มุมมองของเฟรดริก

ผมไม่มีทางเข้าใจเลยจริงๆ ว่าอะไรดลใจให้คุณย่าบังคับให้ผมขับรถมาส่งผู้หญิงคนนี้ ผมกำพวงมาลัยหนังแท้เย็บมือของรถมายบัคแน่นจนข้อซีดขาว สายตาคอยเหลือบมองกระจกมองหลังทุกๆ สองสามวินาทีเพื่อจ้องเขม็งไปที่เงาสะท้อนของเธอ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าไอ้ผมหยิกฟูฟ่องสีแดงนั่นทำเบาะหนังสีครีมสั่งทำพิเศษของผมเปื้อน? ก้นของเธอสะอาดพอที่จะมานั่งบนรถหรูของผมหรือเปล่าก็ไม่รู้? อากาศภายในห้องโดยสารที่ปกติจะอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำหอมทอมฟอร์ดอันหรูหราและกลิ่นอายของความมั่งคั่ง ตอนนี้กลับให้ความรู้สึกเหมือนมีเชื้อโรคปนเปื้อน ผมหงุดหงิดจนแทบจะไม่มีสมาธิขับรถ

โชคดีที่พอลล่านั่งอยู่เคียงข้างผมที่เบาะผู้โดยสาร เธอช่างแสนหวานและเข้าใจโลกไปเสียทุกอย่าง ราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบที่ไร้ที่ติ ผมไม่ได้ตัดสินใจผิดจริงๆ ที่เลือกเธอมาเป็นแฟน เราคบกันมาได้ประมาณสามเดือนแล้ว และทุกๆ วันเธอก็พิสูจน์ให้เห็นว่าเธอคือจุดสูงสุดของสังคมชั้นสูง ผมมั่นใจว่าเธอจะเป็นภรรยาในอนาคตของผม อา... มันอาจจะฟังดูเหมือนเรื่องตลกที่หลุดออกมาจากปากผู้ชายที่เคยสาบานว่าจะไม่มีวันผูกมัดกับใคร—แต่มันคือความจริง ผมรักเธออย่างสุดซึ้ง พอลล่าคือผู้หญิงคนแรกที่ทำให้ผมคิดอยากจะจริงจังด้วย ก่อนหน้านี้ ผู้หญิงและความงามเป็นเพียงแค่เกมสำหรับผม—เป็นความบันเทิงชั่วครั้งชั่วคราว เป็นถ้วยรางวัลส่องประกายที่ผมพร้อมจะทิ้งขว้างทันทีที่หมดความท้าทาย

แต่พอลล่าแตกต่างออกไป เธอเปิดหัวใจของผมให้รู้จักกับความผูกพันที่แท้จริง ทำให้ผมเข้าใจว่าความสัมพันธ์หมายถึงอะไร ความสวยของเธอนั้นเจิดจ้าจนแทบตาบอด ใช่ แต่จิตใจที่แสนดีของเธอก็เป็นสิ่งที่ไม่มีใครปฏิเสธได้ โชคร้ายที่คุณย่าดูเหมือนจะไม่เห็นด้วย ทุกครั้งที่ผมพูดถึงความสนิทสนมระหว่างผมกับพอลล่า ท่านมักจะทำท่าทีเย็นชาและเมินเฉย ราวกับว่าผู้หญิงที่ผมรักเป็นเพียงเศษขยะที่ติดอยู่ใต้รองเท้าแบรนด์เนมของท่าน

"จอดตรงนี้ก็ได้ค่ะ"

เสียงเล็กๆ สั่นๆ ของมาทิลด้าทำให้ผมเหยียบเบรกโดยสัญชาตญาณ การหยุดรถกะทันหันทำให้ตัวรถกระตุกไปข้างหน้า เรามาถึงหน้าร้านค้าเล็กๆ ที่ดูทรุดโทรมและว่างเปล่า ไม่ไกลจากบ้านที่ดูไม่ได้ของเธอ สภาพแวดล้อมแถวนี้คือสลัมดีๆ นี่เอง ทางเท้าแตกร้าวและถังขยะก็ล้นทะลัก

"รีบๆ ลงไปซะที!" ผมตวาด โดยไม่แม้แต่จะหันไปมองหน้าเธอ "เวลาของฉันไม่ได้มีไว้เพื่อมาทิ้งขว้างกับการขับรถมาส่งเธอในที่กันดารแบบนี้ ถ้าไม่ใช่เพราะคุณย่า ฉันไม่มีวันให้เธอขึ้นรถมาเด็ดขาด หยิบของของเธอแล้วไสหัวไปซะ"

"ที่รักคะ ระวังกริยาหน่อยสิคะ" พอลล่าพูดเสียงนุ่ม วางมือที่ตกแต่งเล็บมาอย่างสมบูรณ์แบบลงบนแขนของผม

"ขอบคุณนะคะ คุณพอลล่า ฉันก็ไม่อยากจะนั่งรถมากับคุณเหมือนกันถ้าไม่ใช่เพราะคุณย่าโรซ่าสั่ง!"

ผมหันขวับไปทางเบาะหลังทันที เลือดในกายเดือดพล่าน ผมจ้องหน้ามาทิลด้า ยัยนี่กล้าดียังไงถึงมาตอบโต้พอลล่าด้วยแววตาท้าทายภายใต้แว่นตาหนาเตอะน่าเกลียดนั่น? กล้าดียังไงมาขึ้นเสียงใส่ผม? คนไร้ค่าแบบนี้กล้าพูดกับเราเหมือนเป็นคนระดับเดียวกันงั้นเหรอ? ทันทีที่เธอลุกลี้ลุกลนก้าวลงจากรถและปิดประตูบานหนัก พอลล่าก็เอื้อมมือมาสัมผัสใบหน้าของผม ดึงความสนใจของผมกลับมาที่ใบหน้าอันงดงามของเธอ

"ทำไมคุณถึงโกรธขนาดนั้นล่ะคะ?" เธอถามเสียงแผ่ว นิ้วหัวแม่มือไล้ไปตามสันกรามของผม

"คุณไม่ได้ยินที่ยัยนั่นเพิ่งพูดหรือไง?" ผมลอดเสียงลอดไรฟัน หน้าอกกระเพื่อมด้วยความไม่พอใจ "เธอมันก็แค่ผู้หญิงอ่อนแอ น่าสมเพช ที่ไม่มีสิทธิ์มาต่อปากต่อคำกับผมแบบนี้! พ่อของเธอเป็นแค่คนขับรถ! เป็นขี้ข้า! เธอควรก้มหน้ามองพื้นด้วยซ้ำตอนที่เราพูดด้วย"

"คุณก็รู้นี่คะว่ามาทิลด้าใช้ชีวิตอยู่ในโลกแบบไหน?" พอลล่าพึมพำ รอยยิ้มเย้ยหยันและมืดหม่นปรากฏขึ้นบนริมฝีปากที่ทาลิปสติกสีสด "ทำไมถึงไปหวังให้เธอตอบกลับอย่างสุภาพล่ะคะ? คุณต้องเข้าใจนะว่าโลกของเธอกับโลกของเรามันต่างกันอย่างสิ้นเชิง พวกสัตว์ในสลัมมันไม่รู้วิธีพูดกับพวกผู้ดีหรอก เฟรดริก"

ผมกะพริบตา ผมไม่คาดคิดว่าจะได้รับคำตอบแบบนี้จากพอลล่า ไม่คิดว่าเธอจะเลือดเย็นได้ขนาดนี้—และพระเจ้าช่วย ผมชอบมัน ความตื่นเต้นแล่นปราดไปตามไขสันหลัง เธอคือสเปกของผมอย่างแท้จริง: อ่อนโยนแต่ก็เฉียบขาด หวานหยดย้อยแต่ก็ไร้ความปรานีเมื่อถึงเวลาที่ต้องเป็น เธอเหมือนดอกกุหลาบดำที่หายาก—งดงาม แต่ก็มีหนามที่อันตรายถึงชีวิต ตอนนี้เธอคิดตรงกับผมเป๊ะ: มาทิลด้าคือคนชั้นล่าง เป็นสิ่งมีชีวิตต้อยต่ำที่ไม่มีวันคู่ควรจะมาเฉียดใกล้โลกอันบริสุทธิ์ของเรา

"รู้ไหม ตอนแรกผมคิดว่าคุณจะเข้าข้างมาทิลด้าเสียอีก" ผมพูดพร้อมกับรอยยิ้มมุมปาก ความโกรธมลายหายไปกลายเป็นความหลงใหลอันลึกซึ้งและบิดเบี้ยวที่มีต่อผู้หญิงข้างกาย "ปรากฏว่า... ผมเลือกผู้หญิงไม่ผิดจริงๆ เราไม่จำเป็นต้องไปผูกมิตรกับคนพวกนี้หรอก ไม่ช้าก็เร็ว พวกมันก็จะมาสูบเลือดสูบเนื้อจากความใจดีของเรา พวกมันคือปลิง มันมีบทพิสูจน์ให้เห็นมานักต่อนักแล้ว"

พอลล่ายิ้มกว้าง ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความร้ายกาจที่สื่อถึงกัน ริมฝีปากสีแดงของเธอดูเย้ายวน เชิญชวนในแสงสลัวของรถ จนผมโน้มตัวเข้าไปใกล้ทีละนิ้ว พร้อมที่จะจูบเธอ พร้อมที่จะกลบกลิ่นเหม็นสาบของย่านนี้ด้วยรสชาติของเธอ แต่ในวินาทีที่ริมฝีปากของเรากำลังจะแตะกัน ประตูหลังก็ถูกกระชากเปิดออกเสียงดัง

"โอ๊ะ—ขอโทษค่ะ"

มาทิลด้ากลับมาอีกแล้ว กระเป๋าเป้ใบเก่าสีซีดสะพายอยู่บนไหล่ สีหน้าหวาดกลัวและน่ารำคาญแบบเดิมๆ ปรากฏชัดเจนบนใบหน้าจืดชืดของเธอ ทำลายช่วงเวลาอันแสนวิเศษจนย่อยยับ

"ไปกันเถอะค่ะที่รัก" พอลล่ารีบพูด ผละออกและจัดเสื้อแจ็กเก็ตแบรนด์เนมให้เข้าที่ แม้ดวงตาของเธอจะฉายแววหงุดหงิดก็ตาม "ไปส่งมาทิลด้าที่บ้านกันเถอะ"

ผมถลึงตาใส่มาทิลด้าผ่านกระจก กรามขบแน่นจนปวดฟัน แล้วเหยียบคันเร่งกระชากรถออกไปอย่างเกรี้ยวกราด ให้ตายเถอะ ถ้าเธอไม่เข้ามาขัดจังหวะ ผมคงได้จูบแรกกับพอลล่าไปแล้ว ผมยังไม่เคยล่วงเกินเธอเลย—และนั่นก็เป็นอีกเหตุผลที่ผมรู้ว่าเธอคือตัวจริง เธอรู้จักรักนวลสงวนตัว พอลล่าไม่เหมือนผู้หญิงใจง่ายราคาถูกคนอื่นๆ ที่ผมเคยรู้จัก

ผมมองมาทิลด้าผ่านกระจกมองหลังขณะที่เราขับรถห่างออกจากร้านค้านั้น เธอเอาแต่เหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง ตกอยู่ในภวังค์ ไม่ได้รับรู้ถึงรังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านมาจากเบาะหน้าเลยสักนิด

"ฉันไม่รู้หรอกนะว่าแผนการต่อไปของเธอคืออะไร แต่เธอควรจะจำใส่สมองไว้ให้ดี" ผมพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา ปล่อยให้อำนาจเด็ดขาดในน้ำเสียงของผมปกคลุมไปทั่วห้องโดยสาร "เธอจะไม่มีวันกอบโกยผลประโยชน์อะไรจากคุณย่าของฉันได้ มาทิลด้า อย่าคิดแม้แต่เสี้ยววินาทีว่าการย้ายเข้ามาในคฤหาสน์จะทำให้เธอมีอำนาจต่อรองอะไร"

"ที่รักคะ" พอลล่าพูดเสียงนุ่ม แม้ว่าน้ำเสียงเยาะเย้ยจะชัดเจนสำหรับคนที่ตั้งใจฟังก็ตาม "ทำไมคุณไปพูดกับเธอแบบนั้นล่ะคะ? ฉันมั่นใจนะว่าคนอย่างมาทิลด้าคงไม่มีเจตนาร้ายหรอก ถึงแม้ระดับของเธอจะห่างไกลจากพวกเรามากก็เถอะ บางทีเธออาจจะแค่ต้องการความเมตตาก็ได้"

ผมสบตาพอลล่าและเราสองคนก็ยิ้มให้กันอย่างรู้ทัน ผมก็ไม่รู้สิ—บางสิ่งในตัวผมมันไม่สามารถเชื่อใจมาทิลด้าได้ ผมคิดมาตลอดว่าเธออาจจะฉวยโอกาสจากความใจดีจนหูหนวกตาบอดของคุณย่า คุณไม่มีทางรู้หรอกว่าในหัวของเด็กผู้หญิงยากจนที่ดูอ่อนแอนั้นคิดอะไรอยู่ ความยากจนทำให้คนจนตรอก และความจนตรอกก็สร้างหัวขโมย บางครั้งเราก็ต้องเตือนพวกมันแต่เนิ่นๆ ให้พวกมันรู้จักที่ทางของตัวเอง โชคดีที่พอลล่าช่วยเสริมให้จุดยืนของผมชัดเจนอย่างไร้ที่ติ

"ว้าว คุณทำร้ายจิตใจมาทิลด้าเข้าแล้วล่ะค่ะ" พอลล่าหยอกล้อ เสียงหัวเราะคิกคักราวกับเสียงดนตรีหลุดออกจากลำคอ "ดูสิคะ เฟรดริก—เธอพยายามกลั้นน้ำตาอยู่ด้วยล่ะ ช่างน่าสลดใจจริงๆ"

ผมเหลือบมองกระจกหลัง มาทิลด้ากำลังใช้แขนเสื้อสเวตเตอร์ถูกๆ ที่หลุดลุ่ยเช็ดน้ำตาอย่างเงียบๆ เธอไม่พูดอะไรเลยสักคำเกี่ยวกับสิ่งที่เราเพิ่งพูดใส่หน้าเธอ

"ฉันไม่ต้องการน้ำตาเสแสร้งของเธอ มาทิลด้า" ผมพูดเสียงเรียบ ไม่รู้สึกสงสารเลยแม้แต่นิดเดียว "ฉันแค่ต้องการให้เธอเข้าใจ—ว่าเธอจะไม่มีวันเอาเปรียบครอบครัวฉันได้ คุณย่าของฉันอาจจะใจดีและหลงสงสารการตายของแม่เธอ แต่ฉันไม่ได้โง่ เข้าใจไหม? ถ้าเธอเข้าใจ เธอจะอยู่ที่บ้านของเราแค่หนึ่งวัน เก็บขยะของเธอแล้วไสหัวไปซะพรุ่งนี้"

ยังคงเงียบ มาทิลด้าไม่ขยับหรือส่งเสียงใดๆ

เอาจริงๆ ผมหวังให้เธอเถียง ให้เธอกรีดร้อง ให้เธอแสดงศักดิ์ศรีออกมาสักนิด แต่เธอก็ไม่ทำ บางทีเธออาจจะอ่อนแอเกินกว่าจะลุกขึ้นสู้เพื่อตัวเองจริงๆ เธอควรจะเรียนรู้วิธีทำตัวให้มัน... น่ามองกว่านี้สักหน่อยนะ หึ

ประตูเหล็กดัดบานใหญ่ของคฤหาสน์ปรากฏขึ้นตรงหน้า เมื่อผมจอดรถมายบัคเทียบที่บันไดหินอ่อนหน้าคฤหาสน์ คุณย่าของผมก็ยืนรออยู่แล้ว สายตาที่เฉียบคมของท่านกวาดมองมาที่รถ ก่อนที่ผมจะทันเข้าเกียร์จอด มาทิลด้าก็ลุกลี้ลุกลนลงจากรถไปแล้ว

"มาทิลด้า ทำไมหนูถึงร้องไห้?"

คำถามที่เฉียบขาดและดุดันของคุณย่าทำให้กระดูกสันหลังผมแข็งทื่อ ผมเกร็งขึ้นมาทันที เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นที่หลังคอ ผมกลัวแทบตายว่ามาทิลด้าจะฟ้องคุณย่าเกี่ยวกับทุกสิ่งที่ผมพูดระหว่างทาง เกี่ยวกับเสียงหัวเราะเยาะของพอลล่า เกี่ยวกับคำข่มขู่ที่โหดร้ายของผม คุณย่าโรซ่าคือกุมกุญแจมรดกทั้งหมดของผม แค่คำพูดเดียวจากท่าน ชีวิตอันหรูหราของผมก็จะมลายหายไปในพริบตา

"เอ่อ เปล่าค่ะ หนูไม่ได้ร้องไห้—แค่ฝุ่นจากร้านมันปลิวเข้าตาน่ะค่ะ" มาทิลด้าพูดตะกุกตะกัก ก้มหน้ามองพื้นตลอดเวลา "ยังไงก็เถอะค่ะ คุณย่าโรซ่า หนูต้องรีบกลับไปทำงาน เดี๋ยวเลิกกะแล้วหนูจะกลับมานะคะ ขอโทษด้วยที่หนูทิ้งพ่อไว้คนเดียว"

สมบูรณ์แบบ เธอรู้จักหุบปากให้สนิทเหมือนคนรับใช้ที่ดี

"ถ้าอย่างนั้น คุณย่าครับ เราไปทานมื้อเที่ยงกันได้หรือยังครับ? ไปเถอะครับ ผมหิวจะแย่แล้ว" ผมรีบแทรกขึ้นมา ก้าวลงจากรถพร้อมกับส่งยิ้มที่มีเสน่ห์และหว่านล้อมที่สุดของผม

มาทิลด้าหันหลังและเริ่มเดินออกไปตามถนนรถแล่นที่คดเคี้ยวและทอดยาวเพื่อมุ่งหน้าไปยังป้ายรถเมล์ เธอปรายตามองผมเร็วๆ ขณะที่เดินผ่าน และผมก็ตอบโต้ด้วยสายตาที่เย็นชา เย้ยหยัน และเต็มไปด้วยชัยชนะ

"มาทิลด้า รอเดี๋ยวก่อน" คุณย่าตะโกนเรียก เสียงของท่านดังก้องสะท้อนเสาหินอ่อน มาทิลด้าหยุดชะงัก "เลิกงานแล้วให้รออยู่ที่ที่ทำงานของหนูนะ เดี๋ยวเย็นนี้ย่ากับเฟรดริกจะขับรถไปรับ—พวกเราจะไปทานข้าวนอกบ้านกัน"

ผมขมวดคิ้วทันที รอยยิ้มเจ้าเสน่ห์หายวับไป "อะไรนะครับ? ย่าหมายความว่ายังไงครับ?"

"ย่าแค่คิดว่าเราสามคนควรจะใช้เวลาร่วมกันบ้าง ย่า หลาน และมาทิลด้า ส่วนพอลล่าจะไม่ไปกับเราด้วย" ท่านพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ แต่สายตากลับตวัดไปมองพอลล่าที่กำลังก้าวลงจากเบาะผู้โดยสารด้วยแววตาที่เย็นชาและเหยียดหยาม

ผมหันไปมองมาทิลด้า เธอเองก็ดูตกตะลึงและหวาดกลัวกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นไม่แพ้ผม

"เอาล่ะ หนูไปได้แล้ว มาทิลด้า ย่าแค่อยากจะบอกแค่นี้แหละ" คุณย่าเสริม พลางโบกมือไล่

มาทิลด้าหันหลังและแทบจะวิ่งออกไปจากเขตคฤหาสน์ พยายามหนีให้พ้น ผมหงุดหงิด ความดันเลือดพุ่งปรี๊ด—คุณย่ากำลังวางแผนบ้าอะไรอยู่?

"คุณย่าครับ ทำไมย่าถึงคิดเรื่องไร้สาระแบบนี้ขึ้นมาได้? บ่ายนี้เราจะไปไหนกัน? ผมกับพอลล่า—"

"ชู่ว" ท่านขัดจังหวะอย่างเด็ดขาด ยกนิ้วที่ประดับด้วยแหวนเพชรเม็ดเป้งขึ้นมา รังสีของท่านน่าเกรงขาม แผ่ซ่านอำนาจที่ไม่อาจต้านทานได้ "ย่าไม่อยากฟังคำบ่นของหลาน เฟรดริก การตัดสินใจของย่าถือเป็นที่สิ้นสุด เราจะไปกัน—โดยไม่มีพอลล่า"

ผมทำได้เพียงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อย่างสั่นเทา และเดินตามหลังท่านเข้าไปในห้องโถงใหญ่ของคฤหาสน์

พูดตามตรง ผมอยากจะยกเลิกมื้อเที่ยงให้มันรู้แล้วรู้รอดไปเลย อารมณ์ของผมพังทลาย—พังพินาศจนกู่ไม่กลับ แม้แต่สัมผัสที่แผ่วเบาและสิ้นหวังของพอลล่าที่ลูบแผ่นหลังผมขณะที่เธอรีบเดินตามมาก็ไม่สามารถทำให้ผมใจเย็นลงได้

นี่มันบ้าไปแล้ว มาทิลด้าทำลายทุกสิ่งทุกอย่าง

ทันทีที่ประตูไม้มาฮอกกานีบานใหญ่ของคฤหาสน์ปิดลง บรรยากาศก็กลายเป็นพิษ พอลล่ายืนอยู่กลางห้องโถงใหญ่ มือบีบกระเป๋าแบรนด์เนมแน่น ริมฝีปากล่างสั่นระริก เป็นการแสดงความเสียใจที่สมบูรณ์แบบจนควรได้รับรางวัล

"เฟรดริก" เธอกระซิบ น้ำเสียงสั่นเครืออย่างสมบูรณ์แบบ "คุณย่าเกลียดฉันเหรอคะ?... ท่านมองฉันเหมือนฉันไม่มีตัวตน เหมือนฉันเป็นแค่เศษดินติดรองเท้าของท่าน"

ผมดึงพอลล่าเข้ามากอดทันที โกรธจัดที่เห็นน้ำตาคลอเบ้าในดวงตาคู่สวยของเธอ "ไม่ ไม่สิที่รัก อย่าพูดแบบนั้น ท่านก็แค่... หัวโบราณ ท่านยึดติดกับอดีต ยึดติดกับความจงรักภักดีโง่ๆ ที่มีต่อพวกคนรับใช้ ท่านยังไม่เห็นคุณค่าของคุณ แต่ผมเห็น"

พอลล่าซบหน้าลงกับอกผม นิ้วของเธอขยุ้มปกเสื้อสูทสั่งตัดของผม "มันน่าอายมากเลยนะ เฟรดริก ที่ถูกไล่ตะเพิดแบบนั้น ต่อหน้าลูกสาวคนขับรถ! ตอนนี้มาทิลด้าคงจะสะใจตายเลย เธอได้ไปกินข้าวมื้อค่ำกับคุณ ส่วนฉันถูกไล่กลับบ้านเหมือนเด็กดื้อ"

ความคิดที่ว่ามาทิลด้ากำลังรู้สึกสะใจจุดไฟแห่งความโกรธแค้นสีขาวโพลนในท้องของผม ผมกระชับอ้อมกอดพอลล่าแน่นขึ้น "ผมจะไม่ยอมให้ยัยนั่นลอยนวลแน่ ผมสาบานเลย พอลล่า ผมจะทำให้ค่ำคืนนี้เป็นฝันร้ายทั้งเป็นสำหรับมาทิลด้า เมื่อผมจัดการเธอเสร็จคืนนี้ เธอจะต้องคลานไปขอร้องคุณย่าให้ส่งเธอไปให้พ้นๆ"

"สัญญานะคะว่าจะโทรหาฉันคืนนี้?" พอลล่าเงยหน้าขึ้น ขนตายาวงอนเปียกชุ่มไปด้วยน้ำตา สวมบทบาทเหยื่อผู้ไร้เดียงสาได้อย่างไร้ที่ติ "ฉันแค่... ฉันแค่รักคุณมากนะ เฟรดริก ฉันไม่อยากให้ใครมาแทรกกลางระหว่างเรา"

"ผมสัญญา กลับบ้านไปพักผ่อน ไปช็อปปิ้งซะ รูดบัตรผมซื้ออะไรก็ได้ที่คุณต้องการเลย" ผมพูดพลางจูบหน้าผากเธอ ผมส่งสัญญาณให้คนขับรถของคฤหาสน์พาเธอกลับไปที่เพนต์เฮาส์ ขณะที่ผมมองเธอเดินจากไป ความเกลียดชังที่ผมมีต่อมาทิลด้าก็ตกผลึกกลายเป็นคำสาบานแห่งการแก้แค้นที่มั่นคงและไม่อาจสั่นคลอนได้ เธอมันคือปรสิต และมันเป็นหน้าที่ของผมที่จะต้องกำจัดเธอออกไปจากชีวิตของเรา

มื้อเที่ยงกับคุณย่าโรซ่าในห้องอาหารอย่างเป็นทางการเป็นการทรมานทางจิตวิทยารูปแบบหนึ่ง เรานั่งอยู่คนละฝั่งของโต๊ะไม้มาฮอกกานียาวยี่สิบฟุต ความเงียบถูกทำลายด้วยเสียงช้อนส้อมกระทบจานกระเบื้องเนื้อดีเท่านั้น ผมเอาส้อมเขี่ยหอยเชลล์ย่างในจานไปมา ความอยากอาหารมลายหายไปสิ้น

"เลิกทำหน้าบึ้งได้แล้ว เฟรดริก แกทำตัวเหมือนเด็กถูกขัดใจ" จู่ๆ โรซ่าก็พูดขึ้นมา ใช้ผ้าเช็ดปากซับริมฝีปากเบาๆ

ผมโยนส้อมทิ้ง เสียงโลหะกระทบจานดังลั่น "ย่าจะให้ผมทำตัวยังไง? ย่าฉีกหน้าแฟนผม ผู้หญิงที่ผมตั้งใจจะแต่งงานด้วย ต่อหน้าต่อตาผม! เพื่ออะไร? เพื่อมาทิลด้างั้นเหรอ? ยัยคนไร้ค่า? ลูกสาวคนใช้ที่แม้แต่วิธีสระผมตัวเองให้สะอาดก็ยังทำไม่เป็น!"

ดวงตาของโรซ่าหรี่ลงกลายเป็นรอยแยกที่อันตราย ท่านค่อยๆ ลุกขึ้นยืน วางมือทั้งสองข้างลงบนโต๊ะไม้ขัดเงา "แกไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับความจงรักภักดี แกไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับคุณค่าที่แท้จริง แกมองดูนางแบบพลาสติกที่จ้องจะจับคนรวยคนนั้นแล้วแกก็คิดว่าแกเห็นราชินี แต่ฉันมองหล่อนและฉันเห็นแค่ปลิงที่รอคอยจะสูบเงินจากบัญชีของตระกูลสมิธทันทีที่แกสวมแหวนให้หล่อน"

"อย่ามาพูดถึงพอลล่าแบบนี้นะ!" ผมตะโกน ทุบกำปั้นลงบนโต๊ะ "เธอรักผม!"

"หล่อนรักบัญชีธนาคารของแกต่างหาก!" โรซ่าตวาดกลับ เสียงของท่านดังก้องสะท้อนเพดานโค้งสูง "และแกก็เย่อหยิ่งเกินไป หลงตัวเองเกินกว่าจะมองเห็นความจริง! แกตัดสินมาทิลด้าที่ความยากจน แต่เด็กคนนั้นมีศักดิ์ศรี มีความทรหดอดทน และมีหัวใจที่จริงใจในนิ้วก้อยของเธอมากกว่าที่แกกับเพื่อนจอมปลอมของแกมีรวมกันทั้งตัวเสียอีก"

"ยัยนั่นมันตัวรับบริจาค!" ผมเหยียดหยัน ลุกขึ้นยืนเพื่อประจันหน้ากับความกราดเกรี้ยวของท่าน "ย่าก็แค่รู้สึกผิดที่แม่ของยัยนั่นกินยานอนหลับเกินขนาดจนตาย มันไม่ใช่ความผิดของเราสักหน่อยที่ครอบครัวของยัยนั่นมันอ่อนแอ! และมันก็ไม่ใช่หน้าที่ของผมที่จะต้องมานั่งเป็นพี่เลี้ยงให้ยัยนั่น!"

ทันทีที่คำพูดเหล่านั้นหลุดออกจากปาก ฝ่ามือของโรซ่าก็ฟาดลงบนใบหน้าของผมอย่างจัง

เพียะ! เสียงตบดังสนั่น ความแสบร้อนแล่นพล่านไปทั่วแก้มซ้าย ทำให้ผมมึนงงไปชั่วขณะ ผมผงะถอยหลัง เอามือกุมใบหน้าด้วยความไม่อยากเชื่อ ตลอดชีวิตยี่สิบหกปี คุณย่าไม่เคยแม้แต่จะแตะต้องตัวผมด้วยความรุนแรงเลยสักครั้ง

"อย่า" โรซ่าลอดเสียงไรฟัน เสียงของท่านสั่นสะท้านไปด้วยความโกรธแค้นที่ฝังลึกและน่าสะพรึงกลัว "อย่าบังอาจพูดถึงโศกนาฏกรรมของมาร์ธาแบบนั้นอีกเป็นอันขาด กอยล์อุทิศเวลายี่สิบปีในชีวิตเพื่อปกป้องครอบครัวนี้ เขาปกป้องพ่อของแกตอนที่ยังเป็นเด็ก เขาปกป้องฉัน และตอนนี้ เมื่อโลกของเขาพังทลายลง แกกลับมาเยาะเย้ยลูกสาวของเขา? แกทำให้ฉันคลื่นไส้ เฟรดริก แกกำลังจะกลายเป็นเหมือนไอ้ผู้ชายที่ทิ้งแกไปไม่มีผิด"

นั่นคือการโจมตีที่ต่ำช้าที่สุด การเอ่ยถึงพ่อของผม ไอ้ขี้ขลาดที่เดินจากไปและไม่เคยมองเหลียวหลัง ทำให้เลือดในกายผมเย็นเฉียบ ผมยืนนิ่งงัน พูดไม่ออก ขณะที่โรซ่ายืดตัวตรง ดึงความสง่างามแบบผู้ดีกลับคืนมา

"เตรียมตัวให้พร้อมตอนห้าโมงเย็น เราจะไปรับมาทิลด้าที่ที่ทำงาน ถ้าคืนนี้แกแสดงความไม่เคารพต่อเธอแม้แต่นิดเดียว ฉันจะอายัดทรัพย์สินทั้งหมดของแกทันที ฉันคือเจ้าของบริษัทนี้แต่เพียงผู้เดียว เฟรดริก อย่ามาลองดีกับฉัน"

ท่านหันหลังและเดินออกจากห้องไป ทิ้งให้ผมยืนอยู่ท่ามกลางความเงียบที่น่าอึดอัด แก้มของผมร้อนผ่าว ศักดิ์ศรีของผมป่นปี้ไม่มีชิ้นดี และความเกลียดชังที่ผมมีต่อมาทิลด้าก็ลุกโชนยิ่งกว่าดวงอาทิตย์นับพันดวง

เวลา 16:30 น. ท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นสีม่วงช้ำและดูน่ากลัว ฝนห่าใหญ่เริ่มเทกระหน่ำลงมายังเมือง ผมนั่งอยู่หลังพวงมาลัยรถมายบัค ที่ปัดน้ำฝนปัดไปมาอย่างบ้าคลั่ง ในขณะที่โรซ่านั่งเงียบๆ อยู่ที่เบาะผู้โดยสาร ผมบังคับรถผ่านย่านสลัม ล้อรถสาดน้ำจากแอ่งน้ำสกปรกขนาดใหญ่

เราเลี้ยวเข้ามาในลานจอดรถของซูเปอร์มาร์เก็ตราคาถูกที่เต็มไปด้วยหลุมบ่อและรอยแตก ป้ายไฟนีออนเหนือประตูทางเข้ากะพริบอย่างน่าสมเพช มันเป็นสถานที่ประเภทที่พื้นเหนียวหนึบอยู่ตลอดเวลาและอากาศมีกลิ่นของผลไม้เน่าเสียและความสิ้นหวัง

"เข้าไปข้างในแล้วไปพาตัวเธอมา" โรซ่าออกคำสั่ง โดยไม่ละสายตาจากหน้าต่างที่เปียกชุ่มไปด้วยสายฝน

"ย่าจะให้ผมเดินเข้าไปในบ่อขยะนั่นเนี่ยนะ?" ผมถามอย่างไม่อยากเชื่อ "โทรเรียกให้ยัยนั่นเดินออกมาสิ เราขับรถหรูมานะ เธอควรจะมายืนรออยู่ที่ฟุตบาท"

"ฉันบอกให้เข้าไปข้างในแล้วพาเธอมา เฟรดริก" โรซ่าย้ำ น้ำเสียงของท่านแฝงไปด้วยคำขู่เรื่องการอายัดบัญชีธนาคารของผม

ผมสบถในลำคอ คว้าร่มและก้าวออกไปท่ามกลางสายฝนที่หนาวเหน็บ ผมเดินจ้ำอ้าวข้ามลานจอดรถ รองเท้าหนังอิตาลีราคาแพงของผมเปียกชุ่ม ประตูอัตโนมัติเลื่อนเปิดออก และกลิ่นผงซักฟอกราคาถูกผสมกับกลิ่นเหงื่อไคลก็กระแทกเข้าใส่หน้าผมอย่างจัง หลอดไฟฟลูออเรสเซนต์ส่งเสียงหึ่งๆ อย่างน่ารำคาญอยู่เหนือศีรษะ

ผมกวาดสายตามองไปตามช่องจ่ายเงินที่สกปรก มองหาผมหยิกฟูสีแดงของมาทิลด้า ผมเห็นเธออยู่ที่ช่องหมายเลขสี่ เธอสวมเสื้อกั๊กสีฟ้าตัวโคร่งที่ดูน่าเกลียดทับเสื้อยืดสีเทาสีดๆ

แต่เธอไม่ได้กำลังทำงาน เธอถูกประจานให้อับอายต่อหน้าสาธารณชน

ชายร่างยักษ์หน้าแดงก่ำ—เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้จัดการร้าน—กำลังยืนประชิดตัวเธอ ตะโกนด่าทอด้วยเสียงอันดังลั่น แถวของลูกค้าที่หงุดหงิดและหน้าบูดบึ้งยืนดูเหตุการณ์นั้นอยู่

"เธอคิดว่าจะมาสายเมื่อไหร่ก็ได้เพราะเธอมีปัญหาเรื่องส่วนตัวงั้นเหรอ?!" ผู้จัดการตะคอก น้ำลายกระเด็นจากปากไปตกบนเคาน์เตอร์ "ฉันไม่สนหรอกนะว่าพ่อของเธอจะป่วย! ฉันไม่สนว่าเธอจะเศร้า! เธอมันเป็นยัยหนูสกปรกที่ไร้ประโยชน์และทำอะไรไม่เป็นชิ้นเป็นอัน! เมื่อวานเธอทอนเงินขาดไปห้าดอลลาร์ และตอนนี้เธอยังยิงบาร์โค้ดไม่ถูกอีก!"

มาทิลด้าหดตัวถอยกรูดไปชนเครื่องคิดเงิน ก้มหน้าต่ำ ไหล่ของเธอสั่นอย่างรุนแรง เธอกำลังร้องไห้ ไม่ใช่น้ำตาที่เงียบเชียบและอดกลั้นเหมือนตอนอยู่ในรถ แต่เป็นการสะอื้นไห้อย่างหนักจนตัวโยน "ขอโทษค่ะ คุณฮิกกิ้นส์ เครื่องมันค้าง ฉันขอโทษค่ะ..."

"เธอถูกไล่ออก! ถอดเสื้อกั๊กนั่นออกแล้วไสหัวออกไปจากร้านฉัน นังผู้หญิงโง่เง่า อัปลักษณ์!" เขาตะโกน ยกมือขึ้นราวกับจะขว้างเครื่องสแกนบาร์โค้ดพลาสติกอันหนักอึ้งใส่หัวเธอ

บางสิ่งในตัวผมขาดผึง

มันไม่ใช่ความเห็นอกเห็นใจ มันไม่ใช่ความสงสาร แต่มันคือความโกรธแค้นอันมืดมิดและหวงแหนของชนชั้นสูง มาทิลด้าเป็นตัวน่ารำคาญ ใช่ แต่เธอเป็นเด็กในความดูแลของคุณย่าของผม เธอมีความเชื่อมโยงกับตระกูลสมิธ การที่ไอ้ผู้จัดการชั้นต่ำ เหงื่อโชกคนนี้มาตะโกนใส่คนที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของโรซ่า มาด่าเธอว่านังแพศยาต่อหน้าฝูงชน—มันเป็นการหยามเกียรติสายเลือดของผมทั้งตระกูล

ผมไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าตัวเองกำลังขยับตัวจนกระทั่งผมไปยืนอยู่ด้านหลังผู้จัดการคนนั้น ผมเอื้อมมือออกไป คว้าคอเสื้อที่มันเยิ้มของเขา และกระชากเขากลับหลังอย่างรุนแรง เขาสะดุด ร้องเสียงหลงด้วยความตกใจก่อนจะล้มกระแทกเข้ากับชั้นวางช็อกโกแลตราคาถูก ทำให้ขนมตกกระจายเกลื่อนกลาดไปทั่ว

"แกคิดว่าแกเป็นใครวะ?!" ผู้จัดการคำราม พยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีม่วงด้วยความโกรธ เขาเหลือบมองชุดสูทสั่งตัดของผม มองดูนาฬิกาโรเล็กซ์ที่ส่องประกายบนข้อมือ และเมื่อได้เห็นแววตาที่เย็นชาและอำมหิตของผม เขาก็ชะงักแข็งทื่อไปทันที

"ฉันคือคนที่มีเงินมากพอจะซื้อตึกซอมซ่อนี่แล้วสั่งทุบทิ้งไปพร้อมกับแกอยู่ข้างใน เพื่อเป็นแค่ความบันเทิงเล่นๆ" ผมพูด น้ำเสียงของผมต่ำและเรียบเนียนอันตราย กรีดผ่านความเงียบของร้านราวกับใบมีดโกน ผมก้าวเข้าไปหาเขา ยืนค้ำหัวร่างอันน่าสมเพชของเขา "ถ้าแกกล้าพูดกับเธอแบบนั้นอีก ถ้าแกกล้าแม้แต่จะมองไปทางเธอ ฉันจะรับประกันด้วยตัวเองเลยว่าแกจะไม่มีวันหางานทำในเมืองนี้ได้อีก แกเข้าใจที่ฉันพูดไหม ไอ้เศษขยะน่าสมเพช?"

ผู้จัดการกลืนน้ำลายเอื้อก สายตาล่อกแล่กมองสลับระหว่างใบหน้าของผมกับลูกค้าที่กำลังหวาดกลัว เขาพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

ผมหันไปหามาทิลด้า เธอกำลังจ้องมองผม ดวงตาเบิกกว้างอยู่หลังแว่นตาหนาเตอะ ตกตะลึงอย่างสมบูรณ์ แก้มของเธอเปื้อนคราบน้ำตา ผมชี้ฟูยุ่งเหยิง เธอดูตัวเล็กและแหลกสลายเหลือเกิน ในเสี้ยววินาทีนั้น ความรู้สึกผิดที่ไม่คุ้นเคยและน่าอึดอัดก็แทงทะลุกลางอกของผม ผมรีบบดขยี้ความรู้สึกนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว

"ถอดเสื้อกั๊กบ้าบอนั่นออกซะ" ผมสั่งเธอด้วยน้ำเสียงเย็นชา

เธอคลำหาซิป มือของเธอสั่นอย่างรุนแรงจนปลดไม่ออก ผมถอนหายใจอย่างรำคาญ ก้าวเข้าไปใกล้ และกระชากซิปลงเสียเอง ผมดึงผ้าสีฟ้าถูกๆ นั้นออกจากไหล่ของเธอ แล้วโยนมันใส่หน้าผู้จัดการคนนั้นอย่างจัง

ก่อนที่เธอจะทันตั้งตัว ผมก็คว้าข้อมือเล็กๆ ที่บอบบางของเธอ ผิวของเธอเย็นเฉียบ ผมดึงเธอออกมาจากหลังเครื่องคิดเงิน แล้วลากเธอเดินฝ่ากลางร้าน ออกประตูอัตโนมัติ ไปสู่สายฝนที่เทกระหน่ำ ผมเปิดประตูหลังรถมายบัคและแทบจะผลักเธอเข้าไปข้างใน ก่อนจะปีนขึ้นไปนั่งประจำที่คนขับ

โรซ่าหันไปมองมาทิลด้า ซึ่งกำลังตัวสั่นอย่างรุนแรง กอดเข่าตัวเองแน่น และสะอื้นไห้เงียบๆ อยู่บนเบาะหนังสีครีมที่ไร้ที่ติ

"ไม่เป็นไรนะจ๊ะ?" โรซ่าถามอย่างอ่อนโยน

"ข-เขาไล่หนูออกแล้ว" มาทิลด้าสะอื้น ซบหน้าลงกับฝ่ามือ "หนูจะเอาเงินที่ไหนไปจ่ายค่ายาให้พ่อ? หนูจะอยู่รอดต่อไปได้ยังไง?"

ผมกำพวงมาลัยแน่นจนข้อซีดขาว หัวใจเต้นแรงด้วยส่วนผสมที่วุ่นวายของอะดรีนาลีน ความโกรธ และบางสิ่งที่ผมปฏิเสธอย่างรุนแรงที่จะยอมรับว่ามันคือความสงสาร "ขับรถไป เฟรดริก" โรซ่าออกคำสั่ง "ไปที่ร้าน Le Ciel"

บรรยากาศภายในห้องอาหารส่วนตัวของร้าน Le Ciel นั้นน่าอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก เรานั่งอยู่ในห้องเดียวกับเมื่อหลายเดือนก่อน ที่ที่ผมเคยทำให้มาทิลด้าต้องอับอายเรื่องรูปร่างหน้าตาของเธอ คืนนี้ สถานการณ์กลับพลิกผันอย่างน่ากลัว

มาทิลด้านั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกับผม เธอยังคงสั่นเทาในชุดเสื้อผ้าที่เปียกชื้นและสีซีดจาง ดูไม่เข้ากับฉากหลังที่เป็นโคมไฟระย้าคริสตัลและวอลเปเปอร์ปิดทองคำเปลวเลยแม้แต่น้อย พนักงานเสิร์ฟมองเธอด้วยสายตารังเกียจอย่างโจ่งแจ้งตอนที่เราเดินเข้ามา แต่แค่ผมถลึงตาใส่ครั้งเดียว พวกเขาก็ลนลานหนีไป ผมโกรธ ผมโกรธผู้จัดการคนนั้น โกรธพอลล่าที่ไม่ได้อยู่ที่นี่ โกรธมาทิลด้าที่ทำตัวน่าสมเพช และที่สำคัญที่สุด ผมโกรธคุณย่าที่ลากผมเข้ามาพัวพันกับเรื่องบ้าๆ นี้

โรซ่าจิบไวน์บอร์กโดซ์วินเทจอย่างช้าๆ ท่านวางแก้วลงจนเกิดเสียงดังกริ๊งอย่างหนักแน่น

"ที่ย่าพาพวกเธอทั้งสองคนมาที่นี่คืนนี้ ก็เพราะว่าย่าได้ตัดสินใจแล้ว เป็นการตัดสินใจขั้นเด็ดขาดและเปลี่ยนแปลงไม่ได้ เกี่ยวกับอนาคตของทรัพย์สินตระกูลสมิธ" โรซ่าประกาศ เสียงของท่านดังก้องในห้องที่หรูหรา

ผมโน้มตัวไปข้างหน้า หรี่ตาลง "ย่ากำลังพูดเรื่องอะไรครับ?"

โรซ่ามองตรงมาที่ผม ดวงตาของท่านปราศจากความอบอุ่นแบบแม่ มันเป็นแววตาของซีอีโอที่ไร้ความปรานี "พ่อของแก เฟรดริก... เขาไม่ได้แค่หายตัวไป เขาถูกจ้างให้ไปต่างหาก"

ห้องทั้งห้องเริ่มหมุนเคว้ง อากาศถูกสูบออกไปจากปอดของผม "อะไรนะ?" ผมกระซิบ เสียงสั่น "ย่าเพิ่งพูดว่าอะไรนะ?"

"เขาเป็นคนอ่อนแอ ติดการพนัน และจมอยู่กับหนี้สิน เขามาหาย่า บังคับขอรับมรดกล่วงหน้า พอฉันปฏิเสธ เขาก็ขู่ว่าจะขายหุ้นของบริษัทให้กับคู่แข่งของเรา ฉันจ่ายเงินให้เขาสิบล้านดอลลาร์เพื่อให้เขาเดินจากไปและไม่ต้องกลับมาอีก เขาขายแก เฟรดริก เขาขายครอบครัวของเขาเพื่อแลกกับเงินสด"

"ไม่จริง" ผมหอบหายใจ ลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ ทัศนวิสัยเริ่มพร่ามัว "ไม่จริง ย่าโกหก! ย่าโกหกผม!"

"นั่งลง!" โรซ่าสั่งตวาด ทุบฝ่ามือลงบนโต๊ะ พลังเสียงของท่านบังคับให้ผมต้องกระแทกตัวนั่งลงไปอีกครั้ง "ฉันปกป้องแกจากความจริงข้อนั้นมาตลอดชีวิต กอยล์รู้เรื่องนี้ กอยล์ช่วยฉันจัดการเรื่องเงินและเก็บความลับนี้ไว้ กอยล์เสียสละความสงบสุขในชีวิตของตัวเองเพื่อปกป้องชื่อเสียงของครอบครัวนี้ และตอนนี้ ชีวิตของเขากำลังพังทลาย ภรรยาของเขาตาย จิตใจของเขาแหลกสลาย ฉันเป็นหนี้เขา เป็นหนี้ที่เงินทองก็ชดใช้ให้ไม่ได้"

มาทิลด้ากำลังร้องไห้เงียบๆ เอามือปิดปากด้วยความตกตะลึง

"ดังนั้น นี่คือคำขาดของย่า" โรซ่าพูดต่อ สายตาสลับไปมาระหว่างผมกับมาทิลด้า "มาทิลด้าจะย้ายเข้ามาอยู่ในคฤหาสน์อย่างถาวร และแก เฟรดริก แกต้องแต่งงานกับเธอ"

"อะไรนะ?!" ผมกรีดร้อง กระโดดลุกขึ้นยืน เก้าอี้ของผมล้มหงายหลังกระแทกพรมหนานุ่ม "ย่าเสียสติไปแล้วหรือไง?! ให้แต่งงานกับยัยนี่เนี่ยนะ?! ยัยผู้หญิงขี้เหร่ น่าสมเพช ยากจนข้นแค้นคนนี้เนี่ยนะ?! ผมรักพอลล่า! ผมจะแต่งงานกับพอลล่า!"

"ถ้าแกกล้าแต่งงานกับนังผู้หญิงหน้าเงินนั่น ฉันจะตัดหางปล่อยวัดแก" โรซ่าพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา ไม่สะทกสะท้านต่อการระเบิดอารมณ์ของผมเลยสักนิด "ฉันจะปลดแกออกจากตำแหน่งผู้อำนวยการ ฉันจะอายัดบัญชีธนาคารทั้งหมดของแก ยึดเพนต์เฮาส์ และริบรถทุกคันคืน แกจะต้องไปนอนข้างถนนโดยไม่มีอะไรติดตัวเลย เหมือนกับพ่อของแก ทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลสมิธ อาณาจักรเพชร ทุกๆ เซนต์—ฉันจะยกมันให้กับมาทิลด้าทั้งหมด"

ความเงียบที่ตามมานั้นเปรียบเสมือนวันสิ้นโลก

ผมจ้องมองคุณย่า พยายามหาว่าท่านกำลังขู่เล่นๆ หรือพูดตลก แต่มันไม่มีเลย ท่านกุมอำนาจที่จะทำลายชีวิตทั้งชีวิตของผมไว้ในมือ และท่านกำลังจ่อปืนมาที่หัวของผมโดยตรง

ผมค่อยๆ หันหน้าไปมองมาทิลด้า เธอกำลังสั่นเทา เงยหน้าขึ้นมองผมด้วยดวงตาที่เบิกกว้างและหวาดกลัวอยู่หลังแว่นตาน่าเกลียดนั่น เธอดูเหมือนสัตว์ที่ติดกับดัก เธอคือสมอเรือที่คุณย่ากำลังใช้เพื่อถ่วงให้ผมจมน้ำตาย

ความโกรธแค้นอันดิบเถื่อนและมืดบอดปะทุขึ้นในตัวผม ผมคว้าแก้วไวน์คริสตัลที่อยู่ตรงหน้าและปาอัดกำแพงอย่างแรง มันแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยนับพันชิ้น ไวน์แดงสาดกระเซ็นราวกับหยดเลือดบนวอลเปเปอร์ปิดทองคำเปลว มาทิลด้าสะดุ้งสุดตัวและร้องเสียงหลงด้วยความตกใจ

ผมโน้มตัวข้ามโต๊ะ ใบหน้าของผมห่างจากใบหน้าของมาทิลด้าเพียงไม่กี่นิ้ว ดวงตาของผมลุกโชนด้วยความโกรธแค้นที่พร้อมจะฆ่าคนและบ้าคลั่ง

"เธอคิดว่าเธอชนะแล้วงั้นเหรอ?" ผมลอดเสียงลอดไรฟัน เป็นเสียงกระซิบของปีศาจที่อาบไปด้วยพิษร้าย "เธอคิดว่าเธอจะกักขังฉันได้งั้นสิ? ก็ได้ ฉันจะแต่งงานกับเธอ ฉันจะเซ็นเอกสารบ้าๆ นั่น แต่ฉันขอสาบานต่อพระเจ้าเลยนะ มาทิลด้า ฉันจะทำให้ชีวิตของเธอตกนรกทั้งเป็น ฉันจะบดขยี้เธอทีละชิ้นๆ จนกว่าเธอจะคลานมาอ้อนวอนขอหย่าจากฉัน เธอจะต้องภาวนาให้ตัวเองได้กินยานอนหลับพวกนั้นตามแม่ของเธอไปซะ"

มาทิลด้าสะอื้นไห้อย่างหนัก ฟุบหน้าลงกับท่อนแขนบนโต๊ะ

ผมหันหลังให้พวกเขาทั้งสองคนและเดินกระแทกส้นเท้าออกจากห้องอาหารส่วนตัว เตะเศษกระจกที่แตกกระจายให้พ้นทาง กำแพงชีวิตอันหรูหราและสมบูรณ์แบบของผมเพิ่งจะพังครืนลงมา กักขังผมไว้ในกรงเดียวกับผู้หญิงที่ผมรังเกียจ เกมจบลงแล้ว และฝันร้ายเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น