CHARTLOTTE FLAIR

En cuanto dejé escapar esas palabras, la ira en su tono se volvió dura y peligrosa.

«¿Qué ha hecho ese bastardo?»

Por un momento, cerré los ojos con fuerza, mis dedos apretándose ligeramente alrededor del teléfono.

Incluso ahora, después de todo, después de haber ido en contra de él y de haber abandonado la casa... Su primer instinto seguía siendo protegerme.

Ese era mi papá.

Podía parecer frío, dominante e inflexible ante todos los demás, pero conmigo... siempre había sido diferente. Debajo de esa dura superficie había un padre que me amaba ferozmente, un hombre que no dudaría en poner el mundo entero patas arriba si con eso lograba mantenerme a salvo.

Un suave suspiro escapó de mis labios mientras me estabilizaba, mi voz saliendo más baja de lo que esperaba.

«Nada, papá», dije con suavidad, sacudiendo la cabeza. «No ha hecho nada».

Hubo una ligera pausa antes de continuar, con el pecho apretado mientras las palabras que había estado conteniendo durante un tiempo finalmente salían.

«Solo... me di cuenta de lo equivocada que he estado todo este tiempo», admití, con la voz cargada de un arrepentimiento silencioso. «Debería haberte escuchado desde el principio».

Mi propia confesión se me quedó pesada en la garganta, pero no me detuve.

«No debería haber discutido contigo... y definitivamente no debería haber salido de casa de la forma en que lo hice, sin pensar las cosas correctamente. Fui impulsiva, papá. Fui terca y completamente cegada por lo que creía que era amor». Dejé escapar un aliento bajo y tembloroso.

«Pero ahora lo veo con claridad. Veo todo tal como realmente es».

Un doloroso despertar.

Una amarga realización.

«Solo desearía haber recuperado la cordura antes», añadí en voz baja.

Al otro lado de la llamada, mi papá se quedó en silencio por un momento, y cuando finalmente volvió a hablar, la aspereza en su voz se había suavizado notablemente.

«Eso es bueno», dijo, y pude oír el alivio que intentaba ocultar. «Todos te hemos extrañado... especialmente tu mamá. Va a estar tan feliz cuando se entere de esto».

Al mencionar a mi mamá, una ola de añoranza me invadió de repente.

«Yo también los he extrañado mucho», respondí en voz baja, con la voz delatando cuánto lo decía de verdad. «Más de lo que puedes imaginar, papá».

Dudé brevemente antes de añadir: 

«Papá... por favor, no se lo digas a nadie todavía. Todavía tengo algunas cosas que resolver aquí, y no quiero ninguna atención innecesaria. Cuando termine, volveré a casa».

‎•

Para cuando regresé a la mansión de Bernard esa noche, ya eran más de las once.

Cada paso que daba se sentía más pesado que el anterior, como si el peso de todo lo que había estado conteniendo finalmente comenzara a asentarse en mis huesos. No tenía fuerzas para pensar, para analizar, ni siquiera para permitirme sentirme mal.

Simplemente estaba demasiado... exhausta.

Físicamente.

Emocionalmente.

Mentalmente.

Y sin molestarme en hacer nada más, fui directamente a mi habitación, me cambié a algo cómodo y me metí en la cama, permitiendo que la oscuridad se apoderara de mí.

A la mañana siguiente, desperté con el suave sonido de una notificación en mi teléfono.

Todavía medio dormida, lo alcancé distraídamente, pero en el momento en que mis ojos se posaron en el nombre que aparecía en la pantalla, el resto de somnolencia desapareció al instante.

Ferdinand Leonard.

Parpadeé varias veces, mirando el mensaje con incredulidad.

¿Acaso no le había dicho específicamente a mi papá que mantuviera mi regreso en secreto?

Sacudí la cabeza y, antes de darme cuenta, la comisura de mis labios se curvó en una leve sonrisa mientras mi mirada se detenía en el mensaje.

~ «Lottie, tu papá me dijo que vas a volver. ¿Debería ir a recogerte?»

Por supuesto, este es Ferdinand Leonard.

Si había alguien que podía encontrarme sin importar dónde hubiera elegido esconderme, ese sería él.

Como CEO del Imperio Leo, tenía acceso a recursos y conexiones que hacían que cosas como esta fueran casi effortless.

Durante estos últimos dos años que me había mantenido alejada sin contactar a nadie, sabía que mi papá se había asegurado de que nadie se pusiera en contacto conmigo.

Me había cortado por completo: bloqueando mis tarjetas y borrando todo rastro de mi identidad como la de los Flair.

Entonces empecé desde cero, negándome a depender más del nombre de mi familia. Había conseguido un trabajo normal, un trabajo que pagaba mucho menos de lo que solía gastar en mi asistente. Sin embargo, era una forma de demostrar que podía sobrevivir por mi cuenta.

En ese entonces, estaba tan orgullosa de mi decisión.

Pero ahora, lo lamentaba.

Ferdinand Leonard siempre había estado muy unido a mi familia. Era el mejor amigo de mi hermano, Nicholas. Habíamos crecido en las mismas urbanizaciones de villas. Nuestros padres eran socios comerciales y nuestras familias estaban profundamente conectadas.

Para mí, Ferdinand siempre me había parecido como otro hermano mayor... Alguien que se preocupaba por mí y me protegía sin dudarlo.

Mis dedos comenzaron a moverse por la pantalla.

~ «No es necesario. Todavía tengo algunas cosas que resolver aquí. Iré a Nueva York una vez que termine.»

Apenas había dejado el teléfono cuando volvió a vibrar, su respuesta llegó casi al instante, como si hubiera estado esperando.

~ «De acuerdo. Si necesitas cualquier cosa, no dudes en llamarme.»

Un suave suspiro escapó de mis labios, seguido de un leve y casi desconocido calor que se instaló en mi pecho.

~ «Lo haré. Gracias, Fred.»

Por primera vez en mucho tiempo, se sentía... realmente bien.

Que pensaran en mí.

Que importara.

Había algo en la simplicidad de su gesto que hacía que mi pecho se sintiera inesperadamente ligero.

A diferencia de Bernard... que siempre estaba ocupado, siempre inaccesible, siempre distante.

Con Ferdinand, no había nada de eso.

Después de dejar el teléfono a un lado, me dirigí al baño y tomé un baño largo y relajante, con la esperanza de que aliviara la tensión que se había instalado en mi cuerpo.

Y al salir, envolviéndome en una toalla, mi teléfono sonó de nuevo.

Esta vez, en cuanto vi el nombre en la pantalla, un bufido escapó de mis labios, seguido de un ligero giro de ojos.

Gwen.

Pero contesté de todos modos.

«Hola, Charlotte.»

«Gwen», dije, con un tono frío y distante.

Hubo una ligera vacilación de su parte antes de que volviera a hablar, con la voz más suave de lo habitual.

«Charlotte, lo-lo siento mucho por lo que pasó anoche.»

Me apoyé ligeramente contra el borde del espejo del tocador, sin decir nada mientras ella continuaba.

«Me siento terrible por la forma en que Bernard te habló anoche», añadió, con un tono cuidadosamente impregnado de remordimiento. «Y quiero que sepas que no hay absolutamente nada entre nosotros. Solo somos socios de negocios.»

Por un breve momento, simplemente escuché.

Y entonces, en el fondo, no pude evitar preguntarme: ¿estaba fingiendo no saber que yo ya había visto a través de todo?

¿O realmente era tan descarada?

De cualquier manera, no importaba.

Si ella quería jugar este juego, yo también lo haría.

Después de dejar que un breve silencio se extendiera entre nosotras, respondí con calma. «Está bien.»

Su alivio fue casi inmediato cuando dijo con una risa ligera:

«¡Sabía que no te lo tomarías a pecho!»

Luego, como si nada hubiera pasado, continuó: «En realidad, mi abuela está organizando su fiesta de bienvenida y celebración de recuperación mañana, y me pidió específicamente que te invitara. Ha estado deseando mucho verte, Charlotte.»

Al mencionar a la señora Morgan, mi expresión se suavizó ligeramente, aunque ella no pudiera verme.

Esa mujer siempre me había tratado con una amabilidad genuina.

«De acuerdo, allí estaré», dije, con el tono perdiendo un poco de su frialdad anterior.

No por Gwen.

Sino por la señora Morgan.

«Te enviaré todos los detalles, ¿vale?», murmuró, con el tono suavizándose un poco más. «Ahora de verdad tengo que irme. Hablaremos más tarde... y una vez más, lo siento mucho por todo.»

Después de terminar la llamada, me puse algo más cómodo antes de salir hacia el centro comercial para buscar un regalo para la señora Morgan.

Unos meses atrás, la señora Morgan había caído gravemente enferma y había quedado postrada en cama. Desde entonces, había adquirido la costumbre de visitarla todos los días.

La mayoría de las noches, incluso me quedaba a dormir. De alguna manera, esos pequeños actos de cuidado habían creado lentamente un vínculo más profundo entre nosotras.

Y mi papá, anoche después de que colgara la llamada con él, reactivó todas mis cuentas bancarias. Gracias a eso, por fin tenía los medios para comprarle a la señora Morgan algo realmente significativo.

Si había algo que sabía sobre la señora Morgan, era su profundo aprecio por el arte.

Mientras deambulaba por el lujoso centro comercial, no tardé mucho en que algo llamara mi atención.

Un cuadro impresionante.

Elegante... Tranquilo... y Atemporal.

Su título: 'Cien Años de Paz'.

Cuando pregunté por el precio y escuché que era de $22,500, ni siquiera dudé en pagarlo después de confirmar su autenticidad y certificación.

Para completar el regalo, elegí un reloj de pulsera para ella —muy refinado, sofisticado y digno de alguien como ella.

Por primera vez en mucho tiempo, no tuve que pensármelo dos veces respecto al dinero.

•

Cuando llegué a la fiesta la noche siguiente, llegué unos minutos tarde.

Mientras estaba de pie en la entrada, mi mirada se deslizó naturalmente por la sala.

Y entonces, se detuvo.

En él.

Bernard.

Su brazo estaba entrelazado con el de Gwen, y los dos estaban muy juntos, sonriendo mientras hablaban, completamente absortos en su propio mundo.

Por un fugaz momento, algo afilado se retorció dolorosamente en mi pecho.

Pero con la misma rapidez, lo suprimí.

Luego, como si sintiera mi presencia, Bernard levantó la vista.

Nuestras miradas se encontraron.

Y así, sin más, la sonrisa en su rostro desapareció.

Comencé a caminar hacia ellos, con pasos firmes y una expresión compuesta.

«¿Charlotte?», llamó, claramente sorprendido. «¿Qué estás haciendo aquí?»