الفصل 7

استند رافائيل بمرفقيه على الطاولة وشبك أصابعه، يراقب باتريسيا بشدة.

- أعلم أنكِ هنا لأنكِ بحاجة إلى هذا العمل - بدأ دون مقدمات. - جدك مريض وتكاليف المستشفى مرتفعة.

شعرت باتريسيا بضيق في صدرها. لم تتوقع أن يعرف عن وضعها.

- نعم - ردت بحذر.

أومأ رافائيل، كأنه كان يتوقع هذه الإجابة.

- أحتاج منكِ أن تقبلي اتفاقاً معي.

عبست.

- أي نوع من الاتفاق؟

تنفس بعمق قبل أن يتابع:

- والدي، أوغوستو أفيلار، قد يستيقظ في أي لحظة. لكن هناك شخصاً لا أريده أن يقترب منه أبداً. ولضمان ذلك، أحتاج منكِ أن تتظاهري بأنكِ... زوجته.

ساد صمت مطلق بعد ذلك.

رمشت باتريسيا، ظانة أنها فهمت خطأ.

- ماذا؟ - سألت، فاغرة الفم.

حافظ رافائيل على وقفته الحازمة.

- أعلم أنه يبدو سخيفاً، لكن هذه المرأة، إستيلا، لا يمكن أن تعود إلى حياة والدي. لقد كان قريباً من الموت ولا أريد أن تستغل الوضع. إذا استيقظ معتقداً أن لديه زوجة بجانبه، فقد يبقيها بعيدة.

- لكن... - هزت باتريسيا رأسها، محاولة استيعاب الأمر. - هذا جنون.

- أعرف - اعترف رافائيل، مائلاً قليلاً إلى الأمام. - لكنه الطريقة الوحيدة التي وجدتها لحمايته.

شعرت بقلبها يتسارع.

- تريدني أن أتظاهر بأنني زوجته؟ أي نوع من الخدعة سيكون هذا؟

- شيء بسيط. لا تحتاجين إلى التظاهر بالوقوع في الحب أو التصرف بشكل غير لائق. أريد فقط، عندما يستيقظ، أن يرى وجوداً موثوقاً بجانبه. وأهم من ذلك، أن تُصدّق إستيلا أنه لديه شخص آخر.

ظلت باتريسيا مذهولة.

- هذا... هذا لا يمكن أن ينجح. ماذا لو لم يصدق؟ ماذا لو قلت شيئاً خاطئاً؟

- أثق بكِ - أكد رافائيل بجدية. - أنتِ الشخص الوحيد الذي كان بجانبه. سيعترف والدي بذلك.

حولت نظرها جانباً، شعوراً بدوار في رأسها.

- وماذا لو لم أقبل؟

تنهد رافائيل.

- لن أجبركِ على شيء. لكن إذا قبلتِ، فسأضمن أن يحصل جدك على أفضل علاج ممكن.

حبست باتريسيا أنفاسها.

- أنت... أنت تحاول شرائي؟

- أحاول مساعدتكِ، بينما تساعدينني - صحح رافائيل. - اعتبريه اتفاقاً. أنتِ تعتنين بوالدي وتمنعين إستيلا من الاقتراب، وأنا أعتني بجدك.

سقط ثقل هذا العرض على باتريسيا كانهيار جليدي. كان الأمر خطيراً. سخيفاً. لكنه أيضاً الفرصة الوحيدة لضمان أفضل رعاية لجدّها.

أغلقت عينيها للحظة، شعوراً بأنها محاصرة. ثم تنفست بعمق ونظرت إلى رافائيل.

- أنا... أحتاج وقتاً للتفكير.

أومأ.

- أفهم. لكن لا تتأخري كثيراً. والدي قد يستيقظ في أي لحظة.

نهضت باتريسيا، شعوراً بأن ساقيها ضعيفتان، وخرجت من المكتب. كان قلبها يدق بعنف في صدرها.

هل تستطيع حقاً قبول شيء كهذا؟

- إذا قبلت... ماذا ستفعل؟ - سألت باتريسيا، متوقفة عند الباب ومستديرة لتواجهه.

لم يتردد رافائيل. كان نظره حازماً وقاطعاً.

- سأرتب الزواج.

قفز قلبها.

- زواج؟ - رددت مذهولة. - تريد حقاً أن تأخذ هذه الكذبة إلى هذا الحد؟

نهض ومشى نحوها بهدوء، يداه في جيبيه.

- أحتاج أن تبدو حقيقية، باتريسيا. مجرد شائعة لن تبقي إستيلا بعيدة. لكن إذا صدقت أن والدي رجل متزوج، سيكون من الصعب عليها محاولة الاقتراب مرة أخرى.

حدقت فيه، تحاول أن تجد أي تردد في تعبيره، لكنه بدا مصمماً.

- وماذا لو استيقظ ولم يصدق؟

- لنأمل أن تكون فترة تعافيه بطيئة بما يكفي لكي تبدو القصة منطقية.

أطلقت باتريسيا ضحكة عصبية.

- هذا جنون.

هز رافائيل كتفيه.

- ربما. لكنه أفضل حل وجدته.

عضت شفتها، وثقل القرار يسحق كتفيها.

- أحتاج أن أفكر...

- فكري ما شئتِ - قال، مائلاً رأسه قليلاً. - لكن اعلمي أنه إذا قبلتِ، فسأتولى كل شيء. بما في ذلك جدك.

شعرت باتريسيا برعشة تسري في عمودها الفقري.

خرجت من المكتب دون أن تقول المزيد، وعقلها يغلي.

في الغرفة، تنهدت باتريسيا، تلتف أصابعها وهي تراقب السيد أفيلار النائم.

- يا له من وضع... - همست لنفسها.

تجولت عيناها على وجهه، كأنها تراه لأول مرة. كانت قد لاحظت بالفعل جمال أوغوستو أفيلار الكبير، قامته المهيبة، ملامحه القوية، أناقته الطبيعية. لكن بخلاف المظهر، لم تكن تعرف عنه شيئاً. لم تكن تعرف صوته، نظرته، تعابيره. كان لا يزال غريباً تماماً.

ومع ذلك، قريباً، سيتعين عليها أن تناديه زوجها.

جعلتها الفكرة تبتلع ريقها بصعوبة. ماذا سيحدث عندما يستيقظ؟ ماذا لو رفضها؟ ماذا لو ثار عندما يكتشف أن حياته قد تغيرت بشكل جذري بينما كان نائماً؟

لكن من ناحية أخرى، لم يكن هناك خيار. جدّها بحاجة إلى العلاج، وهذه كانت فرصته الوحيدة.

ضغطت على يد السيد أفيلار بلطف، شعوراً بالذنب لأنها تتخذ قراراً كبيراً بهذا القدر دون موافقته.

- سأضطر إلى القبول، سيد أفيلار... أنا آسفة.

أغلقت عينيها للحظة، تحاول طرد الأفكار. لم تعد تستطيع التردد.

تنفست بعمق، وقامت ومشيت بخطوات حازمة نحو غرفة الجلوس، حيث وجدت رافائيل.

استدار عندما رآها، منتظراً إجابتها.

- أقبل - قالت، تحاول إظهار ثقة أكثر مما تشعر به فعلاً.

ظهر ابتسامة راضية على وجه رافائيل.

- ممتاز. سأرى إن كان بإمكاننا تزويجكما غداً.

تسارع قلب باتريسيا.

- غداً?!

- كلما كان أسرع، كان أفضل - أكد، ممسكاً بهاتفه لبدء التحضيرات.

شعرت باتريسيا بساقيها تضعفان، لكنها لم تتراجع. كانت قد اتخذت قرارها. والآن لم يعد هناك مجال للعودة.

عادت إلى الممر، شعوراً بالتعب يثقل كتفيها. بخطوات بطيئة، فتحت باب غرفتها وقفلته خلفها دون تفكير. كانت منهكة، لكنها بحاجة إلى لحظة لنفسها. خلعت ملابسها بسرعة، تاركة إياها تسقط على الأرض، وذهبت مباشرة إلى الحمام. بدت المياه الساخنة للدوش تخفف عنها ثقل اليوم، وسمحت لنفسها بضع دقائق من الصمت والهدوء، تحاول إبعاد التوترات المتراكمة في الساعات الأخيرة.

بعد الاستحمام، شعرت بتجدد، لكن عندما خرجت من الحمام، بدا المكان غريباً. تغير شيء ما. صوت خفيف، كأن شخصاً ما يتحرك في الغرفة المجاورة، جعلها تتوقف. دون تفكير مرتين، سارعت بفتح باب الغرفة، متخيلة أن السيد أفيلار قد استيقظ أخيراً. جعلها قلبها المتسارع تمشي بسرعة، وبيد مرتجفة، فتحت باب الغرفة المجاورة، متوقعة أن ترى الرجل الذي كان فاقداً للوعي طوال هذه المدة.

لكن عندما دخلت الغرفة، لم تجد أفيلار مستيقظاً، بل وجدت ابنه رافائيل. كان واقفاً، ممسكاً بقميص والده بين يديه، يعدل ياقته بعناية، كأنه يعد والده للاستيقاظ. وقفت هناك مشلولة للحظة، واحمر وجهها عندما أدركت أنها ترتدي بيجامة عليها دببة، وهو شيء ترتديه عادة في المنزل بعيداً عن الأنظار الفضولية.

نظر إليها رافائيل بابتسامة خفيفة، نظرة مرحة لرؤيتها هناك، محرجة إلى هذا الحد. شعرت بوجهها يحترق، لكنها حاولت الحفاظ على رباطة جأشها.

- ظننت أننا سنبقى وحدنا... - قالت بلطف. - الوقت متأخر.

راقبها للحظة، ثم بهدوء أنهى تزرير قميص والده ونظر إليها مرة أخرى.

- كان يجب أن أحمّمه - أجاب رافائيل بصوت خشن لكنه هادئ. - أعتقد أنها المرة الأخيرة.

رغم أنها لم تكن تريد، ظهر ابتسامة خجولة على شفتيها، ممزوجة بانزعاج الموقف.

- ربما من الأفضل أن ترتاحي... يمكنني البقاء معه الآن.