Maren se movió primero. Enredó ambos brazos alrededor del cuello de Calvin y se pegó contra su pecho, presionando cada centímetro de su cuerpo contra el de él. Me miró por encima de su hombro, y su sonrisa fue pequeña, calculada y filosa —la sonrisa de una chica que había ganado y quería que yo lo supiera.

Calvin no se movió de golpe. No se disculpó. Se quedó ahí sentado, con el pecho descubierto y mi hermanastra encima de él, mirándome sin nada detrás de los ojos.

—Ya escuchaste —dijo—. Así que ya sabes. Así están las cosas.

Las lágrimas llegaron fuertes y rápidas. Las odié. Odié que él pudiera verlas, que Maren pudiera verlas, que resbalaran por mi cara y cayeran de mi barbilla mientras yo seguía ahí, temblando, con el vestido de mi madre muerta puesto.

—¿Por qué? —se me quebró la voz—. Tres años, Calvin. Me dijiste que era tuya. Me dijiste que ibas a esperar.

Él soltó el aire por la nariz.

—Ese es justo el problema —desenredó uno de los brazos de Maren de su cuello, pero no la apartó—. Tres años, y nunca me dejaste tocarte. Esperar la marca. Esperar la ceremonia. Todo correcto, todo exactamente como debía ser —negó con la cabeza despacio—. ¿De verdad creíste que eras tan especial? ¿Tan especial como para que yo tirara todo por la borda y me fuera contigo?

—No...

—Eres una mojigata —lo dijo como quien lee una lista. Sin emoción, definitivo—. Actúas como si tu cuerpo fuera de oro. Como si debiera darme por bien servido solo con tomarte de la mano —miró a Maren, que me observaba con los ojos brillantes de gusto—. Maren no es así. Ella sí sabe hacer que un hombre se sienta deseado.

Maren soltó una risita contra su hombro, y el sonido me rasgó por dentro.

Algo se desmoronó dentro de mí. No fue rabia. Ni siquiera humillación.

Fue duelo. Por el chico que me sostenía la cara detrás del cobertizo de leña. El que nunca existió.

Lo lloré parada en ese pasillo como si hubiera muerto, aunque estaba justo ahí, besando a mi hermanastra.

Pasos retumbaron subiendo la escalera. Una voz que no reconocí —afilada, formal, acostumbrada a que le obedecieran— gritó mi nombre desde abajo.

—Ya llegó la escolta —anunció Maren, levantando la cabeza. Me sonrió mostrando todos los dientes—. Más te vale apurarte, hermanita. Y trata de que ese lobo no te mate. Dicen que es de temer.

Me agaché. Mis dedos encontraron el relicario en el suelo y lo cerré en mi puño. Me enderecé, me limpié la cara con el dorso de la mano y me fui sin decir una palabra más.

Detrás de mí, la risa de Maren me siguió por todo el pasillo.

El auto era negro, con vidrios polarizados y el escudo real grabado en la puerta —un lobo gruñendo sobre espadas cruzadas. Me subí al asiento trasero con el bolso en el regazo, las uñas clavándose en medialunas contra las palmas de mis manos.

El conductor no dijo nada. El guardia del asiento del copiloto miró mi vestido de algodón y mi rostro sin maquillaje, y algo parecido a la lástima le cruzó la expresión antes de apartar la vista. Yo no era lo que esperaban. Las candidatas que solían transportar probablemente vestían seda.

Miré por la ventana cómo el territorio de mi manada desaparecía detrás de los árboles. Las casas se hicieron más pequeñas, después se esfumaron. El bosque se cerró como un puño.

No dejaba de repetir en mi cabeza la voz de Calvin. “Eres una mojigata. Ella sí sabe hacer que un hombre se sienta deseado.”

Cada frase caía como si fuera nueva, como si él estuviera sentado justo a mi lado, repitiéndomela una y otra vez.

Apoyé la frente contra el vidrio y cerré los ojos. Mi loba gimió bajito dentro de mí, y ni siquiera tuve fuerzas para contenerla. Ella también estaba de duelo —no exactamente por Calvin. Más bien por la idea de él. La versión que yo había construido en mi cabeza durante tres años y había confundido con la persona real.

El trayecto duró menos de una hora. Arroyo Sombrío limitaba con el Territorio Real, así que fui la primera candidata en llegar. La casa principal de la manada real se alzaba desde la línea de árboles como una fortaleza —muros de piedra, portones de hierro, torres de vigilancia. El aire se volvió frío y cargado de electricidad en el instante en que cruzamos el límite.

Una mujer alta con uniforme gris esperaba en la entrada —la Omega principal, me explicó el guardia. Ella dirigía el servicio del Príncipe. Me miró de arriba abajo.

—Candidata de Arroyo Sombrío. ¿Nombre?

—Lillian.

Dio una vuelta a mi alrededor.

—Sencilla —dijo. Veredicto entregado.

Después vino el examen. Un cuarto pequeño, paredes blancas, sin ventanas. Una doctora con guantes de látex y un espéculo. Me pidieron que me desvistiera. Que me acostara en la mesa y pusiera los pies en los estribos.

En mi manada, la sanadora siempre preguntaba primero. Te ponía una mano en el brazo y decía dime si algo te duele. Esta mujer no dijo nada. Me quedé mirando el techo mientras una desconocida confirmaba que yo estaba intacta. Los guantes estaban fríos. El espéculo, más frío todavía. Mi loba gruñó bajo en mi pecho, y la contuve hasta que me dolieron los dientes.

—Virgen —anunció la doctora a la Omega principal, como si yo no estuviera ahí acostada—. Sana. Buena estructura ósea. Más fuerte de lo esperado para ser hija de un Gamma.

Me vestí con las manos temblando, con el relicario de mi madre escondido bajo el algodón, donde nadie pudiera verlo.

La Omega principal me guio por pasillo tras pasillo hasta el ala más alejada del palacio. Dos soldados flanqueaban la entrada. Adentro, el cuarto era tenue y enorme —una cama del tamaño de todo mi cuarto en casa, cubierta con seda oscura. El aire olía ligeramente a cedro y escarcha.

Y ahí, acostado en esa cama, perfectamente inmóvil, estaba el Príncipe Licántropo.

Parecía dormido. Cabello oscuro contra la almohada blanca. Mandíbula marcada, pestañas oscuras, las manos descansando sobre las sábanas de seda con dedos que parecían hechos para sostener armas o dar órdenes. Aún inconsciente, aún sin moverse, algo en él presionaba el aire del cuarto.

A su lado, enroscada contra su cadera, había una forma azul pálida. Transparente, resplandeciente, con los bordes ondeando como luz a través del agua. Un lobo —enorme, luminoso—, su contorno parpadeando con cada respiración del Príncipe.

Su lobo interior. Todavía manifestado. Todavía vigilando.

El lobo levantó la cabeza cuando entré. Sus ojos translúcidos encontraron los míos.

Ladeó la cabeza. Con curiosidad. Sin hostilidad.

—Vaya —susurró el sirviente detrás de mí—. Es la primera vez que no le gruñe a un desconocido.

Me dijo que esperara ahí a las demás candidatas.

Me quedé sola en el dormitorio del Príncipe dormido. El relicario de mi madre apretado en el puño. El vestido de algodón arrugado por el viaje en auto. El lobo fantasma observándome con sus ojos pálidos y parpadeantes.

Algo se agitó en lo profundo de mi pecho. No era miedo. No era exactamente reconocimiento. Era algo más antiguo que ambas cosas.

Los párpados del Príncipe se movieron.

Y entonces se abrieron.

Ojos oscuros, agudos y completamente enfocados, mirándome directamente a mí.