Donaldo emergiu da floresta como um triunfante espectro, seu traje de couro enegrecido pela fuligem. Quatro guardas o flanqueavam, facas e bestas à mostra, conforme figuras sombrias — mercenários ou algo pior — moviam-se entre as árvores atrás dele.Mas foi a aparição do mensageiro de Naaldlooyee que fez o ar gelar.O homem-esqueleto brotou do mato como um cogumelo venenoso de escuridão, seu corpo tão magro parecendo sugado por séculos de fome, seus olhos fundos brilhando com a luz opaca de um cadáver recente, conforme suas roupas absorviam a luz, deixando-o como um buraco na realidade. O cheiro que exalava era de terra de cemitério e mofo antigo.— Naaldlooyee envia suas... saudações. — A voz do mensageiro era um sibilo úmido, como se suas palavras fossem minhocas rastejando da garganta. — Seu exército avançou bem. Logo, não restarão tribos hostis. Nem rebeldes. Nem... pedras em seu caminho.Donaldo não pestanejou. Já conhecia aquele rato de túmulo — o mesmo que aparecera em sua tend

Movimentos serpenteantes dançaram na cortina de fumaça quando as sombras se materializaram — clones de sombras, versões sombrias, réplicas distorcidas de Donaldo, talhadas em puro véu noturno. O verdadeiro surgiu das entranhas da mata, sua armadura negra engolindo a luz, a máscara de gás do capacete emitindo um mecânico sibilo. Uma proteção contra as artimanhas de seus opositores, outro sinal de seu preparo, de sua precaução. Um sopro de vento dissipou a névoa, e as criaturas se desfizeram em espirais de trevas, deixando para trás apenas as concubinas, colapsadas como bonecas de pano. Antes que Khali pudesse gritar, uma lâmina fantasma zuniu — rápida como o pensamento — e o braço de Kaoru rolou no chão, seguido pelo corpo, trespassado pelo punhal de Donaldo.Um lampejo de dor e desespero.Kahli gritou a plenos pulmões o nome de sua aliada cujo sangue jorrava do peito e da boca, sua visão se enturvando. — Como eu disse, vim bem vestido para o baile — sussurrou Donaldo, a voz abafada

Uma pausa. O ar entre eles engrossou, denso como sangue ressecado, como se o próprio crepúsculo suspirasse e contivesse o fôlego, temendo o que viria.Clara o encarou. Seus olhos — duas lápides sob o luar — perfuraram-no.— As trevas dentro de você... elas o dominaram, não? — Seus lábios curvaram-se, não em um sorriso, mas na sombra de uma... piedade? Desdém? — Um casulo de trevas. É isso o que vejo.Donaldo sentiu a amargura subir-lhe pela garganta como um rio de fel, negro e espesso, veneno de memórias podres. Como no sonho. Como sempre.Era ela? Ou apenas outra mentira esculpida pelas sombras?Não importava.— Você me abandonou, Clara. — Suas palavras eram lâminas temperadas em veneno, cada uma cravada com a precisão de um carrasco. — Me abandonou por me achar fraco. Impotente. Por achar que eu não mais podia satisfazê-la.Seu punho cerrou-se, unhas rasgando a própria carne como se pudesse esmagar o passado entre os dedos.— Nunca esqueci como você me empurrou para um abismo. Nunca

Conforme o guerreiro sombrio desafiava seus caçadores, em outra parte da floresta, a terra cuspia seus horrores.Criaturas espectrais brotavam do solo como lodo primordial, membros retorcidos e bocas sem rosto se contorcendo em infinita fome. Guerreiros de ambos os lados recuavam, suas alianças esquecidas diante daquele pesadelo sem lealdade.E então... o trovão.Mas não havia relâmpago. Nenhuma nuvem. Apenas o estrondo, como se o próprio céu tivesse rachado.E do vazio, algo caiu.Quando a poeira das cinzas ergueu-se em espiral, duas figuras emergiram.Duncan, o Exorcista, seu manto azul-tempestade flutuando como asas de um lendário falcão, os olhos frios varrendo o massacre.O Enigmático, envolto em cobalto, sua voz mecânica, quase desumana, como se as palavras fossem formadas por invisíveis engrenagens.Diante deles, o campo de batalha não era mais guerra. Era abatedouro.Pelos espíritos.Corpos dilacerados. Kaena jazia entre os mortos, sua armadura partida, sua história interrompi

Mapache mal conseguiu suportar a pressão das sombras, mas não cedeu. Seu oponente dançava e ondulava nas trevas conforme tentáculos laminosos emergiam de poças de escuridão.Pelos esprítios! Não fosse pela tamanha velocidade com que lhe atacavam, teria sido fácil para Mapache desviar de todos os golpes. Mas seu mundo girava e zunia loucamente, conforme sua consciência quase oscilava no mar trevoso.O tal Poder das Sombras... era maior do que parecia. E ele se alongava mais e mais, um pesadelo que devorava a realidade.No entanto, mais uma vez, o Máscara Guaxinim fez um tremendo esforço. Para ler intenções, para antecipar movimentos...Um peso inumano esmagou os ombros de Mapache, como se o próprio crepúsculo tivesse se solidificado para abraçá-lo, o ar tornando-se piche, cada inalação um confronto contra a asfixia. Mesmo assim, seus pés permaneceram firmes, suas raízes cavadas profundamente na terra da resistência.Ora, ora... Lidava com um espetáculo de horror em movimento, um borrão