ثبت أليكس نظره عليه، منتبهًا، يزن كل كلمة قبل أن ينطق بها.

— ليام...

— لا. — قاطعه من دون أن يرفع صوته، وهو يميل قليلًا فوق الطاولة. — لا تجبني بكلمة «ليام». أجبني بالحقيقة.

انقبضت يده ببطء فوق السطح المعدني.

— لماذا لم تأتِ؟ هل ساءت حالة فيكتور؟ هل ابنتي مريضة؟ هل حدث شيء؟ أليكس... إن لم أحصل على إجابات، فسأفقد عقلي للمرة الأولى.

سحب أليكس نفسًا خفيفًا، محافظًا على هدوئه.

— الأوضاع في الخارج جحيم.

لم يبعد ليام عينيه عنه.

ولم يرمش.

تابع أليكس بصوت ثابت، لكنه حذر.

— فيكتور ما زال يحتاج إلى رعاية