Al salir de la residencia de los Valdés, mi padre me entregó una insignia familiar.

—Si alguien te detiene para inspeccionarte durante el viaje, muéstrasela. Y no dejes que nadie se entere de que has vuelto aquí.

Cuando el carruaje pasó por el mercado del oeste, de pronto le pedí al cochero que se detuviera.

—Han aparecido ratas en el granero que acaban de construir. Hazme el favor de ir a comprar un poco de arsénico.

El cochero no sospechó nada. Con la insignia de la familia Valdés, consiguió comprar arsénico.

Al poco rato, me entregó el paquete por la ventanilla y me advirtió con seriedad:

—El jefe dice que esto es muy venenoso. Cuando regrese, tenga cuidado de que ningún sirviente lo toque por accidente.

Guardé el paquete en la manga.

Al final, lo último que mi padre me había dado sí me había servido para algo.

Cuando regresé al palacio, el dormitorio en el que había vivido durante dos años estaba irreconocible.

Los sirvientes sacaban mis pertenencias en cajas, una tras otra.

Elena estaba sentada bajo el corredor, hojeando un montón de notas.

Cuando llegué al palacio y me negaba a comer, Leandro había escrito:

“Si no comes, iré personalmente a darte de comer”.

Cuando en invierno tenía las manos y los pies helados, había escrito:

“Han encendido el fuego en la sala más cálida. Ven a hacerme compañía mientras reviso los informes”.

Cuando estaba enferma y me negaba a tomar la medicina, había escrito:

“Si te la tomas toda, te daré un dulce. Te lo prometo”.

Había guardado aquellas notas bajo llave y las había atesorado durante dos años enteros.

Elena leyó una y soltó una risita.

—Las palabras con las que Leandro consuela a los demás no han cambiado nada.

Arrojó la nota al brasero.

Las llamas se alzaron y pronto la tinta quedó reducida a cenizas.

—Cuando era niña y me negaba a tomar la medicina, también me decía que me daría un dulce al terminar. Camelia, no pensarías que esas palabras solo te las había dicho a ti, ¿verdad?

Tomó otra nota.

—Aquella vez que estuviste tan enferma, Leandro permaneció tres días junto a tu cama. ¿Te conmovió mucho, verdad?

Mis dedos se encogieron ligeramente.

Elena se acercó a mí y bajó la voz.

—Durante esos tres días, suspendió deliberadamente las audiencias y mandó llamar a todos los médicos de la corte a tu habitación. Los espías rebeldes creyeron que estaba descuidando sus deberes por ti y retiraron a los guardias que me vigilaban. Fue entonces cuando los hombres de Leandro consiguieron averiguar dónde estaba.

La miré sin poder reaccionar.

Durante aquella enfermedad, la fiebre me había dejado delirando.

Leandro me sostenía la mano y repetía mi nombre una y otra vez.

Yo le pregunté si algún día me abandonaría.

Él respondió:

—No.

Cuando desperté al día siguiente, por primera vez fui yo quien se acurrucó entre sus brazos.

Y yo había creído que aquellos sentimientos eran sinceros. No había sido más que otra jugada suya.

Cuando me veía abrazarlo con tanta alegría, ¿se habría reído de mí por dentro?

¿Cómo podía alguien a quien él había utilizado llegar a enamorarse de verdad?

La puerta del salón se abrió.

Leandro entró.

Lo miré y pregunté en voz baja:

—¿Cada vez que me permitías volver a casa, lo habías planeado deliberadamente?

—Sí.

—¿También salías conmigo el Día de los Enamorados para hacer salir a los espías rebeldes?

—Sí.

—¿Y aquellos días en los que estuve tan enferma que casi morí?

Guardó silencio durante unos instantes.

—Camelia, tenía que rescatar a Elena.

No intentó justificarse. Su silencio lo decía todo.

Leandro se acercó a mí.

—Camelia, admito que al principio te utilicé. Pero, de no haber sido por mí, hace dos años habrías condenado a toda tu familia por desobedecer una orden real. Salvé a tu familia, protegí la carrera de Adrián y te concedí una posición y unos privilegios que muchas mujeres no conseguirían ni en toda su vida. Ahora solo te pido que cambies de nombre y empieces una nueva vida en el Valle de la Bruma.

Frunció el ceño.

—¿Acaso no es suficiente?

Elena se apoyó en su costado y habló con dulzura:

—Camelia, no culpes a Leandro. Me buscó durante cinco años. Si no hubiera recurrido a ciertas estrategias, ¿cómo habría podido rescatarme? Además, tampoco has salido perdiendo. Durante estos dos años, te dio un cariño que tantas mujeres darían cualquier cosa por recibir.

Lo decía con tanta ligereza, como si incluso aquella ternura fingida hubiera sido un regalo que yo debía agradecer.

Pero ella no sabía que yo había creído que era verdadera.

Incluso había imaginado que, después de convertirme en reina, pasaría el resto de mi vida junto a Leandro.

Ahora, al recordarlo, me alegraba de que nadie lo supiera.

De lo contrario, la felicidad que había sentido durante aquellos dos años habría parecido una burla cruel.

Leandro me miró.

—Mañana tomarás la medicina al mediodía. Tu ataúd saldrá por la puerta principal del palacio y Adrián se encargará de acompañar el féretro.

Elena intervino de repente:

—Al mediodía no. Mañana traerán al palacio el decreto y las insignias de mi investidura como reina. Sería un mal augurio que la ceremonia coincidiera con un funeral.

Leandro lo pensó un momento.

—Entonces, lo adelantaremos una hora.

Se volvió hacia los sirvientes y ordenó:

—Dense prisa y terminen todo a tiempo. No quiero que nada retrase el momento propicio de Elena.

Escuché en silencio.

Hasta mi muerte tenía que ceder ante su celebración.

Pero no importaba.

A una muerta, una hora más o menos le daba igual.