มุมมองของมาทิลด้า

การต้องติดอยู่ในรถโดยมีสายตาเยาะเย้ยของเฟรดริกจ้องเขม็งมาที่ฉัน มันทำให้ฉันแทบจะหายใจไม่ออก ความตึงเครียดนั้นหนักอึ้งและทำให้รู้สึกอึดอัด ราวกับอากาศชื้นแฉะก่อนเกิดพายุฝนฟ้าคะนองที่รุนแรง เบาะหนังหรูหราของรถมายบัคให้ความรู้สึกเหมือนเป็นกรงขัง และกลิ่นน้ำหอมทอมฟอร์ดราคาแพงที่จางๆ ของเฟรดริกก็ยิ่งทำให้ท้องของฉันปั่นป่วนด้วยความคลื่นไส้ ความคิดของฉันเอาแต่หมุนวนอยู่กับใบหน้าที่ซีดเซียว ซูบตอบ และสภาพที่เปราะบางทรุดโทรมของพ่อ พ่อเพิ่งล้มพับไปเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ร่างกายของท่านพ่ายแพ้ต่อความโศกเศร้าอย่างแสนสาหัสจากการสูญเสียแม่ในที่สุด

ทำไมชีวิตในช่วงวัยยี่สิบของฉันถึงได้ทุกข์ทรมานขนาดนี้? ทำไมทุกๆ บทในชีวิตของฉันถึงดูเหมือนจะเจ็บปวดทรมานเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ? ฉันเอนศีรษะพิงกระจกหน้าต่างที่เย็นเฉียบ เฝ้ามองแสงไฟในเมืองที่พร่ามัวกลายเป็นเส้นสีเหลืองและสีแดงผ่านม่านน้ำตาที่ยังไม่ร่วงหล่น

"หนูไม่เป็นไรใช่ไหม มาทิลด้า?"

มีเพียงสิ่งเดียวที่คอยปลอบประโลมฉัน—ความอบอุ่นในน้ำเสียงของคุณย่าโรซ่า ท่านนั่งอยู่ข้างๆ ฉันที่เบาะหลังอันกว้างขวาง มือที่ประดับด้วยอัญมณีล้ำค่าวางอย่างสง่างามบนตัก น้ำเสียงที่เหมือนแม่ของท่านไม่เคยล้มเหลวในการสงบพายุที่ปั่นป่วนและน่าหวาดกลัวภายในใจฉันเลย

"หนูไม่รู้ค่ะ คุณย่าโรซ่า" ฉันกระซิบตอบเสียงแผ่ว เสียงของฉันสั่นจนแทบจะเปล่งคำพูดไม่ออก "หนูยังคิดถึงพ่อ... สภาพของพ่อตอนที่เจ้าหน้าที่กู้ชีพพาตัวไป พ่อดูตัวเล็กลงไปถนัดตาเลยค่ะ"

"ยัยเด็กขี้แย" เฟรดริกบ่นพึมพำมาจากเบาะผู้โดยสารด้านหน้า พลางกลอกตาอย่างเหลืออดจนฉันเห็นตาขาวของเขาผ่านกระจกมองหลัง

โอ้ ฉันหวังเหลือเกินว่าฉันจะสามารถขว้างอะไรสักอย่างใส่เขาได้—อะไรก็ได้ หนังสือเล่มหนาๆ ก้อนหิน หรืออะไรก็ตามที่จะลบรอยยิ้มเยาะหยันแบบผู้ดีจอมหยิ่งยโสออกจากใบหน้าที่ไร้ที่ติของเขาได้ แค่เสียงของเขาก็ทำให้ฉันรู้สึกแย่ลงไปอีก มันเป็นเสียงที่บาดหูและขูดขีดเส้นประสาทที่บอบช้ำของฉัน เขาไม่สามารถแสดงความเห็นอกเห็นใจออกมาแม้เพียงเศษเสี้ยวที่เล็กที่สุดได้เลยหรือ? ความมั่งคั่งมหาศาลของเขาได้พรากความเป็นมนุษย์ของเขาไปจนหมดสิ้นแล้วงั้นหรือ?

"เฟรดริก ระวังกริยาหน่อย" คุณย่าโรซ่าตวาดเขาเสียงดุ น้ำเสียงของท่านตวัดเฉียบขาดราวกับแส้ในพื้นที่แคบๆ ของรถ ก่อนที่เขาจะทันได้เถียงกลับ ท่านก็หันกลับมาหาฉัน สีหน้าของท่านอ่อนโยนลงทันที "คืนนี้หนูจะพักที่คฤหาสน์ใหญ่นะจ๊ะ ปล่อยให้คุณพ่ออยู่กับพยาบาลเวรไปเถอะ เขาจะได้รับการดูแลที่ดีที่สุด—ย่าจะรับรองเรื่องนี้เอง"

คำพูดของท่านทำให้ฉันพังทลาย เขื่อนที่ฉันพยายามอดกลั้นไว้อย่างสุดความสามารถแตกสลายลง น้ำตาร้อนผ่าวไหลอาบแก้มก่อนที่ฉันจะห้ามได้ มันหยดลงบนเนื้อผ้าสเวตเตอร์สีซีดราคาถูกของฉัน เพิ่งจะผ่านไปแค่สองเดือนนับตั้งแต่งานศพของแม่ ดินบนหลุมศพของแม่ยังไม่ทันจะเกาะตัวแน่นด้วยซ้ำ และตอนนี้สุขภาพของพ่อก็กำลังทรุดลงอย่างรวดเร็ว ฉันทนรับมันไม่ไหวแล้ว หากฉันต้องสูญเสียพ่อไปอีกคน ฉันจะต้องอยู่เพียงลำพังอย่างโดดเดี่ยวที่สุดในโลกอันกว้างใหญ่และน่าหวาดกลัวใบนี้ ทำไมทุกสิ่งทุกอย่างถึงต้องพังทลายลงเร็วขนาดนี้?

"ใจเย็นๆ นะ มาทิลด้า" คุณย่าโรซ่าพูด พลางเอื้อมมือมาจับมือที่สั่นเทาและเย็นเฉียบของฉันไว้ในมือที่อบอุ่นของท่าน "ทุกอย่างจะเรียบร้อย ย่าจะจัดการให้พ่อของหนูได้รับการรักษาอย่างถูกต้อง เขาอยู่ในมือของหมอที่เก่งที่สุด ดร.อาริส แพทย์ประจำตระกูลของเรากำลังดูแลอาการของเขาตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง เข้มแข็งไว้นะจ๊ะ เด็กดี"

สัมผัสทางกายของท่านทำให้เกิดก้อนสะอื้นที่จุกแน่นจนแทบหายใจไม่ออกในลำคอ มันทำให้ฉันนึกถึงมือที่อ่อนโยนของแม่ นึกถึงคืนที่ฉันยังเป็นเด็กและแม่เคยโอบกอดฉันซับน้ำตา พร่ำกระซิบว่าพรุ่งนี้จะเป็นวันที่ดีกว่า ถ้าเพียงแต่แม่ยังอยู่ที่นี่—เรื่องทั้งหมดนี้คงไม่เหลือบ่ากว่าแรงขนาดนี้ ฉันคงไม่รู้สึกเหมือนกำลังจมน้ำอยู่ในมหาสมุทรที่มองไม่เห็นฝั่ง

"เลิกร้องไห้ได้แล้ว" เฟรดริกพูดเยาะเย้ย ขยับตัวในที่นั่งเพื่อหันมาจ้องหน้าฉัน "เราใกล้จะถึงแล้ว และหน้าของเธอก็ดูไม่ได้เอาซะเลย มาสคาร่าไหลเยิ้มเต็มแก้ม จมูกก็แดงเถือก—พูดจริงๆ นะ เธอดูโคตรน่าสมเพช เลิกทำตัวขายหน้าก่อนที่เราจะเดินเข้าไปในร้านอา—โอ๊ย!"

เสียงเพียะที่ดังก้องและเฉียบขาดตามมาทำให้ฉันกะพริบตาด้วยความตกตะลึง

คุณย่าโรซ่าโน้มตัวไปข้างหน้าและตบหน้าเขา แรงมาก ตบเข้าที่ปากอันเย่อหยิ่งของเขาอย่างจัง

เสียงนั้นสะท้อนก้องในรถที่เงียบงัน เฟรดริกนิ่งอึ้ง มือของเขายกขึ้นกุมแก้มที่เริ่มแดงก่ำ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจผสมกับความโกรธจัดที่ถูกกดทับ คนขับรถไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงใดๆ เอาแต่จ้องมองถนนเบื้องหน้า ฉันไม่รู้ว่าควรจะหัวเราะ ร้องไห้ให้หนักกว่าเดิม หรือเงียบให้สนิทดี แต่ลึกๆ ภายในหัวใจที่บอบช้ำและเต็มไปด้วยบาดแผลของฉัน ฉันรู้สึกสะใจอย่างประหลาด ท่านได้ทำในสิ่งที่ฉันอยากจะทำมาตลอด

มื้อค่ำเย็นวันนั้นถูกจัดเตรียมไว้อย่างหรูหราราวกับงานเลี้ยงของราชวงศ์ แต่มันกลับให้ความรู้สึกเหมือนมื้ออาหารมื้อสุดท้ายของนักโทษประหาร เรานั่งอยู่ในห้องวีไอพีส่วนตัวที่เก็บเสียงของร้านอาหารระดับห้าดาวสุดเอ็กซ์คลูซีฟ ซึ่งค่าเช่าห้องหนึ่งชั่วโมงคงแพงกว่าเงินที่ฉันหาได้ทั้งปี โต๊ะไม้มาฮอกกานีขนาดใหญ่เต็มไปด้วยถาดอาหารสีเงินแวววาว จานพอร์ซเลนประณีตบรรจง และแก้วคริสตัลที่ส่องประกายระยิบระยับใต้แสงไฟสีวอร์มไวท์จากโคมไฟระย้า

ทุกอย่างดูสวยงามจนน่าทึ่ง—แต่สำหรับฉัน มันกลับไร้รสชาติโดยสิ้นเชิง

ความอยากอาหารของฉันหายไปตั้งแต่วินาทีที่เห็นพ่อล้มพับ ท้องของฉันบิดเกร็งอย่างเจ็บปวด สิ่งเดียวที่ฉันต้องการคือการกลับไปที่คฤหาสน์ ไปนั่งเฝ้าข้างเตียงของพ่อ และกุมมือที่บอบบางของท่านไว้เพื่อให้แน่ใจว่าท่านยังคงหายใจอยู่

"ทานอะไรหน่อยสิจ๊ะ" คุณย่าโรซ่าคะยั้นคะยอ ส่งยิ้มอบอุ่นมาจากหัวโต๊ะ "อย่าทำให้ย่าต้องเป็นห่วงถึงสองคนในคืนนี้เลย เชื่อย่านะ พ่อของหนูจะต้องหายดีในไม่ช้า หมอกำลังตรวจเช็กทุกอย่างเท่าที่จะทำได้"

ดวงตาของท่านเปี่ยมไปด้วยความรักความเมตตา มากเสียจนมันทำให้หน้าอกของฉันปวดร้าว ฉันไม่อยากทำให้ท่านผิดหวัง ท้ายที่สุดแล้ว ท่านก็เป็นคนจ่ายค่าต่อชีวิตให้พ่อของฉัน ดังนั้นฉันจึงพยักหน้าอย่างว่าง่าย หยิบส้อมสีเงินที่หนักอึ้งขึ้นมา และตักพาสต้าทรัฟเฟิลตรงหน้าเข้าปากคำเล็กๆ อย่างไร้อารมณ์ มันมีรสชาติเหมือนขี้เถ้า

"คุณย่าครับ ย่ามีเรื่องอะไรจะคุยกันแน่?" จู่ๆ เฟรดริกก็ถามขึ้น โยนผ้าเช็ดปากลงบนโต๊ะและมองสลับระหว่างเราสองคนด้วยความสงสัยอย่างลึกซึ้ง เขาเองก็กินไปได้ไม่มากนัก มัวแต่ยุ่งอยู่กับการเยียวยาอีโก้ที่บอบช้ำและจ้องเขม็งมาที่ฉันราวกับว่าฉันเป็นต้นเหตุที่ทำให้เขาถูกตบหน้า

ใช่ นั่นคือสิ่งที่ฉันก็สงสัยอยู่เหมือนกัน ทำไมท่านถึงเชิญเราสามคนมาร่วมมื้อค่ำที่เป็นทางการและเป็นส่วนตัวขนาดนี้? มันให้ความรู้สึกเหมือนพิธีการอะไรสักอย่าง และไม่ใช่ในทางที่ดีนัก

"เดี๋ยวเราค่อยคุยกันหลังจากทานเสร็จ" คุณย่าโรซ่าตอบอย่างใจเย็น จิบไวน์แดงอย่างสง่างาม "ทานอาหารให้เสร็จก่อนเถอะ"

เฟรดริกถอนหายใจเสียงดัง เอนหลังพิงพนักเก้าอี้แล้วกอดอก "ทำไมล่ะครับ? เราไม่ใช่ครอบครัวประเภทที่ต้องนั่งเงียบๆ ระหว่างกินข้าวแล้วเสแสร้งว่าทุกอย่างเพอร์เฟกต์สักหน่อย หรือบางที ครอบครัวของเธอ อาจจะเป็นแบบนั้นล่ะมั้ง มาทิลด้า? โอ้ ลืมไป เธอแทบไม่เหลือครอบครัวให้นั่งกินข้าวด้วยแล้วนี่นา"

ความโหดร้ายและป่าเถื่อนอย่างแท้จริงในคำพูดของเขาพุ่งชนฉันราวกับถูกชกเข้าที่ท้องอย่างจัง วิธีที่เขาพูด—เยาะเย้ย ตั้งใจ และใช้วิกฤตความโศกเศร้าของฉันเป็นอาวุธ—ทำให้หัวใจของฉันดิ่งลงสู่ก้นเหวที่ไร้ก้นบึ้ง ฉันกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก รู้สึกถึงความอัปยศอดสูและความโกรธที่ร้อนผ่าวลามขึ้นมาถึงลำคอ ผู้ชายรูปหล่อ สูงส่ง ที่ฉันเคยโง่เขลาแอบชื่นชมอยู่ห่างๆ กำลังเผยให้เห็นธาตุแท้ที่โหดร้ายราวกับปีศาจ ฉันเคยคิดไปได้อย่างไรว่ามีความเมตตาซ่อนอยู่ภายใต้ชุดสูทแบรนด์เนมและรอยยิ้มที่สมบูรณ์แบบของเขา?

"ฉันคิดว่าคุณเฟรดริกพูดถูกค่ะ คุณย่าโรซ่า" ฉันพูดเสียงเบา ฝืนบังคับตัวเองให้พูดออกมาแม้เสียงจะสั่น ฉันวางส้อมลง "คุณย่าบอกเราตอนนี้เลยก็ได้ค่ะ คือฉัน... ฉันทานไม่ค่อยลงอยู่แล้วด้วย"

คุณย่าโรซ่ายิ้ม—รอยยิ้มกว้างที่แทบจะเปล่งประกายแต่มันกลับไปไม่ถึงดวงตาที่กำลังคำนวณบางอย่างของท่าน ชั่วขณะหนึ่ง ฉันคิดอย่างซื่อบื้อว่าท่านอาจจะมีข่าวดีเกี่ยวกับอาการของพ่อ หรือบางทีท่านอาจจะเสนอตำแหน่งงานที่ดีกว่าในบริษัทให้ฉันเพื่อที่ฉันจะได้มีเงินจ่ายค่ารักษา ฉันไม่มีทางรู้เลยว่าคำพูดประโยคต่อไปของท่านจะทำลายความเป็นจริงของฉันจนหมดสิ้น และล่ามโซ่ฉันไว้กับฝันร้าย

"ตกลง" ท่านพูด วางแก้วไวน์ลงจนเกิดเสียงดังกริ๊งเบาๆ ท่านประสานมือไว้บนโต๊ะและมองสลับระหว่างเราสองคน ดวงตาของท่านเป็นประกายด้วยความพึงพอใจอันมืดมิดและเด็ดขาด

"พูดมาเลยครับย่า" เฟรดริกพูด ยิ้มเยาะ โดยไม่รู้ตัวเลยว่ากับดักกำลังปิดลงรอบตัวเขา "อย่าปล่อยให้เราต้องเดาด้วยรอยยิ้มลึกลับแบบนั้นเลย สรุปว่ามีประกาศเรื่องใหญ่กอะไรครับ?"

"ย่าอยากให้พวกเธอสองคนแต่งงานกัน"

หัวใจของฉันหยุดเต้น

วินาทีนั้น ร้านอาหารทั้งร้านตกอยู่ในความเงียบสงัดที่น่าสะพรึงกลัวจนฉันได้ยินเสียงเลือดสูบฉีดและเต้นตุบๆ อยู่ในหูของตัวเอง ออกซิเจนถูกดูดออกไปจากห้อง ฉันไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าตัวเองกำลังหายใจอยู่ ทัศนวิสัยของฉันเริ่มพร่ามัวที่ขอบตา

เฟรดริกและฉันพูดขึ้นมาพร้อมกันในวินาทีเดียวกัน—เสียงของเราซ้อนทับกันด้วยความไม่เชื่ออย่างที่สุด

"อะไรนะครับ/คะ?!"

"เบาเสียงลงหน่อย" ท่านกดเสียงต่ำขู่ น้ำเสียงเปลี่ยนจากความอ่อนโยนแบบแม่เป็นใบมีดที่คมกริบและทรงอำนาจทันที "คนข้างนอกได้ยินกันหมดแล้ว นั่นคือเหตุผลที่ย่าอยากจะคุยหลังจากทานอาหารเสร็จ ตอนที่ท้องพวกเธออิ่มและอารมณ์เย็นลงแล้วไง"

เฟรดริกลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็วจนเก้าอี้ตัวหนักของเขาขูดกับพื้นไม้เนื้อแข็งเสียงดังลั่น หงายหลังล้มตึงลงกับพื้น เขามองคุณย่าราวกับว่าท่านเพิ่งงอกหัวที่สองออกมา

"ย่าบ้าไปแล้วเหรอ?!" เขาคำราม โดยไม่สนคำสั่งที่ให้ลดเสียงลงเลยแม้แต่น้อย เขาเสยผมที่จัดทรงมาอย่างดีอย่างหงุดหงิด หน้าอกกระเพื่อมหนัก "ผมไม่รู้หรอกนะว่าย่ากำลังเล่นเกมโรคจิตวิปริตอะไรอยู่ แต่ผมจะไม่ร่วมวงตลกบ้าๆ นี้นะ ให้แต่งงานกับ ยัยนี่ เนี่ยนะ? ลูกสาวคนขับรถ? นังตัวน่าสมเพช ขี้แย ที่ไม่มีเงินติดตัวสักแดงเดียว? ผมรักพอลล่า! ผมจะแต่งงานกับพอลล่า! ผมจะไปรอย่านอกรถ!"

และเพียงแค่นั้น เขาก็หมุนตัวและพายุอารมณ์ออกจากห้องส่วนตัวไป กระแทกประตูไม้มาฮอกกานีบานหนักปิดดังสนั่นจนแก้วคริสตัลบนโต๊ะสั่นสะเทือน

เขาทิ้งให้ฉันนั่งแข็งทื่ออยู่บนเก้าอี้ มือของฉันจิกขอบโต๊ะแน่นจนข้อซีดขาว

อย่างไรก็ตาม คุณย่าโรซ่ายังคงเยือกเย็นอย่างน่าขนลุก ท่านหยิบแก้วไวน์ขึ้นมาอีกครั้ง จิบไวน์และส่งยิ้มให้ฉันราวกับว่าเหตุการณ์ระเบิดอารมณ์รุนแรงที่เพิ่งเกิดขึ้นนั้นเป็นเพียงสภาพอากาศที่ปกติธรรมดา

"มาทิลด้า" ท่านพูดอย่างอ่อนโยน ผายมือข้างที่ว่างมาทางฉัน "มานี่สิจ๊ะ ขยับเก้าอี้มานั่งใกล้ๆ ย่าสิ"

ร่างกายของฉันปฏิเสธที่จะขยับ แต่หัวใจของฉันเต้นแรงกระแทกซี่โครงอย่างรุนแรงราวกับนกที่ติดกับดัก ฉันอยากจะวิ่งหนี ฉันอยากจะหนีออกไปทางห้องครัวและวิ่งตรงไปจนถึงโรงพยาบาล แต่ฉันจำเป็นต้องเข้าใจ ฉันจำเป็นต้องฟังท่านอธิบายความบ้าคลั่งนี้อย่างชัดเจน ฉันค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างเชื่องช้า เดินอ้อมโต๊ะขนาดใหญ่ และดึงเก้าอี้ตัวที่อยู่ติดกับท่านออกมานั่ง

"ก่อนอื่น ย่าต้องขอโทษสำหรับพฤติกรรมที่เลวทรามของเฟรดริกด้วยนะ" ท่านพูดเมื่อฉันนั่งลงเรียบร้อยแล้ว มองฉันด้วยแววตาที่ลึกซึ้งและเศร้าหมอง "เขาเป็นคนหยาบคายและชอบดูถูกคนอื่นได้อย่างร้ายกาจ แต่ย่าจะคุยกับเขาเอง ย่าจะทุบความจองหองนั่นทิ้งไปซะ แต่จากที่หนูเพิ่งได้ยิน ย่าไม่ได้ล้อเล่น ย่าต้องการให้หนูแต่งงานกับเขาจริงๆ"

ฉันจ้องมองท่าน พูดไม่ออกโดยสิ้นเชิง

แต่งงานกับเฟรดริก?

ไม่ มันต้องไม่ใช่เรื่องจริง นี่มันคือฝันร้ายตอนไข้ขึ้นที่เกิดจากความบอบช้ำทางจิตใจและความเหนื่อยล้าแน่ๆ

สีหน้าของคุณย่าโรซ่าเปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่นอย่างเปี่ยมล้น ราวกับว่าท่านกำลังจัดการเรื่องราวที่สวรรค์ประทานมาให้ ไม่ใช่การเสนอเรื่องที่ไร้สาระสิ้นดี ใช่ ฉันเคยแอบชื่นชมเฟรดริก—แต่นั่นมันเมื่อหลายปีก่อน ตอนที่ฉันยังเป็นวัยรุ่นโง่เขลาที่วาดฝันเทพนิยายไว้บนใบหน้าที่หล่อเหลา นั่นคือก่อนที่ฉันจะได้รู้ว่าตัวตนที่แท้จริงของเขานั้นเป็นคนที่มีพิษสงและโหดร้ายแค่ไหน การต้องแต่งงานกับเขาตอนนี้คือการทรมานตัวเองอย่างจงใจ มันคือการถูกตัดสินจำคุกตลอดชีวิต

"ตอนที่หนูไปทำงานเมื่อวานนี้" ท่านพูดต่อ เสียงลดต่ำลงเป็นเสียงกระซิบที่ใกล้ชิด "ย่าได้ไปคุยกับพ่อของหนู ได้โปรดเถอะ มาทิลด้า อย่าคิดว่าย่ากำลังฉวยโอกาสจากอาการป่วยของเขานะ ย่าไม่ใช่ปีศาจร้าย แต่ย่าแก่ลงทุกวันแล้วนะลูก สุขภาพของย่าไม่ได้แข็งแรงเหมือนเมื่อก่อน และย่าต้องแบกรับภาระของอาณาจักรธุรกิจไว้บนบ่า ย่าอยากเห็นเฟรดริกลงหลักปักฐาน—แต่ย่าต้องการให้เขาลงหลักปักฐานกับคนที่ย่าไว้ใจ คนที่ย่าชื่นชม คนที่รู้คุณค่าของการทำงานหนัก ความซื่อสัตย์จงรักภักดี และครอบครัว และคนๆ นั้น เมื่อย่าทบทวนดูแล้ว ย่าก็ไม่ลังเลเลยที่จะเลือกหนู"

คำพูดของท่านทำให้ฉันนิ่งอึ้งจนตัวแข็งทื่อ

ท่านเอื้อมมือข้ามโต๊ะมากุมมือที่สั่นเทาและเย็นเฉียบของฉันไว้แน่น แหวนของท่านกดทับลงบนผิวฉัน ดึงสติฉันให้กลับมาเผชิญหน้ากับความจริงอันน่าหวาดกลัวในเสี้ยววินาทีนี้

"พฤติกรรมของเฟรดริกเป็นผลมาจากการเลี้ยงดูที่บกพร่องอย่างรุนแรง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นความผิดของพ่อเขา" ท่านพูดพร้อมกับถอนหายใจด้วยความเหนื่อยล้าและปวดร้าว "พ่อของเขาเป็น... ผู้ชายที่รับมือยากและโหดร้าย เป็นไอ้ขี้ขลาดที่เห็นแก่ตัว เอาแต่วิ่งตามผู้หญิงและเงินทอง และท้ายที่สุดก็ทิ้งพวกเราไป ย่ากลัวเหลือเกินว่าเฟรดริกกำลังเดินตามรอยเท้านั้นเป๊ะๆ เขากำลังทำผิดพลาดซ้ำรอยพ่อของเขา และถ้าย่าไม่เข้าไปแทรกแซงตอนนี้ เขาจะทำลายชีวิตของตัวเองและบริษัทของย่าจนป่นปี้ ย่าจะไม่ยอมให้เขาแต่งงานกับปรสิตที่หวังจะฮุบบัญชีธนาคารของเขาหรอก พอลล่าเป็นพวกหน้าเงิน เธอไม่คู่ควรกับเขา แต่หนู มาทิลด้า—หนูมีความจริงใจ หนูบริสุทธิ์ หนูเป็นคนดี ครอบครัวของหนูจงรักภักดีต่อครอบครัวของย่าอย่างสุดหัวใจมาถึงสองทศวรรษ"

ริมฝีปากของฉันสั่นอย่างรุนแรงจนฉันต้องกัดไว้เพื่อที่จะพูด "คุณย่าโรซ่า... ได้โปรดเถอะค่ะ ระหว่างเราไม่มีความรักเลย ไม่มีเลย เขาเกลียดหนู เขารังเกียจแม้กระทั่งพื้นดินที่หนูเหยียบย่ำ และคุณเฟรดริกก็รักแฟนของเขา"

รอยยิ้มของท่านอ่อนโยนลง เต็มไปด้วยความเวทนา แต่ท่านส่ายหน้าอย่างหนักแน่น ปฏิเสธความจริงของฉัน "ความรักคือการเลือกนะจ๊ะลูก มันสามารถเติบโตขึ้นได้เมื่อเวลาผ่านไป เฟรดริกจะค่อยๆ เห็นคุณค่าของหนูเมื่อเขาตระหนักได้ว่าหนูคือสิ่งที่เขาต้องการเพื่อเยียวยาจิตใจ คืนนี้เขาก็แค่ตกใจ อีโก้ของเขาถูกทำลาย ก็แค่นั้นแหละ เดี๋ยวกลับไปถึงบ้านย่าจะคุยกับเขาเอง เขาจะต้องเชื่อฟังย่า เขาไม่มีทางเลือกอื่น"

ฉันรู้สึกเหมือนหัวใจร่วงหล่นลงไปกองอยู่ที่ตาตุ่ม

มันเปล่าประโยชน์ที่จะโต้เถียงกับท่าน ท่านคือผู้หญิงที่มีอำนาจสั่งการพนักงานนับพันคน เป็นผู้หญิงที่สามารถดัดโลกทั้งใบให้เป็นไปตามความต้องการของท่านได้

แต่เฟรดริกจะไม่มีวันรักฉัน ไม่มีวัน สำหรับเขา ฉันไม่เคยดูสวยงาม—ฉันเป็นแค่ภาระ เป็นพวกขอทาน เป็นหน้าที่ เป็นสัญลักษณ์ที่มีชีวิตของทุกสิ่งที่เขาเกลียดชังเกี่ยวกับชนชั้นล่าง

คุณย่าโรซ่าตบมือฉันอีกครั้งแล้วปล่อยมือ "ทานอาหารให้เสร็จเถอะ" ท่านพูดอย่างใจดี ส่งสัญญาณให้บริกรมาเก็บเก้าอี้ที่พังของเฟรดริกออกไป "เราจะคุยเรื่องนี้กันทีหลัง ย่าหวังว่าหนูจะยอมรับเฟรดริกเป็นสามีของหนูนะ มาทิลด้า ถึงแม้หนูจะใช้เวลาในการทำใจยอมรับเรื่องนี้นานแค่ไหน ย่าก็จะรอคำตอบจากหนู แต่จงรู้ไว้อย่างหนึ่ง: หนูคือคนเดียวที่จะช่วยเขาได้ หนูคือคนเดียวที่จะหยุดเขาจากการวิ่งตามผู้หญิงไร้สาระ และบีบบังคับให้เขากลายเป็นลูกผู้ชายที่คู่ควรกับมรดกของตระกูลสมิธในที่สุด"

ฉันจ้องมองท่าน ส้อมสีเงินหนักอึ้งยังคงกำแน่นอยู่ในมือที่ชาหนึบ อาหารในจานของฉันไม่ถูกแตะต้องเลยแม้แต่น้อย

ท่านเริ่มทานสเต็กของท่านต่อ หั่นเนื้ออย่างเป็นระบบ ราวกับว่าท่านไม่ได้เพิ่งจะจัดเรียงเส้นทางอนาคตทั้งหมดของฉันใหม่ด้วยประโยคที่น่าสะพรึงกลัวเพียงประโยคเดียว

ในขณะเดียวกัน ฉันนั่งอยู่ที่นั่นท่ามกลางความเงียบงันที่น่าตกตะลึงและหูอื้ออึง ความคิดของฉันหมุนเคว้งจนควบคุมไม่อยู่

แต่งงานกับเฟรดริกงั้นเหรอ?

เฟรดริกคนเดียวกับที่เยาะเย้ยความโศกเศร้าของฉันน่ะเหรอ? คนที่เกลียดการอยู่ใกล้ฉัน? คนที่แทบไม่ได้ปฏิบัติกับฉันเหมือนมนุษย์ที่มีหัวใจเต้นอยู่เลยน่ะเหรอ?

ฉันทำไม่ได้ ฉันยอมตายเสียดีกว่า

แต่ทว่า... ฉันจะปฏิเสธผู้หญิงที่กุมชีวิตพ่อของฉันไว้ในมือได้อย่างไร? ท่านเป็นคนจ่ายค่ารักษาพยาบาล ท่านเป็นคนจ้าง ดร.อาริส ถ้าฉันปฏิเสธ ท่านจะถอนความช่วยเหลือหรือเปล่า? ฉันไม่กล้าถามคำถามนั้น ฉันไม่กล้าเสี่ยง

ฉันก้มมองมือที่สั่นเทาของตัวเองแล้วกระซิบเงียบๆ ในใจ แม่คะ หนูควรทำยังไงดี? ได้โปรดช่วยหนูด้วย

เพราะไม่ว่าฉันจะเลือกทางไหนต่อไป มันก็คือการเซ็นสัญญายกวิญญาณของฉันไปตลอดกาล

การขับรถกลับคฤหาสน์เป็นเหมือนสุสานแห่งความเงียบงัน เฟรดริกไม่ได้อยู่ในรถ ดูเหมือนว่าเขาจะนั่งแท็กซี่กลับไปแล้ว ปฏิเสธที่จะใช้ออกซิเจนร่วมกับเรา เมื่อเรามาถึงคฤหาสน์อันกว้างใหญ่ คุณย่าโรซ่าสั่งให้ฉันตรงไปที่ตึกพยาบาลซึ่งพ่อของฉันถูกรักษาตัวอยู่ทันที

ตึกพยาบาลตั้งอยู่ที่ปีกตะวันออก เป็นสภาพแวดล้อมปูกระเบื้องสีขาวปลอดเชื้อที่โชยกลิ่นน้ำยาฟอกขาวและแอลกอฮอล์ฆ่าเชื้ออย่างรุนแรง เมื่อฉันผลักประตูไม้โอ๊กบานหนักเข้าไปในห้องของพ่อ เสียงบี๊บๆ ของเครื่องวัดอัตราการเต้นของหัวใจที่ช้าและเป็นจังหวะดังก้องในพื้นที่อันเงียบสงบ

พ่อดูเหมือนวิญญาณ พ่อนอนอยู่บนเตียงผู้ป่วยขนาดใหญ่และหรูหรา มีสายน้ำเกลือติดไว้ที่หลังมือที่ผอมบางและช้ำ แก้มของพ่อตอบลึก ผิวหนังของพ่อซีดเผือดจนน่ากลัวและแทบจะโปร่งแสง

ฉันดึงเก้าอี้มาใกล้ๆ เตียงและนั่งลง กอบกุมมือที่เย็นเฉียบของพ่อไว้ด้วยมือทั้งสองข้างของฉันอย่างแผ่วเบา

"พ่อคะ?" ฉันกระซิบ เสียงแตกพร่า

เปลือกตาของพ่อกระพริบ เชื่องช้าและหนักอึ้ง พ่อหันศีรษะมาเล็กน้อย ดวงตาที่หม่นหมองพยายามเพ่งมองใบหน้าฉัน รอยยิ้มที่อ่อนแรงและสั่นเทาปรากฏขึ้นบนริมฝีปากที่แห้งผาก

"มาทิลด้า... ลูกรักของพ่อ" พ่อพูดเสียงแหบพร่า น้ำเสียงแทบไม่ดังไปกว่าเสียงครางของเครื่องปรับอากาศ

"หนูอยู่นี่แล้วค่ะพ่อ หนูอยู่ตรงนี้" ฉันพูด จูบที่หลังมือของพ่อ ปล่อยให้น้ำตาหยดรดผิวของพ่อ "พ่อต้องหายป่วยนะคะ รู้ไหม? พ่อต้องสู้นะ หนูอยู่ไม่ได้ถ้าไม่มีพ่อ"

พ่อถอนหายใจยาวและขาดห้วง หน้าอกของพ่อยุบพองด้วยความพยายามอย่างมหาศาล "พ่อเหนื่อยเหลือเกิน มาทิลด้า โลกใบนี้มันว่างเปล่ามากเมื่อไม่มีแม่ของลูก พ่อเอาแต่... พ่อเอาแต่เห็นแม่ของลูกยืนรอพ่ออยู่ที่ปลายสวน"

"ไม่นะ!" ฉันร้องไห้เบาๆ ความตื่นตระหนกบีบรัดลำคอ "อย่าพูดแบบนั้นสิคะ! ได้โปรดเถอะพ่อ พ่อต้องอยู่กับหนูนะ!"

พ่อบีบนิ้วฉัน เป็นการบีบที่แน่นอย่างน่าประหลาดใจสำหรับคนที่อ่อนแอขนาดนี้ จู่ๆ ดวงตาของพ่อก็คมกริบขึ้นด้วยความชัดเจนที่แฝงไปด้วยความสิ้นหวังและตื่นตระหนก "ลูกต้องปลอดภัยนะ มาทิลด้า โลกใบนี้... มันบดขยี้คนอย่างเรา เราเป็นแค่เศษฝุ่นสำหรับพวกนั้น แต่คุณผู้หญิงโรซ่า... ท่านสัญญากับพ่อแล้ว"

ฉันสะดุดลมหายใจ "สัญญากับพ่อว่าอะไรคะ?"

"ท่านสัญญาว่าจะปกป้องลูก" พ่อหายใจเสียงดังฟี้ๆ อาการไอแทรกขึ้นมา ฉันรีบหยิบแก้วน้ำพร้อมหลอดไปจ่อที่ริมฝีปากของพ่อ พ่อจิบน้ำแล้วเอนตัวกลับไปพิงหมอนอย่างหมดแรง "ท่านมาหาพ่อเมื่อวานนี้ ท่านบอกพ่อว่าท่านมีแผนที่จะรับประกันอนาคตของลูก เพื่อให้แน่ใจว่าลูกจะไม่อดตาย ไม่ต้องดิ้นรนอีกต่อไป มาทิลด้า... ไม่ว่าท่านจะขอร้องอะไรลูก ลูกต้องทำนะ ได้โปรด ถ้าพ่อรู้ว่าลูกปลอดภัย ถ้าพ่อรู้ว่าลูกได้รับการคุ้มครองโดยใช้นามสกุลสมิธ... พ่อก็จะได้นอนหลับอย่างสงบเสียที"

ฉันจ้องมองพ่อ เลือดในกายสูบฉีดออกจากใบหน้าจนหมดสิ้น

พ่อไม่รู้รายละเอียดที่แน่ชัดของข้อเสนอนั้น ฉันดูออก พ่อแค่รู้ว่าคุณย่าโรซ่ากำลังยื่นเชือกชูชีพมาให้ฉัน แต่พ่อไม่รู้เลยว่าพ่อกำลังผลักฉันตกลงไปในหุบเหว พ่อกำลังขอให้ฉันประกันอนาคตของตัวเอง แต่ราคาที่ต้องจ่ายคืออิสรภาพ ศักดิ์ศรี และหัวใจของฉันเอง

"ตกลงค่ะพ่อ" ฉันกระซิบ คำโกหกมีรสชาติเหมือนขี้เถ้าในปาก "หนูจะทำทุกอย่างที่ท่านขอ ขอแค่พ่อสู้ต่อไปเพื่อหนูนะคะ"

ฉันอยู่กับพ่อจนกระทั่งพ่อหลับไปเพราะฤทธิ์ยา เมื่อฉันปล่อยมือจากพ่อในที่สุด ฉันรู้สึกเหมือนกำลังตัดสายใยเส้นสุดท้ายที่เชื่อมโยงกับชีวิตของฉันเอง

ฉันนอนไม่หลับ กำแพงของห้องนอนแขกที่ฉันได้รับมอบหมายให้พักให้ความรู้สึกเหมือนกำลังบีบแคบเข้ามาหาฉัน หายใจไม่ออก ฉันต้องการอากาศ ฉันหยิบผ้าคลุมไหล่ผืนบางมาคลุมไหล่และค่อยๆ ย่องออกจากห้อง เดินเตร่ไปตามโถงทางเดินที่หรูหราและมีแสงไฟสลัวของคฤหาสน์ จนกระทั่งไปถึงประตูกระจกบานหนักที่เปิดออกสู่สวนหลังบ้านอันกว้างใหญ่

อากาศยามค่ำคืนเย็นเฉียบและบาดผิว ท้องฟ้าถูกบดบังด้วยเมฆดำทะมึน ฉันเดินไปตามทางเดินหิน ล้อมรอบด้วยพุ่มกุหลาบที่ถูกตัดแต่งอย่างดีซึ่งดูเหมือนเงาดำทะมึนที่น่ากลัวภายใต้แสงจันทร์

ทันใดนั้น เสียงกระจกแตกเพล้งก็ดังกึกก้องทำลายความเงียบงัน

ฉันสะดุ้งสุดตัว กระชับผ้าคลุมไหล่แน่น ฉันเดินเลี้ยวหัวมุมใกล้กับน้ำพุหินอ่อนขนาดใหญ่และก็ต้องแข็งทื่อ

เฟรดริกกำลังนั่งอยู่บนม้านั่งหิน เสื้อสูทของเขาถูกถอดทิ้งไว้บนหญ้าที่เปียกชื้น เนกไทถูกปลดออก ในมือของเขาถือขวดวิสกี้ราคาแพงที่เหลืออยู่ครึ่งขวด เศษแก้วคริสตัลที่แตกละเอียดนอนส่องประกายอยู่แทบเท้าของเขา

เขาเงยหน้าขึ้น สัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของฉัน ภายใต้แสงสลัวของโคมไฟในสวน ดวงตาของเขาดูดุดัน แดงก่ำ และเต็มไปด้วยความเกลียดชังที่บริสุทธิ์จนทำให้ฉันหวาดกลัว

"แหม แหม แหม" เขาพูดเสียงยานคาง พยุงตัวลุกขึ้นจากม้านั่ง เขาเซเล็กน้อยแต่ก็ทรงตัวได้ ก้าวเข้ามาหาฉันอย่างคุกคาม "นี่ว่าที่เจ้าสาวนี่เอง ออกมาที่นี่เพื่อมาวัดพื้นที่สวนงั้นเหรอ? กำลังคิดสินะว่าจะเปลี่ยนอะไรบ้างทันทีที่เธอได้เป็นเจ้าของที่นี่?"

"ฉันแค่ออกมาสูดอากาศค่ะ เฟรดริก" ฉันพูด เสียงสั่น ฉันก้าวถอยหลัง แต่ส้นเท้าของฉันไปชนเข้ากับขอบหินของน้ำพุ ฉันติดกับเสียแล้ว

เขาก้าวประชิดตัวฉันด้วยการก้าวยาวๆ เพียงสองก้าว กระแทกฝ่ามือลงบนเสาหินด้านหลังศีรษะฉัน กักขังฉันไว้ กลิ่นแอลกอฮอล์และกลิ่นอายของความโกรธเกรี้ยวที่ดิบเถื่อนโชยหึ่งมาจากตัวเขา

"อย่ามาแกล้งทำเป็นไร้เดียงสากับฉัน มาทิลด้า" เขาลอดเสียงไรฟัน โน้มตัวเข้ามาใกล้จนฉันสัมผัสได้ถึงไอร้อนที่แผ่ออกมาจากหน้าอกของเขา "มานานแค่ไหนแล้ว? นานแค่ไหนแล้วที่เธอกับพ่อพิการของเธอวางแผนยึดอำนาจตื้นๆ นี้? พวกเธอซ้อมร้องไห้หน้ากระจกกันมาหรือไง? 'โอ้ คุณผู้หญิงโรซ่า พวกเรายากจนมาก ได้โปรดช่วยพวกเราด้วยเถอะ!'" น้ำเสียงของเขาล้อเลียนคำพูดของฉันได้อย่างไร้ที่ติ

"หยุดนะ!" ฉันตะโกน รวบรวมความกล้าหาญที่พุ่งพล่านขึ้นมาอย่างกะทันหัน ฉันผลักมือทั้งสองข้างไปที่หน้าอกของเขา พยายามผลักเขาออกไป มันเหมือนกับการผลักกำแพงอิฐ "ฉันไม่รู้เรื่องอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย! ท่านเพิ่งจะบอกเรื่องนี้กับฉันตอนมื้อค่ำเหมือนที่บอกกับคุณนั่นแหละ! ฉันไม่อยากได้แบบนี้! ฉันไม่อยากได้เงินของคุณ และฉันก็ไม่อยากได้ตัวคุณด้วย!"

เฟรดริกระเบิดเสียงหัวเราะอันมืดมิดและดังกึกก้องที่ทำให้ฉันขนลุกซู่ไปทั้งตัว "เธอไม่อยากได้ฉันงั้นเหรอ? อย่ามาตอแหล มาทิลด้า ฉันเห็นสายตาที่เธอมองฉันมาตั้งแต่เรายังเป็นวัยรุ่นแล้ว เธอมันน่าสมเพช เอาแต่น้ำลายหกมองฉันมาจากในเงามืด และตอนนี้เธอคิดว่าเธอถูกแจ็กพอตแล้วล่ะสิ เธอคิดว่าเพราะคุณย่าของฉันบังคับฉัน ฉันจะยอมรับบทเป็นสามีที่แสนดีงั้นเหรอ?"

เขาโน้มตัวเข้ามาใกล้กว่าเดิม ริมฝีปากของเขาเฉียดที่ใบหูของฉัน กล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายของฉันแข็งทื่อด้วยความหวาดผวาอย่างแท้จริง

"ฟังฉันให้ดีนะ" เขากระซิบ น้ำเสียงของเขาคือคำขู่ที่อันตรายและอาบยาพิษ "ถ้าพรุ่งนี้เช้าเธอไม่เดินเข้าไปในห้องทำงานของคุณย่าแล้วปฏิเสธข้อเสนอบ้าๆ นี้ ฉันจะทำให้ชีวิตของเธอตกนรกทั้งเป็น ฉันจะทำลายเธอ ฉันจะทำให้มั่นใจว่าทุกๆ วันที่เธอตื่นขึ้นมา เธอจะต้องภาวนาอยากให้ตัวเองตายไปซะ ฉันจะฉีกหน้าเธอให้แหลกคามือทั้งในที่ลับและที่แจ้ง จนกว่าเธอจะวิ่งหนีกรีดร้องออกไปจากคฤหาสน์แห่งนี้ เข้าใจที่ฉันพูดไหม?"

น้ำตาแห่งความคับแค้นใจและหวาดกลัวเอ่อคลอเบ้าตาของฉัน "เฟรดริก ได้โปรด... พ่อของฉัน..."

"ฉันไม่สนหรอกว่าพ่อของเธอจะเป็นยังไง!" เขาคำราม กระแทกกำปั้นลงบนเสาหินอีกครั้ง ทำให้ฉันสะดุ้งสุดตัว "ปฏิเสธท่านซะ มาทิลด้า ไม่อย่างนั้นฉันสาบานเลยว่า ฉันจะทำลายเธอให้ย่อยยับ"

เขาถอยหลังออกไป หน้าอกกระเพื่อมหนัก ดวงตาเบิกโพลงด้วยความรังเกียจอย่างที่สุด เขาคว้าขวดวิสกี้จากม้านั่งและเดินหายเข้าไปในความมืดมิดของสวน ทิ้งให้ฉันสั่นสะท้านอย่างรุนแรงพิงอยู่กับขอบหินที่เย็นเฉียบของน้ำพุ

บ่ายวันรุ่งขึ้น ฉันบังคับตัวเองให้ไปทำงานที่ซูเปอร์มาร์เก็ต คุณย่าโรซ่าเสนอให้ฉันลาออก แต่ฉันทำไม่ได้ ฉันต้องการอะไรสักอย่างมาดึงความสนใจ ฉันต้องการความจริงที่น่าเบื่อหน่ายของการสแกนบาร์โค้ดและบรรจุของใส่ถุงเพื่อไม่ให้จิตใจของฉันแตกสลายเป็นล้านๆ ชิ้น

แสงไฟฟลูออเรสเซนต์ที่สว่างจ้าในร้านทำให้ฉันปวดหัวไมเกรน แต่ฉันก็ทำงานไปตามกลไก พยายามลบคำขู่ที่น่าสะพรึงกลัวของเฟรดริกออกจากหัว

"แหม ช่างน่าสมเพชอะไรขนาดนี้"

น้ำเสียงนั้นหยดเยิ้มไปด้วยความดูถูก เหยียดหยาม ราบเรียบแต่เป็นอันตรายถึงชีวิต ราวกับริบบิ้นผ้าไหมที่พันรอบใบมีด

ฉันเงยหน้าขึ้นจากเครื่องคิดเงิน พอลล่ายืนอยู่อีกฝั่งหนึ่งของเคาน์เตอร์

เธอดูแปลกแยกและไม่เข้ากับซูเปอร์มาร์เก็ตซอมซ่อแห่งนี้อย่างสิ้นเชิง เธอสวมชุดสูทกางเกงโอต์กูตูร์สีขาวสะอาดตา สวมแว่นตากันแดดชาแนลอันใหญ่เบ้อเริ่ม และถือกระเป๋าเบอร์กินที่ราคาแพงกว่าร้านนี้ทั้งร้านรวมกันเสียอีก ลูกค้าในช่องจ่ายเงินอื่นๆ ต่างพากันจ้องมองเธออย่างเปิดเผย

หัวใจของฉันหล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม เธอรู้ได้อย่างไรว่าฉันทำงานที่นี่?

"มีอะไรให้ช่วยไหมคะ?" ฉันถาม เสียงเบาหวิวแทบจะกลายเป็นเสียงกระซิบ

พอลล่าค่อยๆ ดึงแว่นตากันแดดลง ริมฝีปากที่ทาลิปสติกอย่างสมบูรณ์แบบของเธอเหยียดยิ้มเยาะหยันและโหดร้าย เธอมองฉันตั้งแต่หัวจรดเท้า สำรวจเสื้อกั๊กพนักงานสีฟ้าตัวโคร่งราคาถูก ผมที่มัดเป็นมวยยุ่งๆ และรอยคล้ำใต้ตาของฉัน

"เมื่อคืนเฟรดริกเล่าทุกอย่างให้ฉันฟังหมดแล้ว" เธอพูดเสียงเรียบ โน้มตัวข้ามเคาน์เตอร์ รุกล้ำพื้นที่ส่วนตัวของฉัน "เขาโกรธมาก แทบจะพังเพนต์เฮาส์ของเขาจนเละเทะ เขาเล่าเรื่องแผนการชั่วร้ายที่เธอกับคุณย่าวัยทองของเขาร่วมกันวางแผนขึ้นมา"

"มันไม่ใช่แผนการอะไรทั้งนั้น" ฉันบอก กำเครื่องสแกนแน่นเพื่อไม่ให้มือสั่น "ฉันไม่ได้ขอให้เรื่องนี้เกิดขึ้น"

"โอ๊ย ได้โปรดเถอะ เก็บการแสดงบทนางเอกเจ้าน้ำตาไปใช้กับคนที่เขาสนใจเถอะ" พอลล่าถ่มน้ำลายทิ้ง ถอดหน้ากากผู้ดีออกจนหมดสิ้น ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยพิษร้าย "เธอคิดจริงๆ เหรอว่าจะมาแย่งผู้ชายของฉันไปได้? เธอคิดว่าหนูโสโครก ยาจก น่าเกลียดน่าสมเพชอย่างเธอ จะเดินเชิดหน้าชูตาเข้ามาในตระกูลสมิธและแย่งที่ของฉันไปได้งั้นเหรอ?"

"ฉันไม่ได้อยากได้ที่ของคุณ" ฉันพูด เสียงเริ่มดังขึ้นเล็กน้อย "ได้โปรด ปล่อยฉันไว้คนเดียวเถอะ ฉันกำลังทำงานอยู่"

"เธอกำลังทำงาน" เธอเยาะเย้ย ชี้ไปที่พื้นเสื่อน้ำมันราคาถูก เธอเอื้อมมือออกไปอย่างไม่ใส่ใจและผลักขวดกาแฟราคาแพงที่ตั้งโชว์อยู่บนเคาน์เตอร์ให้ตกลงไป

มันกระแทกพื้นเสียงดังสนั่นหวั่นไหว กระจกแตกกระจายและผงกาแฟสีน้ำตาลเข้มหกเลอะเทอะไปทั่ว ลูกค้าหลายคนตกใจอ้าปากค้างและถอยหลังหนี

"อุ๊ย" พอลล่ายิ้ม เป็นแววตาที่ว่างเปล่าและน่าสะพรึงกลัว "รู้ไหม มาทิลด้า เฟรดริกเล่าเรื่องครอบครัวของเธอให้ฉันฟังด้วยนะ เรื่องที่แม่ของเธออ่อนแอเกินกว่าจะมีชีวิตอยู่ ก็เลยหนีปัญหาไปดื้อๆ ขยะก็ย่อมให้กำเนิดขยะสินะ ฉันเดาว่าอย่างนั้น แล้วพ่อของเธอล่ะ? เขาก็เป็นแค่ขอทานที่แกล้งป่วยเพื่อจะได้อยู่บ้านหรูๆ ฟรีๆ"

ประกายไฟแห่งความโกรธที่ร้อนระอุและบดบังทุกสิ่งระเบิดขึ้นในสมองของฉัน ความหวาดกลัวมลายหายไปจนหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยสัญชาตญาณในการปกป้องเกียรติของแม่ที่ล่วงลับและพ่อที่กำลังจะตายของฉันอย่างเต็มที่

"อย่าบังอาจพูดถึงพ่อแม่ของฉันอีกเป็นอันขาด" ฉันลอดเสียงไรฟัน โน้มตัวข้ามเคาน์เตอร์ ใบหน้าของฉันห่างจากเธอเพียงไม่กี่นิ้ว น้ำเสียงของฉันไม่สั่นอีกต่อไป มันเย็นชา แข็งกร้าว และเด็ดเดี่ยว

พอลล่ากะพริบตา ผงะไปชั่วครู่กับการเปลี่ยนท่าทีอย่างกะทันหันของฉัน แต่เธอก็รีบทำหน้าเยาะเย้ยกลับอย่างรวดเร็ว "ฟังฉันให้ดีนะ นังตัวประหลาด เฟรดริกเป็นของฉัน เขาจะเป็นของฉันตลอดไป ถ้าเธอยอมตกลงแต่งงานบ้าๆ นี่ เธอจะกลายเป็นแค่กระสอบทรายที่ถูกผูกมัดทางกฎหมายเท่านั้น เขาจะนอนบนเตียงของฉันทุกคืน และเธอจะถูกทิ้งให้เน่าตายอยู่ในบ้านหลังใหญ่โตนั่น อย่างโดดเดี่ยวอ้างว้าง ปฏิเสธข้อเสนอนั่นซะ ไม่อย่างนั้นฉันจะจัดการทำลายชีวิตเธอด้วยมือของฉันเอง"

เธอสวมแว่นตากันแดดกลับเข้าไป หันหลังกลับด้วยส้นสูงแบรนด์เนม และเดินเชิดหน้าออกจากซูเปอร์มาร์เก็ตไป ทิ้งให้ฉันยืนอยู่หลังเครื่องคิดเงินพร้อมกับเศษกระจกที่แตกกระจายอยู่แทบเท้า

ขณะที่ฉันจ้องมองดูความเละเทะบนพื้น ความมุ่งมั่นอันเงียบงันและน่าสะพรึงกลัวก็เริ่มตกผลึกแข็งแกร่งขึ้นภายในตัวฉัน

เฟรดริกและพอลล่าคิดว่าพวกเขาสามารถบดขยี้ฉันได้ พวกเขาคิดว่าเพราะฉันยากจน เพราะฉันกำลังโศกเศร้า ฉันจึงเป็นคนอ่อนแอ พวกเขาคิดว่าพวกเขาสามารถข่มขู่ให้ฉันยอมจำนน ปฏิบัติต่อฉันเหมือนเป็นเศษดินใต้รองเท้าของพวกเขา

แต่ฉันไม่มีอะไรจะเสียอีกแล้ว แม่ของฉันตายไปแล้ว วัยเยาว์ของฉันจบสิ้นลงแล้ว สิ่งเดียวที่ฉันเหลืออยู่บนโลกใบนี้คือชีวิตของพ่อ และคุณย่าโรซ่ากุมกุญแจสำคัญในการรอดชีวิตของพ่อเอาไว้

ถ้าฉันปฏิเสธ ฉันจะสูญเสียพ่อไป ถ้าฉันตอบตกลง ฉันกำลังเดินเข้าสู่สมรภูมิรบ

แต่ถ้าฉันต้องทำสงครามเพื่อให้พ่อยังมีลมหายใจต่อไปล่ะก็ ฉันก็พร้อมที่จะสวมชุดเกราะ

เย็นวันนั้น ฉันกลับมาที่คฤหาสน์ ฉันไม่ได้กลับไปที่ห้องของฉัน ฉันไม่ได้ไปที่ตึกพยาบาล

ฉันเดินตรงขึ้นบันไดใหญ่ รองเท้าผ้าใบราคาถูกของฉันจมลงไปในพรมสีแดงหนานุ่ม และมุ่งหน้าตรงไปยังห้องทำงานใหญ่ของคุณย่าโรซ่า

ฉันเคาะประตูไม้โอ๊กบานหนักสองครั้ง

"เข้ามาสิ" เสียงของท่านตอบกลับมา มั่นคงและทรงอำนาจ

ฉันผลักประตูเปิดออก ห้องทำงานนั้นกว้างใหญ่ไพศาล เรียงรายไปด้วยหนังสือปกหนังนับพันเล่ม เตาผิงหินมีกองไฟลุกโชน สาดเงาสีส้มเต้นระบำไปทั่วห้อง คุณย่าโรซ่านั่งอยู่หลังโต๊ะไม้มาฮอกกานีตัวใหญ่ กำลังตรวจดูเอกสารบางอย่าง

ท่านเงยหน้าขึ้น ถอดแว่นสายตาออก "มาทิลด้า เข้ามาสิ นั่งลงก่อน"

ฉันเดินเข้าไป แต่ฉันไม่ได้นั่งลงบนเก้าอี้หนังนุ่มๆ ฝั่งตรงข้ามท่าน ฉันยืนตัวตรง สองมือกำแน่นอยู่ข้างลำตัวเพื่อซ่อนอาการสั่น

"หนูตัดสินใจแล้วค่ะ คุณย่าโรซ่า" ฉันพูด น้ำเสียงหนักแน่น ฟังดูเหมือนคนแปลกหน้าสำหรับหูของฉันเอง

ท่านเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ดวงตาประเมินฉันอย่างระมัดระวัง ท่านมองเห็นความเปลี่ยนแปลงในท่าทางของฉัน ความแข็งกร้าวที่เข้ามาแทนที่ดวงตาที่เคยหวาดกลัว "ว่ามาสิ?"

"หนูจะแต่งงานกับเฟรดริกค่ะ" ฉันพูด ถ้อยคำนั้นหนักอึ้งและเด็ดขาด เป็นการประทับตราชะตากรรมของตัวเอง "แต่หนูมีเงื่อนไข"

คุณย่าโรซ่าเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง ประทับใจอย่างเห็นได้ชัด "บอกมาสิ"

"พ่อของหนูจะต้องอยู่ที่นี่ ในตึกพยาบาล ไปตลอดชีวิต" ฉันประกาศกร้าว จ้องมองเข้าไปในดวงตาของท่านโดยตรง "พ่อจะต้องได้รับการดูแลจากหมอที่ดีที่สุด ได้รับการรักษาที่ดีที่สุด และพ่อจะต้องไม่ขาดแคลนอะไรเลยตลอดไป คุณย่าต้องเป็นคนจ่ายค่าใช้จ่ายทั้งหมด ถ้าพ่อต้องผ่าตัด คุณย่าต้องจ่าย ถ้าพ่อต้องการหมอผู้เชี่ยวชาญบินข้ามโลกมารักษา คุณย่าต้องจ่าย การรอดชีวิตของพ่อคือราคาเดียวที่หนูต้องการ"

คุณย่าโรซ่าไม่ลังเลเลยแม้แต่วินาทีเดียว "ตกลง เขาจะได้รับการปฏิบัติเหมือนคนในตระกูลสมิธ ย่าขอให้คำมั่นสัญญากับหนูเลย มาทิลด้า"

ฉันพยักหน้าช้าๆ กลืนก้อนความหวาดผวาอันใหญ่โตที่จุกอยู่ในลำคอ ฉันกำลังเซ็นสัญญายกชีวิตของฉันให้กับปีศาจ กระโจนเข้าสู่การแต่งงานกับผู้ชายที่เกลียดชังฉัน ต่อสู้กับผู้หญิงที่ต้องการจะทำลายฉัน

แต่เมื่อฉันมองเข้าไปในกองไฟที่ลุกโชน ฉันก็รู้ดีว่าฉันกำลังทำเพื่อเทวดาของฉัน

"ถ้าอย่างนั้น เราก็ตกลงกันตามนี้ค่ะ" ฉันกระซิบ "หนูจะเป็นภรรยาของเขา"