Acaricio su cabello mientras observo su rostro pálido, las ojeras profundas y su cuerpo que pierde sus curvas cada día. Le doy un beso en la frente y nos despedimos.

Al cerrar la puerta detrás de mí, lágrimas ruedan por mi rostro en una mezcla de felicidad, alivio y preocupación. Aunque sé que lo que hice fue incorrecto y arriesgado, no siento ningún arrepentimiento, porque sé que así mi madre tendrá una gran oportunidad de sobrevivir a su enfermedad.

Con una parte de mis problemas resuelta, cumplo con mi primera obligación en la empresa e invento una excusa para irme. Miro mi coche por unos minutos antes de ir a una agencia de autos, dispuesta a venderlo para recuperar el reloj, pero la ridícula cantidad que me ofrecen me hace abandonar la idea. Antes de que pudiera regresar a la empresa, Noah me llama y me hace entrar en desesperación al encontrarlo.

— Srta. Hampton — Noah me saluda cuando me siento a la mesa y fuerzo una sonrisa. — ¿Dónde está mi reloj?

— Sr. Ewing, necesito más tiempo. Estoy intentando recuperar el dinero que gané por él.

— No, ya te he dado demasiado tiempo, créeme.

— No tengo de dónde sacar cien mil así, de la nada. — Hablo en voz baja y aparto la mirada. — Dame un plazo, en dos días puedo conseguirlo.

— ¿Dos días? No tengo tanta paciencia. Puedes ser ingenua, pero creo que entiendes lo básico, en dos días la tienda podrá vender mi reloj. Pídele a tu padre, seguro que tiene cien mil de sobra.

— ¡No, eso no! — Grito asustada y él sonríe sarcásticamente.

— Tu papi no sabe lo que ha hecho la princesita, ¿verdad? Imagino cómo reaccionaría al enterarse de que robas a hombres indefensos por ahí. No juegues conmigo, Ava, o todo el mundo sabrá de tu pasatiempo.

— Estás lejos de ser indefenso, Noah.

— Sr. Ewing, Ava. Solo porque te llevé a la cama no significa que seamos íntimos. — Noah dice bruscamente y revuelvo los ojos. — No soy un hombre indefenso, pero ¿y los demás, Ava?

— Para ti es Srta. Hampton.

— Ava — Ignora mi comentario. — Estoy de buen humor hoy, así que te haré una propuesta.

— ¿Cuál?

— Quiero que seas mi esposa.

— ¿Qué?! — Lo miro confundida y casi caigo de la silla. — No me digas que te enamoraste de mí por una noche que ni siquiera recuerdo bien.

— No seas presuntuosa, Ava, ni yo recuerdo esa noche. Será un matrimonio de conveniencia, con cláusulas bien definidas, para que no me juegues otra vez.

— Esto es un absurdo, nunca aceptaría eso.

— Como dije, estoy de buen humor. — Noah responde después de mirar un mensaje en su celular y se levanta. — Entonces, tienes hasta mañana para devolverme el reloj o aceptar mi propuesta, si no, tendré el inmenso placer de denunciarte y exponer esta farsa a la prensa. Con permiso, Ava.

Noah me mira como desafiándome, abre su billetera y arroja algunos billetes sobre la mesa antes de irse. Me quedo sentada por unos minutos tratando de asimilar su propuesta y me siento acorralada. Situaciones desesperadas requieren medidas desesperadas, y en contra de mi voluntad, voy a la casa de mi padre.

— ¡Mi niña! — Dorothy, responsable de organizar la casa, me abraza y besa. — ¡Cuánto tiempo ha pasado! ¿Cómo estás?

— No lo sé, Dory. Por fuera estoy bien, pero psicológicamente estoy agotada. ¿Dónde está mi padre? No fue a trabajar hoy, así que vine aquí.

— Está en la oficina, Ava, con la... — Dorothy revuelve los ojos. — Con la Srta. Smith.

— Que Dios me ayude, Dory.

Nos reímos juntas y ella me lleva hasta la oficina de mi padre. Él me mira asustado con mi visita, ya que no he venido aquí desde su separación de mi madre. Su novia revuelve los ojos.

— ¿Ava? — Él extiende la mano para que me siente y sonríe. — Qué sorpresa verte aquí.

— Usted no fue a la empresa hoy, así que tuve que venir aquí, papá. — Digo, tratando de ocultar mi nerviosismo.

— ¿No vas a saludar a Amy? — Pregunta, señalando a la rubia que está a su lado.

— Necesito hablar con usted, papá. — Ignoro su pregunta y, provocativamente, Amy se sienta en su regazo — En privado.

— Puedes hablar, Ava. — Mi padre dice, sin preocuparse por mi expresión — O puedes esperar a que regrese a la empresa la próxima semana.

— Su padre y yo no tenemos nada que ocultar, Ava. No veo la necesidad de irme. — Dice, con una sonrisa falsa en los labios — Puedes hablar, hija. 

— Amy, ¡no fuerces! Casi tienes mi edad. — Revuelvo los ojos y respiro hondo antes de hablar — Necesito cien mil dólares, papá.

— ¿Otra vez con esta historia, Ava? Ya te dije que no voy a ayudar en el tratamiento de tu madre. Ya hice demasiado por ella y también perdí mucho tiempo. — Dice, con un tono de desprecio en la voz.

— ¿Y entonces la abandonó cuando más necesitaba de usted y su apoyo, verdad? — Acuso con enojo y dolor en el pecho.

— Su padre es demasiado joven para perder el tiempo cuidando a una enferma, Ava. Él necesita disfrutar de su vida, ¿verdad, mi amorcito? — Amy besa a mi padre y me sonríe.

— Exactamente, cariño. — Él asiente, besando su cuello. — Ava, ¿eso es todo? Estábamos planeando nuestro próximo viaje. Amy quiere ir a las Islas Maldivas y le prometí llevarla, pero nos estás interrumpiendo.

— Papá, por favor... — Suplico, sintiendo las lágrimas en mis ojos. — ¿Cómo puedes ser tan cruel?

— Hay cosas más importantes que valen mi dinero, y el tratamiento de tu madre no está incluido en eso.

— No es para el tratamiento de mi madre, papá. — Suspiro y me paso las manos por la cara antes de volver a mirarlo. — Conseguí el dinero para su cirugía ayer, pero terminé metiéndome en un gran problema por eso, y ahora me están chantajeando.

— ¿Qué hiciste, Ava? — Me mira seriamente y saca a Amy de su regazo para levantarse. — Espero que no hayas hecho nada para manchar nuestro apellido, Ava.

— Tomé algo de alguien, papá, y ahora la persona está aprovechándose de eso para obligarme a quedarme con él en contra de mi voluntad, sea por lo que sea.

— Seguro que es alguien interesado en aprovecharse del apellido de nuestra familia. — Mi padre se pasa las manos por la cara y me mira seriamente. — Cuando dices "tomar", ¿quieres decir robar, no es así? No puedo creer que tú…

— Ava, querida, no puedo creer que estés tan molesta con tu padre al punto de robar y manchar su imagen por ahí. — Amy se acerca a mí y acaricia mi brazo. — Necesitas entender que los matrimonios llegan a su fin, no puedes vengarte de tu padre por haber...

— ¿Vengarse de qué, Amy? — Me levanto y la miro fijamente. — ¿Por haber sido un cobarde al abandonar a su esposa enferma y un matrimonio de 25 años? ¿O por haberse involucrado con cualquier mujer? ¡Porque eso es lo que eres! Una mujer cualquiera, una oportunista que...

— ¡No repitas eso! — Mi padre grita después de darme una bofetada en la cara. Siento un ardor en mi rostro y dejo de contener mis lágrimas de decepción al verlo abrazar a Amy, quien finge un llanto ofendido. — ¡Pide disculpas a Amy, Ava!

— ¿Qué?! ¡Nunca!

— Está bien, mi vida, ella está molesta porque me amas y preferiste quedarte conmigo. — Amy dice, consolando a mi padre.

— Exijo que lo haga, Amy. — Mi padre dice, señalándome.

— No, no voy a pedir disculpas por decir la verdad. — Limpio mis lágrimas y niego con la cabeza. — Hasta qué punto has llegado, papá. Realmente ya no te reconozco.

— Elegiste darme la espalda. — Dice aún abrazado a ella, y ella sonríe disimuladamente al mirarme. — Sepa que cuando el divorcio se concrete, me casaré con ella. Así que espero que te conformes con eso y aprendas a respetarla. Porque hasta que eso suceda, solo tendrás tu salario y tu universidad, y deberías estar agradecida.

— Todo esto fue realmente un error. No debería haber venido aquí. — Digo, sintiéndome derrotada.

— Estoy de acuerdo. Últimamente, lo único que haces es desafiarme, Ava. — Mi padre toma la mano de Amy y se sienta, colocándola en su regazo de nuevo. — En cuanto a tu problema, asume las responsabilidades y resuélvelo por ti misma. Cásate o véndete si es necesario. No quiero saber cómo lo resolverás, pero ten en cuenta, Ava: si te atreves a manchar nuestro apellido, juro por Dios que olvidaré que soy tu padre y acabaré contigo. Ahora, déjame en paz. Tenemos un viaje que terminar de organizar.