วินาทีนั้น หัวใจของฉันแทบจะหยุดเต้น ฉันกำลังจะเป็นพยานรู้เห็นการฆ่าตัวตายถ้าฉันไม่ทำอะไรสักอย่าง สัญชาตญาณสั่งให้ฉันตะโกนเรียกชายคนนั้นและพยายามหยุดยั้งไม่ให้เขาทำอะไรโง่ ๆ

"คุณคะ" ฉันตะโกนสุดเสียงเพื่อให้เขาได้ยิน "ได้โปรดอย่าทำแบบนี้นะคะ" ทันใดนั้นฉันก็เห็นเขาหันหน้ามามองฉัน

รอบกายมืดสนิทและฝนก็ซาลงแล้ว แต่ก็ยังมีเม็ดฝนโปรยปรายอยู่ ถึงกระนั้น ท่ามกลางความมืดมิด นาน ๆ ทีฉันถึงจะพอมองเห็นแค่โครงร่างของเขา เนื่องจากเขาสวมเสื้อฮู้ดคลุมศีรษะไว้

"หล่อนเป็นใคร" วินาทีนั้นฉันขนลุกซู่ไปทั้งตัว ชายคนนั้นตะโกนเสียงดังด้วยน้ำเสียงแหลมสูงจนฉันรู้สึกหนาวสั่น

"ฉันไม่ใช่ใครที่ไหนหรอกค่ะ แต่ฉันรู้ว่าไม่ว่าคุณกำลังเผชิญกับอะไรอยู่ นี่ก็ไม่ใช่ทางออก"

"หล่อนเอาความมั่นใจมาจากไหน" เขายังคงพูดด้วยเสียงอันดังและเกรี้ยวกราด

"ฉันไม่ได้มั่นใจหรอกค่ะ" ความจริงฉันก็ไม่รู้จะพูดอะไรดี "แต่ฉันรู้ว่าคุณเองก็รู้ดี ว่าสิ่งที่คุณตั้งใจจะทำ มันแก้ปัญหาของคุณไม่ได้หรอก"

"บ้าฉิบ หล่อนมาจากไหนกัน"

เขาปีนลงมาจากจุดที่ยืนอยู่อย่างรวดเร็วและเดินตรงมาหาฉัน ความกลัวเกาะกุมจิตใจฉันอย่างหนักหน่วงในวินาทีนั้น จนแทบจะเป็นฉันเองที่อยากจะกระโดดลงจากสะพาน

เขาเข้ามาใกล้ฉันมากจนฉันสัมผัสได้ถึงลมหายใจของเขา หัวใจฉันเต้นระรัวจนแทบจะกระดอนออกมานอกอก ถ้าฉันขยับปากพูดอะไรออกไป

ชายคนนั้นรูปร่างสูงใหญ่และเปียกปอนไปทั้งตัว บ่งบอกว่าเขายืนตากฝนอยู่ตรงนี้มาหลายชั่วโมงแล้ว ฉันมองไม่เห็นหน้าเขา แต่รู้สึกได้ว่าเขาอยู่ใกล้ฉันมาก

เขาเงียบไปสักครู่หนึ่ง ฉันเองก็พูดอะไรไม่ออก ได้ยินเพียงเสียงฝนโปรยปรายและเสียงหอบหายใจหนักหน่วงของเราสองคน ฉันไม่รู้ว่าเขากำลังพยายามประมวลผลเรื่องราวเหมือนอย่างที่ฉันกำลังทำ หรือเขากำลังวางแผนหาวิธีฆ่าฉันกันแน่

"อย่ามายุ่งเรื่องที่ไม่ใช่เรื่องของหล่อนอีก" คราวนี้เสียงของเขาแหบพร่าและแผ่วเบา

พูดจบ เขาก็เดินจากไป ขึ้นรถ สตาร์ทเครื่องยนต์ และขับออกไป ฉันยืนตัวสั่นด้วยความกลัว แต่ก็โล่งใจที่เขาไม่ได้ทำร้ายตัวเองหรือทำร้ายฉัน

ฉันวิ่งต่อไปอีกไม่กี่กิโลเมตรจนกระทั่งเห็นป้ายบอกทางตรงทางแยก ป้ายหนึ่งชี้ไปทางหมู่บ้าน อีกป้ายชี้ไปทางฟาร์ม เนื่องจากฉันต้องการจะมาหางานทำ ฉันจึงมุ่งหน้าไปทางฟาร์ม ฉันเดินต่อไปอีกพักใหญ่จนกระทั่งเห็นคฤหาสน์หรูหราตั้งตระหง่านอยู่กลางความเวิ้งว้าง ตอนนี้เป็นเวลาตีสามครึ่งแล้ว แน่นอนว่าฉันคงไม่ไปเคาะประตูบ้านใครในเวลาแบบนี้ ฉันเหลือบไปเห็นโรงนาขนาดใหญ่ตั้งอยู่ข้างบ้านหลังโต จึงตัดสินใจจะนอนที่นั่น พอรุ่งเช้าฉันค่อยออกไปขอสมัครงานที่บ้านเจ้าของฟาร์ม ฉันเดินเข้าไปในโรงนาและพบว่ามันเป็นสถานที่เก็บฟาง ฉันถอดเสื้อผ้าที่เปียกชื้นออกแล้วตากให้แห้ง ฉันเอนกายลงบนกองฟาง และไม่นานความเหนื่อยล้าก็ถาโถมเข้าใส่ ฝนเริ่มตกลงมาอย่างหนักอีกครั้ง นั่นคือสิ่งสุดท้ายที่ฉันจำได้ ก่อนที่สติจะดับวูบไป

* * *

ฉันสะดุ้งตื่นมาเพราะเสียงฝีเท้าที่กำลังเดินตรงมาหาฉัน และรีบสวมเสื้อผ้าที่ตากไว้จนแห้งแล้ว เช้าวันใหม่มาเยือนและฝนก็หยุดตกแล้ว

ฉันซ่อนตัวอยู่ในกองฟางเมื่อเห็นผู้ชายคนหนึ่งกำลังก้มมองโทรศัพท์ เขาเดินวนไปวนมาและแต่งตัวดูดีมาก เขาลูบผมตัวเองอยู่ตลอดเวลาด้วยท่าทางกระวนกระวาย ฉันพยายามทำตัวให้เงียบที่สุด แต่จู่ ๆ ฉันก็รู้สึกคันจมูกและกลั้นจามเอาไว้ไม่อยู่ ชายคนนั้นซึ่งหันหลังให้ฉันอยู่ หันขวับและเดินตรงมาหาฉันทันที

"หล่อนเป็นใคร แล้วเข้ามาทำอะไรในที่ดินของฉัน" ฉันตกใจกลัวจนพยายามจะอ้าปากพูดแต่ก็พูดไม่ออก "ถ้าหล่อนไม่ตอบ ฉันจะโทรเรียกตำรวจ"

วินาทีนั้นฉันรีบลุกขึ้นยืน การมาของตำรวจหมายถึงจุดจบของฉัน พวกเขาจะต้องติดต่อแม่ และพ่อเลี้ยงสารเลวของฉันก็จะรู้ว่าฉันอยู่ที่ไหน ฉันจึงเริ่มพูดขึ้น

"ได้โปรดเถอะค่ะ ไม่ต้องเรียกตำรวจหรอก ฉันชื่ออรุณี ฉันไม่ใช่ขโมยหรืออะไรทำนองนั้นนะคะ ฉันแค่บังเอิญมานอนที่นี่เพราะตั้งใจจะมาหางานทำน่ะค่ะ"

"หางานทำหรือ" เขาพูดด้วยท่าทางหงุดหงิด "หล่อนคิดว่าจะหางานทำได้ด้วยการบุกรุกเข้ามาในที่ดินของคนอื่นอย่างนั้นหรือ"

"ฉันไม่ได้บุกรุกนะคะ" ฉันพยายามปกป้องตัวเอง "เป็นเพราะฉันมาถึงเช้าตรู่เกินไปและไม่อยากจะรบกวนต่างหากล่ะคะ"

เขาเงียบไปและพิจารณาฉันอยู่ครู่หนึ่ง

"อรุณี" เขากระซิบ ราวกับกำลังครุ่นคิด "หล่อนทำอะไรเป็นบ้าง อรุณี"

"ฉันทำอาหาร ซักผ้า รีดผ้า และเลี้ยงเด็กเป็นค่ะ แต่ฉันก็ทำงานใช้แรงงานได้ทุกอย่างนะคะ แค่สอนฉัน ฉันเป็นคนเรียนรู้ไวค่ะ"

"เลี้ยงเด็กงั้นหรือ" เขาถามด้วยความสนใจ

"ใช่ค่ะ ฉันเลี้ยงน้องสาวมาตั้งแต่เกิดจนถึงสองขวบ ฉันรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับการดูแลเด็ก ไม่ว่าจะเป็นวัยไหนก็ตามค่ะ"

ดูเหมือนเขาจะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปาก

"ตามฉันมา"

ฉันรีบเดินตามชายคนนั้นเข้าไปในบ้านหลังใหญ่ เขาเดินเข้าไปและฉันก็เดินตามไปติด ๆ ทันใดนั้นฉันก็ได้ยินเสียงเด็กร้องไห้ ยิ่งเดินเข้าไปใกล้ เสียงนั้นก็ยิ่งดังและชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ จากนั้นเขาก็เดินเข้าไปในห้องห้องหนึ่ง และฉันก็เห็นทารกตัวน้อยนอนอยู่บนเตียง เด็กน้อยน่าสงสารร้องไห้จ้าจนแทบจะไม่เหลือเรี่ยวแรง ชายคนนั้นหันมามองฉันแล้วพูดว่า

"ทำให้เขาหยุดร้องที"

ฉันที่ยังคงงุนงงเดินเข้าไปหาชีวิตตัวน้อย อุ้มเขาขึ้นมา และพบว่าเนื้อตัวเขาสกปรกและกำลังหิวโซ

"แกกำลังหิวและผ้าอ้อมก็คงจะเต็มแล้วค่ะ"

"ตามฉันมา" เขาพูดพร้อมกับหันหลังกลับ

ฉันเดินตามเขาไปอีกครั้ง คราวนี้มีทารกน้อยอยู่ในอ้อมแขน เรามาถึงห้องครัว ที่นั่นฉันชงนมและป้อนให้เด็กน้อย ไม่นานฉันก็สังเกตเห็นว่าเด็กน้อยต้องการการอาบน้ำอย่างเร่งด่วน

"ฉันจะอาบน้ำให้แกได้ที่ไหนคะ" ฉันถามด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นขึ้น

ชายคนนั้นนำทางฉันไปยังห้องห้องหนึ่งซึ่งมีห้องน้ำพร้อมอ่างล้างหน้าขนาดใหญ่ และมีเครื่องทำน้ำอุ่นติดอยู่ที่ก๊อกน้ำ

เขายื่นกระเป๋าที่มีผ้าอ้อมสองผืนและเสื้อผ้าหนึ่งชุดให้ฉัน ฉันเปิดน้ำอุ่นใส่อ่าง หยิบผ้าเช็ดตัวออกมาจากลิ้นชัก จากนั้นฉันก็กลับไปที่ห้อง ถอดเสื้อผ้าและผ้าอ้อมของแกออก เด็กน้อยผู้น่าสงสาร ดูเหมือนแกจะไม่ได้รับการเปลี่ยนผ้าอ้อมมาเกินกว่าหนึ่งวันแล้ว ฉันเห็นว่าแกเป็นทารกแรกเกิดเพศชาย เพราะสายสะดือยังไม่หลุดเลย ฉันอุ้มแกไปที่ห้องน้ำอย่างระมัดระวังและจัดการทุกอย่างภายใต้สายตาที่จับจ้องของชายคนนั้น

ฉันอาบน้ำให้เด็กน้อยอย่างหมดจดและสังเกตเห็นว่าแกผ่อนคลายลงมาก เพราะหลังจากแต่งตัวเสร็จได้ไม่นาน แกก็หลับสนิท ฉันวางแกลงบนเตียงและยืนอยู่ตรงหน้าชายคนนั้น เขาจ้องมองฉันด้วยสายตาที่ยากจะคาดเดา ราวกับกำลังพยายามอ่านใจฉัน

"หล่อนอายุเท่าไหร่" เขาถามตรง ๆ

"อายุสิบแปดแล้วค่ะ" มันก็ไม่ได้โกหกซะทีเดียว เพราะเหลืออีกแค่สองเดือนก็จะถึงวันเกิดฉันแล้ว

"หล่อนบอกว่ากำลังหางานทำใช่ไหม อืม..." เขาครุ่นคิดก่อนจะพูดต่อ "ฉันต้องการคนมาดูแลเด็กคนนี้ หล่อนสนใจไหม"

"แน่นอนค่ะ" ฉันรีบตอบ

"แต่มันไม่ง่ายอย่างนั้นหรอกนะ งานนี้เป็นแบบเต็มเวลา หมายความว่าไม่มีวันหยุด ถ้าหล่อนอยากจะออกไปข้างนอกหรือไปทำธุระส่วนตัว หล่อนจะไปวันไหนเวลาไหนก็ได้ ตราบใดที่หล่อนพกเขาไปด้วย หล่อนต้องกินอยู่ที่นี่ โดยมีอาหารและค่าใช้จ่ายในบ้านทั้งหมดรวมอยู่ด้วย"

"ฉันตกลงค่ะ" ฉันตอบอย่างรวดเร็ว

ฉันรู้ว่าเงื่อนไขเรื่องไม่มีวันหยุดนั้นดูหนักหนาไปบ้าง แต่ฉันก็ไม่มีทางเลือกอื่นในตอนนี้ อีกอย่าง เมื่อไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายใด ๆ ฉันก็จะเก็บเงินได้ และภายในหนึ่งปีฉันก็สามารถย้ายไปอยู่ที่อื่นได้ ยิ่งไปกว่านั้น ฉันยังไม่มีที่ไปอีกต่างหาก

"ตกลงเร็วขนาดนั้นเลยหรือ ฉันยังไม่ได้บอกเลยว่าจะจ่ายค่าจ้างเท่าไหร่หรือมีข้อเรียกร้องอะไรบ้าง หล่อนสิ้นหวังกับการหางานมากขนาดนั้นเลยหรือ" เขาถามด้วยความสงสัย

"คือ..." ฉันพูดตะกุกตะกักเล็กน้อย "ฉันต้องการงานนี้จริง ๆ ค่ะ แค่นั้นแหละ"

"หล่อนชื่ออะไรนะ"

"อรุณีค่ะ"

"หล่อนมาจากไหน อรุณี"

"จากเมืองหลวงค่ะ" ฉันโกหกอีกแล้ว ฉันบอกไม่ได้ว่ามาจากไหน บางทีวันหลังฉันอาจจะบอกความจริง ฉันต้องได้รับความไว้วางใจจากเขาก่อน

เขาจ้องมองฉัน ราวกับสามารถมองทะลุเข้าไปในจิตวิญญาณของฉันได้

"อรุณี อายุสิบแปดปี จากเมืองหลวง" เขาพึมพำกับตัวเอง "ถ้าหล่อนต้องการจริง ๆ งานนี้ก็เป็นของหล่อน ฉันจะจ่ายให้หล่อน 29,250 บาท บวกกับค่าล่วงเวลาช่วงดึก หล่อนต้องเริ่มงานเดี๋ยวนี้และนอนในห้องนี้กับเด็ก" เขาเริ่มออกคำสั่ง "หล่อนจะถูกจับตาดูตลอดเวลาจนกว่าจะไว้ใจได้จริง ๆ ฉันอยากให้หล่อนจดรายการของทุกอย่างที่เด็กต้องใช้ เขามีแค่ของในกระเป๋าใบนั้นเท่านั้น อีกหนึ่งชั่วโมง เราจะเข้าไปในเมืองหลวงเพื่อซื้อของทุกอย่างที่หล่อนจดไว้ ไม่ต้องตระหนี่ถี่เหนียว จดทุกอย่างที่จำเป็นต้องใช้ และในเมื่อเราต้องเข้าไปในเมืองหลวงอยู่แล้ว ก็ใช้โอกาสนี้แวะไปเก็บของที่บ้านหล่อนด้วยเลย"

"รับทราบค่ะคุณท่าน"

หลังจากออกคำสั่งเสร็จ เขาก็เดินออกจากห้องไป และนั่นคือตอนที่ฉันเพิ่งตั้งสติได้ ฉันได้งานทำแล้ว ฉันจะได้ทำในสิ่งที่ชอบ ได้รับเงินเดือนดี ๆ และมีที่พักอาหารฟรี

มันดีเกินกว่าจะเป็นความจริง ฉันคิด

ฉันอยู่ตามลำพังในห้องกว้างขวาง ไม่ได้หมายถึงอยู่คนเดียวหรอก เพราะมีชีวิตน้อย ๆ กำลังหลับปุ๋ยราวกับเทวดาตัวน้อยอยู่บนเตียงขนาดมหึมา

หลังจากครุ่นคิดถึงเรื่องราวทั้งหมดอยู่ไม่กี่นาที ฉันก็เริ่มสำรวจสถานที่ที่ฉันอยู่ มันเป็นห้องที่กว้างขวางและหรูหรามาก มีเตียงขนาดซูเปอร์คิงไซส์ ซึ่งเมื่อทารกน้อยนอนอยู่บนนั้นก็ดูราวกับมดตัวจิ๋ว ในห้องมีอาร์มแชร์สองตัว โต๊ะกลางขนาดเล็ก และตู้เสื้อผ้าขนาดใหญ่ ห้องน้ำก็กว้างขวางและมีอ่างอาบน้ำ จากนั้นฉันก็เข้าไปตรวจดูกระเป๋าของเด็กน้อย มีผ้าอ้อมเหลืออยู่เพียงผืนเดียวและผ้าห่มผืนเล็ก ๆ ไม่มีอะไรอย่างอื่นอีก สถานการณ์นี้มันแปลกประหลาดมาก มีทารกแรกเกิดที่ถูกทิ้งขว้างอยู่ในบ้านหรูหรา โดยมีผู้ชายคนหนึ่งอาศัยอยู่ซึ่งดูเหมือนจะไม่มีความผูกพันใด ๆ กับเด็กเลย ไม่มีวี่แววว่าจะมีใครอื่นอาศัยอยู่ที่นี่ ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ไม่มีร่องรอยของแม่เด็กเลย

สมองของฉันเริ่มปะติดปะต่อทฤษฎีต่าง ๆ นานา แต่ฉันก็ปัดมันทิ้งไปก่อน และเริ่มจดรายการของที่ทารกจำเป็นต้องใช้ลงในโทรศัพท์ ในเมื่อชายคนนั้นบอกว่าของทุกอย่างที่เด็กมีอยู่ในกระเป๋าใบนั้น นั่นก็หมายความว่าแกไม่มีอะไรเลย ฉันจดทุกสิ่งที่เด็กทารกจำเป็นต้องใช้ ราวกับว่ากำลังจัดเตรียมชุดของขวัญสำหรับเด็กแรกเกิด ตั้งแต่เสื้อผ้า ผ้าอ้อม ไปจนถึงเปลและของเล่น

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ชายคนนั้นก็กลับเข้ามาในห้อง

"เรียบร้อยหรือยัง" เขาถาม

"เรียบร้อยแล้วค่ะ"

"งั้นก็ไปกันเถอะ"

"เราจะพาแกไปด้วยหรือคะ" ฉันถาม โดยหมายถึงทารกน้อย

"แน่นอนสิ หล่อนลืมไปแล้วหรือไงว่าฉันบอกให้เริ่มงานวันนี้เลย ตั้งแต่นี้ต่อไป ไม่ว่าหล่อนจะไปไหน หล่อนก็ต้องพาเขาไปด้วย"

เขาหันหลังกลับและเดินออกไป ฉันอุ้มทารกน้อยขึ้นมาและเดินตามชายคนนั้นไป เรามาถึงโรงรถที่มืดสลัวซึ่งมีรถจอดอยู่สองคัน คันหนึ่งถูกคลุมด้วยผ้าใบสีดำ

ชายคนนั้นขึ้นไปนั่งบนรถและรอฉัน ฉันสังเกตเห็นว่าไม่มีคาร์ซีทสำหรับเด็ก

"เด็กต้องนั่งในคาร์ซีทนะคะ" ฉันพูดด้วยความกังวล

"หล่อนลืมไปแล้วหรือว่าฉันอธิบายไปแล้วว่าเขามีแค่ของที่อยู่ในกระเป๋าใบนั้น หวังว่าหล่อนคงจดมันลงในรายการด้วยนะ เข้าไปนั่งข้างหลังแล้วอุ้มเขาไว้"

ฉันรีบทำตามที่เขาสั่งทันที

ชายคนนั้นสตาร์ทรถและเราก็มุ่งหน้าสู่เมืองหลวง

ฉันมองดูสองข้างทาง มันไม่เหมือนกับตอนที่ฉันเดินฝ่าความมืดมาเลยแม้แต่น้อย จากนั้นเราก็ขับผ่านสะพาน และฉันก็นึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตรงนั้น ฉันนึกถึงชายคนนั้นและสงสัยว่าตอนนี้เขาจะเป็นอย่างไรบ้าง ทันใดนั้นฉันก็รู้สึกตัวว่ากำลังถูกจ้องมอง ชายคนที่กำลังขับรถอยู่กำลังมองฉันผ่านกระจกมองหลัง

"มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า" เขาถามด้วยความสงสัย

"ไม่มีอะไรค่ะ" ฉันรีบตอบ ฉันจะไม่บอกเขาเด็ดขาดว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่เมื่อวานนี้

ฉันเริ่มสำรวจทารกน้อย แกเป็นเด็กผู้ชายที่หน้าตาน่ารักมาก มีผมสีเข้มและเหยียดตรง

"แกชื่ออะไรหรือคะ" ฉันถาม

"ฉันยังไม่ได้คิดเลย กำลังจะไปแจ้งเกิดเขานี่แหละ"

คำพูดนั้นทำให้ฉันประหลาดใจ อะไรนะ เขาจะไปแจ้งเกิดเขา แสดงว่าเขาเป็นพ่อของเด็กหรือ แต่เขาจะไม่รู้ได้ยังไงว่าจะตั้งชื่อลูกชายตัวเองว่าอะไร และที่สำคัญ แม่ของเด็กไปไหน มีคำถามมากมายผุดขึ้นในหัว แต่ฉันรู้สึกว่ายังไม่ถึงเวลาที่จะถาม ฉันจึงถามออกไปแค่อีกคำถามเดียว

"แล้วคุณล่ะคะ ชื่ออะไรคะ" ฉันนึกขึ้นได้ว่าเขายังไม่ได้บอกชื่อเลย

ฉันจะทำงานให้คนที่ไม่รู้จักแม้กระทั่งชื่อได้อย่างไรกัน

"ฉันชื่อโอฬาร"