Cecília sentia o coração martelar no peito enquanto segurava a mão de Max. O calor fraco da pele dele a fazia se agarrar à única certeza que importava: ele estava vivo. Mas vê-lo ali, tão pálido, machucado, coberto de curativos e hematomas, era demais para ela suportar. Uma lágrima grossa caiu de seu rosto e pousou na clavícula dele. Max mexeu os dedos, um movimento fraco, quase imperceptível, mas o suficiente para fazê-la prender a respiração. — Max…? — a voz dela tremeu. Ele franziu a testa, um gemido rouco escapando de seus lábios rachados. O peito subia e descia com dificuldade, mas, pouco a pouco, os olhos dele se abriram. O olhar turvo vagou pelo ambiente antes de focar nela. Cecília sentiu um nó na garganta quando viu um brilho diferente naqueles olhos, um alívio misturado com surpresa. E então Max fez o impensável. Mesmo com o corpo claramente em agonia, sua mão se moveu, agarrou a nuca dela e a puxou para um beijo. Foi desajeitado, dolorido, a boca dele seca e o

Cecília caminhou até o quarto em passos apressados, o coração ainda acelerado. Assim que fechou a porta atrás de si, soltou um suspiro pesado, sentindo suas pernas fraquejarem. Sentou-se na beira da cama e passou as mãos pelo rosto, tentando organizar os próprios pensamentos. Estava grávida. A conclusão a atingia com força cada vez que tentava afastá-la. Não era só o trauma dos últimos dias, não era apenas cansaço. Seu corpo já sabia a verdade antes mesmo que sua mente aceitasse. O quarto estava silencioso, mas dentro dela um turbilhão se desenrolava. Max. Seu peito se apertou ao pensar nele. Como contaria? Como ele reagiria? Ele ainda estava fraco, sua recuperação era lenta, dolorosa. Era justo sobrecarregá-lo com essa notícia agora? Seu olhar vagou para a janela, onde a brisa suave fazia as cortinas dançarem. Tocou o próprio ventre, ainda sem mudanças perceptíveis, mas já carregando algo que mudaria suas vidas para sempre. Ela queria esse filho. Queria desesperad

A manhã já ia alta quando Tereza saiu da pequena casa onde vivia com a tia e os primos mais novos. O cheiro de fubá e canela ainda impregnava suas mãos, mesmo depois de lavá-las às pressas. Sua cesta estava cheia de quitutes frescos—pães de mel, bolinhos de fubá, cocadas embrulhadas em papel manteiga. Tudo pronto para ser vendido antes do meio-dia. Ela atravessava as ruas de paralelepípedo com passos rápidos, desviando das carroças e dos cavalos que passavam. O centro da cidade era sempre um desafio. Homens engravatados e senhoras de vestidos volumosos a ignoravam ou lhe lançavam olhares de desprezo. Alguns sussurravam entre si, fingindo que ela não podia ouvir. "Esses aí querem mais do que têm direito." "Agora qualquer uma se acha no direito de andar por essas ruas como se fossem damas." Ela continuou andando, acostumada com aquele tipo de comentário. Mas foi obrigada a parar quando uma mulher branca e bem-vestida, acompanhada por outra de mesma estirpe, veio em sua direção.

— Vicente? — Gabriel franziu a testa diante do silêncio prolongado do irmão. — Desde quando você hesita em responder sobre suas obrigações? Vicente inclinou-se para frente, apoiando os cotovelos nos joelhos e entrelaçando os dedos, o cenho ligeiramente franzido. Ele jamais se permitia hesitar, não quando se tratava do futuro da família. Mas, maldito fosse, aquela mulher estava entalada em sua mente como um espinho que ele não conseguia arrancar. — Apenas estou considerando todas as opções. — Ele finalmente respondeu, a voz neutra, porém firme. Álvaro soltou uma risada baixa, balançando a cabeça. — Isso quer dizer que alguma das moças da lista finalmente conseguiu despertar seu interesse? Ou será que… — Ele sorriu com malícia, inclinando-se para frente. — Conheceu alguém que não está nessa bendita lista? Vicente sentiu os músculos enrijecerem, mas antes que pudesse responder, a porta do salão se abriu de supetão, e Amélia entrou com Helena ao lado. O impacto não veio exatam

O chiado das brasas morrendo no fogão a lenha era a única coisa que quebrava o silêncio daquela hora da manhã. A casa simples, de paredes de barro e telhas tortas, ainda estava envolta no frescor da madrugada, mas logo o calor tomaria conta, tornando o ar abafado e pesado. Tereza estava sentada num banquinho baixo, os pés descalços roçando o chão de terra batida enquanto passava linha na agulha com paciência. Na beirada do colchão de palha, sobre um lençol já puído, um pedaço de tecido descansava, esperando ser transformado. As mãos de Tereza eram ágeis e firmes, apesar dos calos que o trabalho insistia em lhe deixar. A cada ponto dado, a imagem bordada no tecido ia ganhando vida. Era uma flor, simples, mas cheia de detalhes delicados. Dona Matilde, a esposa do farmacêutico, sempre pedia toalhas bordadas para dar de presente, mas pagava pouco. Tereza sabia que as mulheres ricas podiam encomendar trabalhos como os dela em lojas sofisticadas, com fios importados, mas preferiam pagar b