CHARLOTTE FLAIR

No le respondí.

En cambio, mi mirada bajó brevemente hacia donde sus brazos habían estado entrelazados momentos antes.

Luego aparté la vista, como si no significara nada.

Instintivamente, él apartó su brazo de Gwen.

Aunque capté el breve destello de satisfacción en los ojos de ella.

Patético —sacudí la cabeza mentalmente.

No había visto a Bernard desde la noche de su cumpleaños. Y la verdad era que… ya no me importaba.

De alguna manera, a lo largo del camino, la desesperación que una vez sentí… la necesidad constante de perseguirlo, de complacerlo, de aferrarme a algo que claramente se me escapaba de las manos… se había extinguido por completo.

Estaba harta de hacer el ridículo.

Estaba harta de preguntarme dónde estaba.

Estaba harta de preocuparme por con quién elegía estar.

Porque fuera lo que fuera esto… este vacío, esta relación agotadora y sin sentido… ya había terminado en mi corazón.

Y esta vez, no terminaría con él alejándose de mí.

No.

Esta vez… yo sería la que se iría.

Yo sería la que lo tiraría todo por la borda.

Porque él no era más que algo que había superado, algo que ya no valía la pena conservar.

Algo… desechable.

—Lo siento, Bernard, olvidé decirte. Yo la invité —dijo Gwen con un tono de fingida preocupación.

La insinuación en su tono no me pasó desapercibida —como si yo no perteneciera allí.

Como si mi presencia tuviera un motivo oculto.

Levanté lentamente la mirada para encontrarme con la de Bernard, con una leve sonrisa casi divertida asomando en la comisura de mis labios.

—Gwen y yo somos amigas —dije con calma—. Nos conocemos desde hace dos años. ¿Acaso no se supone que debo asistir a la fiesta de bienvenida de su abuela?

La expresión de Bernard se tensó ligeramente, aunque intentó mantener la compostura.

—Solo pregunté porque pensé que no te gustaban este tipo de fiestas —respondió.

Un suave bufido escapó de mis labios, mientras inclinaba ligeramente la cabeza.

—¿Esa fue realmente la razón? —pregunté, con un tono teñido de burla silenciosa—. ¿O estabas preocupado de que pudiera arruinar el ambiente… ahora que mi “amiga” te tiene justo a su lado para hacerle compañía?

Mis palabras dieron exactamente en el blanco que pretendía.

Un destello de culpa cruzó su rostro y, casi por instinto, creó una sutil distancia entre él y Gwen.

Lo noté.

Por supuesto que lo noté, y Gwen claramente también.

La irritación brilló brevemente en sus ojos, pero la enmascaró rápidamente, forzando una sonrisa educada en sus labios.

—¿Qué estás diciendo, Charlotte? —dijo con ligereza—. Realmente no es lo que piensas. Bernard solo está aquí como amigo.

No me molesté en responder, porque ya no quedaba nada que valiera la pena decir.

Luego, nos dirigimos hacia la señora Morgan.

En el momento en que me acerqué a ella, mi expresión se suavizó de forma genuina.

—Bienvenida a casa, señora Morgan —dije con calidez, entregándole la bolsa de regalo junto con la obra de arte cuidadosamente envuelta dentro de un elegante portafolio.

Su rostro se iluminó en cuanto me vio.

—¡Charlotte! —exclamó, atrayéndome hacia un cálido y afectuoso abrazo.

Por un breve momento, todo lo demás se desvaneció.

Entonces, la voz de Gwen resonó desde atrás.

—Abuela, Charlotte te trajo un regalo —intervino con dulzura—. ¿Por qué no lo abres y ves qué te ha regalado?

La señora Morgan asintió con una sonrisa complacida y comenzó a desenvolver los artículos.

En el momento en que vio lo que había dentro, su reacción fue inmediata.

—¡Dios mío! —jadeó, con los ojos muy abiertos por una felicidad genuina—. ¡Este reloj de pulsera… es el último diseño! He oído que es bastante caro. Y esta pintura… ¡Oh, Dios mío, es de mi artista favorito!

Su emoción era innegable.

Me miró con calidez y gratitud.

—Charlotte, esto es demasiado. Eres demasiado amable.

Una suave sonrisa se extendió por mis labios.

—Te mereces incluso más que esto, señora Morgan, respondí con sinceridad.

Y lo decía en serio.

Pero, por supuesto… momentos como este nunca duraban mucho porque alguien tenía que arruinarlo.

—Charlotte…, la voz de Gwen intervino con suavidad, su tono cuidadosamente teñido de curiosidad. —Si no me equivoco, todo esto debería valer más de $40,000.

Hizo una pausa… justo lo suficiente, antes de continuar.

—Solo eres una gerente de ventas… así que, ¿exactamente cómo pudiste permitirte algo como esto?, preguntó, con la mirada afilándose ligeramente. —¿O tal vez… compraste réplicas?

El cambio en el ambiente fue inmediato.

La habitación se quedó en silencio de repente.

Sus palabras flotaron en el aire como una hoja afilada… ligeramente enmascarada, pero lo suficientemente cortante como para herir.

Podía sentir el peso de todas las miradas volviéndose hacia mí.

Sospechosas.

Juzgadoras.

Acusadoras.

Todas… excepto la de la señora Morgan.

No hacía falta decirlo. Ya habían tomado su decisión.

La expresión de Bernard se oscureció, con la decepción grabada en sus rasgos.

Antes de que pudiera reaccionar, me agarró del brazo y me giró hacia él con más fuerza de la necesaria.

—Charlotte, ¿qué es esto?, exigió, con un tono duro y reprobatorio. —¿De verdad compraste falsificaciones solo para impresionar a la señora Morgan?

Por un breve segundo, algo dentro de mí se quedó completamente inmóvil.

Luego… se volvió frío.

Fríamente frío.

Sostuve su mirada con firmeza, con una expresión calmada a pesar del hielo que se instalaba profundamente en mi interior.

—Comprar artículos falsos no es mi estilo, Bernard, dije con calma. —Nunca me rebajaría a ese nivel.

Él no respondió.

No me defendió.

No cuestionó a nadie más.

Simplemente apartó la mirada, con la irritación claramente escrita en su rostro.

Como si yo ya lo hubiera decepcionado.

Sin embargo, la suave risa de la señora Morgan rompió la tensión.

—Está bien, todos, dijo con calidez. —Que sean reales o no no es lo que importa. Lo que importa es el pensamiento y la sinceridad detrás del regalo.

Luego, se volvió hacia mí con una sonrisa tranquilizadora.

—Y yo confío en Charlotte.

Sus palabras se posaron inmediatamente sobre mí como un escudo.

En ese momento, supe una cosa con certeza… No me arrepentía de haber gastado ese dinero.

Ni siquiera un poco.

La señora Morgan siempre había sido justa, siempre amable… y una vez más, lo demostró.

—Lo siento, Charlotte —habló Gwen de nuevo, con la voz suave por un fingido arrepentimiento—. No quería avergonzarte.

Antes de que pudiera responder, Bernard intervino con dureza.

—No dijiste nada malo —dijo, con tono firme.

Un silencioso bufido escapó de mis labios antes de que pudiera detenerlo.

Por supuesto que tomaría su lado.

Yo era la que estaba siendo humillada… y, sin embargo, de alguna manera, también era la que se quedaba sin defensa.

—Señora Morgan —continuó Bernard—, por favor, deme los regalos. Me aseguraré de que ella los reemplace por algo más apropiado.

Me volví ligeramente hacia la señora Morgan, lista para hablar.

Pero ella se me adelantó.

—No será necesario —dijo, con tono firme y la mirada volviéndose afilada al posarse en Bernard.

—Los artículos son auténticos. Ya he visto la documentación, y el recibo muestra claramente que Charlotte pagó más de $41,000 por ellos.

Su voz llevaba una autoridad silenciosa que silenció por completo la habitación.

—No toleraré que nadie cuestione su integridad.

Por un momento, todo se quedó inmóvil.

Los ojos de Bernard se abrieron con sorpresa.

Y así, sin más… La certeza que tenía antes… se hizo añicos.

Lo que la reemplazó en su lugar… fue vergüenza.