— أليساندرو، نحن بحاجة إلى التحدث.

كان ينظر إلى هاتفه مجددًا، رفع عينيه لفترة وجيزة، لكنه سرعان ما عاد بإنتباهه إلى الهاتف، متجاهلًا إياي تمامًا.

— أليساندرو. - حاولتُ مجددًا، ونبرتي تصبح أكثر إلحاحًا. — أرجوك، استمع إليّ.

لكنه استمر في الكتابة بجنون على هاتفه، وكأنني لست هناك. شعرت بمزيج من الألم والإحباط ينمو داخلي وأنا أراقبه، دون أن يكلف نفسه عناء الاهتمام بي حتى.

اقتربتُ ببطء، لم يلاحظ حتى وجودي، مستغرقًا تمامًا فيما يقرأه. زفرت بعمق، محاولة كبح جماح عدم الأمان الذي كان يتراكم داخلي. عندما ناديته سابقًا، تمتم بشيء ما دون أن يرفع عينيه عن الجهاز. الآن، وقد نفد صبري، مددت يدي ولمست الهاتف بخفة.

ارتفعت عيناه إليّ على الفور، وتعبيرات وجهه محملة بالانزعاج. وبحركة سريعة، سحب الهاتف إلى الخلف، ضاغطًا عليه بقوة بين أصابعه.

— ماذا تريدين؟ - خرج صوته فظًا، وكأنني قاطعته في الوقت الخطأ.

ابتلعت ريقي بصعوبة، شاعرة بضيق في صدري. لم يكن لديه أي صبر معي مؤخرًا. ومع ذلك، كنت بحاجة إلى التحدث.

— نحن بحاجة إلى التحدث. - تنهدتُ، جامعة شجاعتي للمتابعة. — ولكنني أريد انتباهك الكامل، أليساندرو. هل يمكنك، من فضلك، ترك الهاتف جانباً للحظة؟

فتح فمه ليرد، ولكن قبل أن يتمكن من قول أي شيء، اهتز الهاتف في يده. وبحركة واحدة، خفض عينيه إلى الشاشة، وفي ثانية، فتح الرسالة.

راقبتُ وجهه، وكان من المستحيل تجاهل البريق الخفي الذي ظهر في نظراته.

ذلك النوع من البريق الذي لم أره قط عندما ينظر إليّ. انقلبت معدتي. من يملك القدرة على إثارة هذا رد الفعل فيه؟ من كان على الطرف الآخر من تلك الرسالة؟ هل كانت كيارا؟

كتب شيئًا بسرعة، مخبئًا الهاتف في جيبه.

— يجب أن أخرج. - أعلن ذلك دون حتى أن ينظر إليّ.

أمسكت بذراعه، دون أن أشعر تقريبًا.

— أليساندرو، أرجوك... يمكنك الذهاب لاحقًا. نحن بحاجة إلى التحدث الآن. - خرج صوته مرتعشًا، كأنه توسل تقريبًا.

سحب ذراعه بقوة، مبتعدًا عني.

— الأمر عاجل. سنتحدث لاحقًا. - كان رده باردًا وقاطعًا.

ثم غادر، دون أن ينظر إلى الوراء، تاركًا خلفه فقط صوت الباب وهو يغلق.

بقيتُ هناك، بلا حراك، شاعرة بالفراغ يتسع حولي. كانت عيناي تحرقانني، وبدأت الدموع تتشكل، لكنني رمشت بسرعة، ماسحة إياها قبل أن تسقط.

كتمت بكائي، جابرة نفسي على أخذ نفس عميق. كان ينبغي لي أن أكون قد اعتدت على هذا. ولكن، لسبب ما، بدا أن هذا الألم يزداد يوماً بعد يوم.

مر أسبوعان وقضى أليساندرو وقتًا في السفر أكثر مما قضاه في المنزل أو في الشركة.

اليوم، كنا سنلتقي نحن الاثنين لأول مرة بعد وقت طويل، وأعترف أنني كنت متوترة قليلاً. كان عقلي يصر دائمًا على تذكيري بأن كيارا أصبحت حرة الآن، ومن يدري، ربما التقى الاثنان خلال هذا الوقت؟

— هل كل شيء جاهز؟ - سألت كاترين وهي تدخل غرفتي وجهاز الكمبيوتر الخاص بها بين يديها.

— نعم، لنذهب؟

أومأت برأسها مؤكدة وخرجنا نحن الاثنين من غرفتي. التقينا بـ رافائيل ومتدربته في المصعد.

— الرئيس يعود اليوم، هل سيكون في مزاج جيد يا ترى؟ - طرحت كاثي السؤال في الهواء.

— بكل تأكيد. - قال رافائيل مبتسمًا ونظرنا نحن الاثنين إليه بفضول.

— لماذا أنت متأكد؟ - سألتُ بارتباك. هل كان يعلم شيئًا؟

لكنه لم يجد وقتًا للرد، فسرعان ما انفتح الباب ودخلت ليليان، المساعدة الشخصية لأليساندرو، إلى المصعد. لطالما كانت محبة للقيل والقال، وبالتأكيد كانت ستسعد بمعرفة أننا نتحدث عنه.

استمر الصمت حتى انفتح الباب ودخلنا إلى الممر، كنت مشتتة في الحديث مع كاترين عندما سمعت شتيمة خافتة تصدر من رافائيل. نظرنا نحن الاثنين إليه ثم تتبعنا نظرته، التي كانت مثبتة أمامننا مباشرة.

هناك، أمام الباب الخشبي لغرفة الاجتماعات، كان أليساندرو يقف بحضوره الطاغي وإلى جانبه، امرأة شقراء جميلة جدًا. كانت طويلة أيضًا، مقارنة بطوله.

— مـ... من هي تلك المرأة؟ - سألتُ شاعرة بانقباض في صدري.

— كيارا. - همس رافائيل بجانبنا.

اتسعت عينا كاترين وعادت لتحدق بالاثنين. كانا يتحدثان في شيء جعل أليساندرو يضحك بشكل غريب. كانت المرات التي رأيته فيها يضحك نادرة، لكن لم تصل أي منها إلى قرب البريق الذي حظيت به هذه الابتسامة الآن.

لمست كتفه وأومأت برأسها، قبل أن تبدأ في السير باتجاهنا. تلاقت نظرتي بنظرة أليساندرو، الذي لم يظهر أي مشاعر ودخل إلى غرفة الاجتماعات.

مرت الشقراء من جانبنا، لكنها توقفت عندما تمكنت من التعرف على رافائيل.

— لا أصدق! - قالت بحماس غريب.

ابتسم رافائيل وعانقها. بدأ الاثنان في التحدث وكنت أراقبهما، في الحقيقة، كنت أراقبها هي. كانت جميلة، أنيقة، وتبدو ذكية للغاية.

— لنذهب. - نغزتني كاثي في ذراعي فالتفتُّ إليها، مكنية برأسي ومبتعدة عنهم.

كان في فمي طعم مرير، حاولت تجاهله بينما كنا ندخل غرفة الاجتماعات.

كان جالسًا في مكانه المعتاد، عند رأس الطاولة. رفقة كاترين، توجهنا إلى الطرف الآخر من طاولة الماهوجني المصقولة الطويلة، جلست بتوتر وأنا أرتب ملاحظاتي بانتظار وصول فريقه.

كنت أشعر بنظرات أليساندرو موجهة إليّ، لكنني تجاهلته لكي لا يشتت عقلي. دخل السيد أوليفيرا الغرفة بابتسامة واثقة، يتبعه أعضاء الفريق، كل منهم يحمل ملفاته وأجهزته اللوحية. وأخيرًا، دخل رافائيل الغرفة مع متدربته وجاء ليجلس بجانبي.

أخذت نفسًا عميقًا، محاولة تجاهل التوتر الذي كان يخيم دائمًا في الهواء بوجود أليساندرو. وبتركيز، قمت بتوصيل المشروع لعرض عملي وأفكاري لخط الإنتاج الجديد.

— شكرًا لحضوركم اليوم. - بدأتُ، محتفظة بصوت ثابت ومهني.

— أنا متحمسة لمشاركتكم رؤيتي لغلاف خطنا الجديد للعناية بالبشرة.

بدأت في شرح أفكاري، متنقلة بين الشرائح بسلاسة وأنا أصف كل عنصر من عناصر التصميم. ولكن بعد ذلك، لاحظت أنه بينما كنت أتحدث، كان أليساندرو ينظر إلى هاتفه، غير مهتم بوضوح.

تسبب سلوكه المزدري في إثارة بعض الانزعاج داخلي، لكنني حافظت على هدوئي، مصممة على ألا تدع مشاعري تتدخل في العرض.

عندما انتهيت، صفق السيد أوليفيرا، مشيدًا بإبداعي ورؤيتي.

— عمل ممتاز، لاريسا. أنا متأكد من أن هذا الخط سيحقق نجاحًا كبيرًا. - قال بحماس، ناظرًا إلى أليساندرو لمعرفة ما إذا كان قد وافق أيضًا. لكن الرجل احتفظ بتعبيرات وجهه الجادة.

عدت لأجلس وتولت كاترين مكان العرض. مرت الساعة والنصف التالية مع تقديم الأعضاء الآخرين لأفكارهم واستعراض تطوراتهم في المشروع.

انتهى الاجتماع أخيرًا وكنت على وشك مغادرة الغرفة عندما جعلني صوت أليساندرو أتوقف. ألقت إليّ كاترين عبارة "بالتوفيق" وخرجت مع الآخرين، تاركة إياي بمفردي معه.

— نعم، سيد موراتي؟

التفتُّ لأجده واقفًا، يحدق فيّ وكأنه غاضب. ولكن بعد ذلك، خطا أليساندرو خطوة ورفع يده، لامسًا وجهي بلطف كنت أعرفه جيدًا.

— ماذا...

— لا تقولي شيئًا. - قال وفي اللحظة التالية كان فمه ملتصقًا بفمي.

وقد أُخذت على حين غرة تمامًا، دون أن أفهم سبب قيامه بذلك هنا والآن، أسندت يديّ على صدره وحاولت دفعه.

— ماذا تفعل؟ يمكن لأحد أن يدخل إلى هنا!

تنهد بعمق ثم مر من جانبي.

— لنذهب إلى مكتبي.

خرج من الباب وحدقتُ به للحظة قبل أن اتبعه. بمجرد أن دخلت مكتبه، أحاطتني ذراعاه ورفعتاني عن الأرض.

اصطدمت شفتاه بشفتيّ مرة أخرى، إلا أن القبلة الآن كانت أكثر حاجة وشغفًا.

قادنا إلى الأريكة، ممددًا إياي ومعتليًا فوقي.

تلمست يداه الكبيرتان جسدي بينما انتشرت قبلاته على البشرة المكشوفة عند صدري.

— أليساندرو، قد يقوم أحد...

— قلت لكِ أن تصمتي.

عضضت على شفتي عندما شعرت بأصابعه تضغط عليّ. سُحبت ملابسي الداخلية جانباً وفي ثوانٍ شعرت به يخترقني. عاد أليساندرو ليقبلني بحرارة، بينما كان يعمل بأصابعه في الأسفل.

في لحظة ما، كان قد فك حزامه ثم شعرت به يملأني بالكامل.

خرج صوت مكتوم من بين شفتيّ فكتمته، خوفًا من أن يسمعنا أحد.

كانت دفعاته بطيئة، لكنها عميقة بما يكفي لتجعلني أصل إلى الحافة.

— هكذا لا ينفع، أحتاج إلى حركة... - تمتم وبعد أن طبع قبلة أخرى، جلس على الأريكة ساحبًا إياي إلى حجره.

رافعًا تنورتي حتى خصري، وضعني فوق عضوه ونزلتُ، شاعرة به أكثر عمقًا بسبب هذه الوضعية.

بدأت بالحركة، عالمة بالإيقاع الذي يحبه عندما نكون هكذا.

تلاقت عيناه بعينيّ، وكان من الواضح وجود الشهوة والرغبة فيهما. وهناك كنت أضيع، حيث كان قلبي ينمي دائمًا مزيدًا من الأمل في أنه ربما يشعر بشيء تجاهي.

أمسكت يده بجسدي، ميزدة من إيقاعي بينما جاءت الأخرى إلى قفاي وسحبتني، لتبدأ قبلة أخرى. وسط صوت التأوهات الخافتة واحتكاك بشرتنا، ذبت في حجره، واصلة إلى الذروة ومعي، أليساندرو يتدفق داخلي بسائله.

تنهد، مسندًا جبهته على كتفي وهو يحاول السيطرة على أنفاسه.

— يمكنكِ الذهاب. - قال عندما عاد ليحدق فيّ.

كانت نظرته قد تغيرت، كل شيء تغير. وعالمة أنه لن يعود قريبًا، أومأت برأسي، خارجة من حجره ومتوجهة إلى الحمام الموجود في مكتبه لأنظف نفسي.

جعلني الشعور بالإهانة أشعر بغصة تتكون في حلقي. نظرت إلى نفسي في مرآة الحمام، شاعرة بعينيّ تلمعان بالدموع. كبتُّها، ماسحة القليل بالمناديل الورقية ثم خرجت من الحمام، أخذت جهاز الكمبيوتر الخاص بي وغادرت مكتبه، دون حتى أن أنظر خلفي. لم أكن أريد أن يرى حزني الواضح.