La mansión Valenti nunca había conocido el verdadero silencio, porque incluso de noche seguía respirando riqueza. Desde el suave zumbido de los sistemas de seguridad hasta el lejano resplandor de las luces de la ciudad que se filtraba por los altos ventanales, y los ecos silenciosos de pasos sobre los suelos de mármol pulido… todo en la mansión estaba diseñado para exhalar riqueza y un poder inigualable.

Pero esa noche, el poder se sentía… podrido.

En el corazón de la mansión, Dante Valenti estaba solo en su estudio con un vaso de whisky añejo intacto en la mano. Sus ojos oscuros permanecían fijos en la pantalla holográfica. Sobre el escritorio, informes financieros y diagramas de alianzas estaban esparcidos por todas partes. Aquellos eran los símbolos de su imperio, que deberían haberlo hecho sentir invencible, pero en cambio le parecían un ataúd en el que aún respiraba.

Las imágenes en la pantalla cambiaron a una transmisión de vigilancia y luego a ella.

Su esposa. Valentina Russo.

Llevaba el seductor vestido rojo que él le había regalado en su quinto aniversario. El escote revelaba su tentador busto y una abertura lateral subía por sus muslos hasta el infinito. Reía suavemente mientras se inclinaba hacia Lucien Voss, con la mano apoyada en su pecho como si perteneciera allí, como si Dante nunca hubiera existido.

La grabación provenía de una cámara oculta y discreta dentro de un circuito privado de vigilancia que Dante había instalado meses atrás. No por paranoia, sino porque sabía que algo no estaba bien. Su instinto le había susurrado que el amor nunca había sido la verdadera base de su matrimonio, y ahora tenía la prueba.

Lucien deslizó la mano por la abertura del vestido hasta la cintura de Valentina y la atrajo hacia sí. Ella no se apartó. Al contrario, mientras sonreía, se acercó aún más, haciendo que los dedos de Dante se apretaran alrededor del vaso.

Con un crujido, el vaso de whisky se fracturó en pedazos bajo su agarre. La sangre se mezcló con el alcohol cuando un fino corte se abrió en su palma, pero él no sintió nada.

Solo siguió mirando, observando a la mujer con la que se había casado con todo el amor y la sinceridad de su corazón, traicionándolo en tiempo real. Cuando el audio de la cámara se activó, los escuchó hablar:

—Una vez que se complete la adquisición final, su imperio no sobrevivirá ni una semana —dijo la voz calmada y casi divertida de Lucien.

—Ese idiota todavía cree que lo controla todo. Es casi… trágico —se burló Valentina con suavidad.

—¿Y tú? ¿Quieres decir que nunca lo amaste? —preguntó Lucien, acercándose más y plantando besos en sus labios.

—El amor es para quienes pueden permitirse la debilidad —respondió ella, con una sonrisa curvando sus labios.

Dante se quedó congelado y, por un momento, el mundo dejó de moverse. Apagó lentamente la pantalla y, en el reflejo del monitor oscuro, se vio a sí mismo: un hombre que acababa de descubrir que había estado viviendo dentro de una elaborada tela de mentiras.

La lluvia golpeaba con fuerza el pavimento agrietado. La ciudad se veía diferente cuando estabas en la ruina: ya no parecía un horizonte de luces, sino una jaula hecha de destellos que nunca podrías permitirte.

María Romano se ajustó la fina chaqueta alrededor del cuerpo al salir por la puerta del personal del hotel. Su turno había terminado hacía media hora, pero su empleo había terminado de forma permanente hacía diez minutos.

La humillación aún le ardía en el pecho mientras la voz de Giorgio Mancini resonaba en su mente:

—No seas ingenua, María. Los dos sabemos que quieres un ascenso y eso es algo que puedo darte, pero ya conoces el precio.

Ella había dicho “No” sin la menor duda ni negociación, y eso había sido suficiente para acabar con todo.

Ahora estaba bajo la lluvia con la carta de despido en la mano y un futuro que ya no podía permitirse. Le lanzó una última mirada cargada de rabia antes de romperla en pedazos y arrojarlos a la lluvia, dejando que el viento se los llevara.

Su teléfono vibró con un mensaje del administrador de su apartamento: el alquiler vencía en unos días. Exhaló con dificultad y una risa incrédula escapó de sus labios.

—Incluso con mi máster, estoy a punto de quedarme sin hogar… sobre el papel —susurró para nadie en particular, mientras el sonido de la lluvia respondía en su lugar.

El Noir Vento se erguía imponente contra el cielo de medianoche, con su magnífica fachada de vidrio brillando bajo las luces de la ciudad. No había carteles ni música a todo volumen en el exterior, porque esa noche el bar estaba cerrado. Era el tipo de lugar al que la gente no entraba por accidente… salvo los ricos y poderosos.

Dante estaba sentado solo en el oscuro salón VIP, iluminado apenas por pequeños destellos de luces de neón. No estaba de humor para estar rodeado de seres humanos y sus conversaciones superficiales. La rabia por lo que acababa de descubrir esa noche se había instalado profunda y pesadamente en su pecho. Ni siquiera levantó la vista cuando la puerta se abrió, porque sabía que nadie debía entrar.

Había despedido a la seguridad: todo el edificio era suyo esa noche. Así que cuando oyó unos pasos tambaleantes detrás de él, irregulares e inseguros, soltó un largo suspiro y siguió girando el whisky en su vaso —el tercero que abría—. Estaba molesto, pero ni se molestó en mirar.

Hasta que escuchó su voz suave y entrecortada.

—Oh… wow. Este lugar se ve tan caro… qué pena —rió con voz ebria.

Dante se quedó inmóvil. Sus ojos se alzaron lentamente y se giró para ver a una mujer de pie cerca de la entrada. Era hermosa, con largo cabello rubio, ojos color avellana y un vestido azul marino que se ajustaba a su figura esbelta, ahora completamente empapado por la lluvia. Su cabello estaba ligeramente despeinado y sus ojos desenfocados.

Pero incluso a través de la neblina del alcohol, había algo desarmantemente brillante en su presencia. Como una luz que se negaba a apagarse.

—¿Acaso entré en un funeral de multimillonarios o algo así? ¿Por qué está todo tan oscuro y silencioso aquí? —preguntó, balanceándose ligeramente.

—Este lugar está cerrado —dijo Dante con la mandíbula tensa.

—Claramente no, a menos que tú seas un fantasma —respondió ella, entrecerrando los ojos.

Entonces dio un paso tambaleante hacia adelante y casi tropezó, pero Dante fue más rápido. Se movió por instinto y la atrapó antes de que cayera al suelo.

En el momento en que su mano tocó su brazo, algo extraño sucedió. La rabia dentro de él se detuvo al instante cuando sus ojos se encontraron lentamente, sin que ninguno de los dos dijera una palabra.

—Realmente pareces estar rompiéndote por dentro… ¿por qué? —susurró ella con suavidad.

Eso le dolió más de lo que debería. Dante la soltó de inmediato.

—Señorita, basta de preguntas. Tiene que marcharse —dijo con tono cortante.

—Tú también deberías —respondió ella, parpadeando y sonriendo débilmente.

A pesar de todo lo que él había dicho, ella se sentó en el suelo como si el agotamiento hubiera decidido que ya no necesitaba permiso. Dante la miró como si fuera un error a punto de ocurrir.

—Estás borracha —dijo él con frialdad.

—¡Sí! Tienes razón —asintió ella—. Pero también estoy desempleada… así que siento que me lo he ganado —continuó, riendo de su propia miseria.

Pero Dante no rio. En cambio, algo en su expresión cambió, y ella lo notó al inclinar la cabeza.

—¿Las personas ricas alguna vez sienten… que todo se está desmoronando, pero más lento que para los demás? —preguntó.

Esa pregunta no debería haberle importado, pero lo hizo. Dante se dio la vuelta y caminó hacia la barra, sirviéndose otra bebida.

—No se desmoronan. Construyen cosas para ocultar la caída —respondió con frialdad.

—Eso suena bastante agotador —murmuró ella pensativa.

—Mi jefe intentó cambiar mi dignidad por un ascenso hoy —reveló ella casualmente, sin ser consciente de la tormenta en la que se estaba metiendo.

Dante se detuvo a mitad de servir y se giró lentamente.

—¿Qué dijiste? —preguntó, sorprendido.

—Pero dije que no, y ahora estoy sin trabajo. Aunque al menos todavía me tengo a mí misma —se encogió de hombros.

La habitación se volvió más silenciosa, pero la ciudad afuera seguía viva. Dentro del bar, una conexión desconocida comenzaba a formarse cuando Dante dejó su vaso sobre la barra.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó con calma.

Ella lo miró durante un largo momento y sonrió débilmente.

—Me llamo María Romano y tú pareces un hombre que no ha dormido en años —respondió.

Pero antes de que él pudiera contestar, María inclinó ligeramente la cabeza y sus ojos se suavizaron, como si estuviera viendo algo detrás de su expresión.

—Y sea lo que sea que te rompió… no fue algo pequeño —concluyó.

Por primera vez esa noche, Dante no discutió ni tuvo una respuesta.

—Creo que debería irme antes de avergonzarme aún más —dijo María mientras se levantaba lentamente, tambaleándose un poco.

Se dirigió hacia la puerta, pero la voz de él la detuvo en seco.

—Quédate —fue la única palabra que dijo.

Ella se detuvo mientras la palabra flotaba en el aire como una decisión que ninguno de los dos entendía todavía.

—¿Por qué? Hace un momento me pediste que me fuera —dijo María, girando ligeramente la cabeza.

Dante la miró durante un largo instante.

—Porque eres la primera persona esta noche que no me ha mentido —respondió.

—Eso es un estándar muy bajo —dijo María con una sonrisa tenue.

Y se quedó.

Afuera, un trueno cruzó el cielo, pero dentro del bar, dos extraños rotos compartían el mismo silencio, completamente ajenos a que esa noche era solo el comienzo de que todo se desmoronara.