rainha Amélia de Montverre. Satisfeito com seu feito, foi para casa contar para ela pessoalmente. Mas ao chegar, decepcionado, soube pela empregada que ela tinha levado os filhos a um aniversário de um amiguinho de Oliver e depois iria para a casa de Beth. Deitou e dormiu. Algum tempo depois, acordou e escutou as vozes das crianças, então resolveu tomar um banho antes de conversar com Evelyn. Reginald estava no chuveiro, deixand