Los cuernos sonaron una vez más cuando Valta detuvo su caballo frente a las puertas de Drelwen.

Desmontó sin prisa, y su movimiento atrajo la atención de cada humano que se alineaba en la plaza. Sus lobos permanecieron montados detrás de ella; no se movían, no miraban alrededor. Su quietud por sí sola era inhumana y perturbadora.

El rey Aldric dio un paso al frente, flanqueado por sus ancianos, sus túnicas ricas en color y falsa humildad. Todos sus rostros llevaban la misma expresión cuidadosamente ensayada.

Valta los recorrió con una sola mirada fría.

—Alfa Reina Valta de la Manada de los Ríos de Sangre —dijo Aldric, inclinándose profundamente, su voz cargada de una reverencia practicada—. Estamos más que honrados por su presencia. Drelwen abre sus puertas para usted en celebración de su ascensión.

Él la odiaba.

Odiaba la forma en que no necesitaba una corona para inspirar miedo. Odiaba que su pueblo la temiera más de lo que lo respetaba a él. Odiaba que los de su especie fueran más fuertes, más ricos, más libres de lo que los humanos podrían ser jamás. Y aun así sonreía, porque el miedo le había enseñado hace mucho que la supervivencia favorece a los astutos, no a los orgullosos.

Valta no se inclinó. No bajó la cabeza. No devolvió su sonrisa.

—Apártate —dijo simplemente.

Una ola de inquietud recorrió a los ancianos. La sonrisa de Aldric vaciló medio latido antes de recomponerse; soltó una risa suave, como si estuviera divertido en lugar de desairado.

—Por supuesto —dijo con rapidez—. Perdone nuestro entusiasmo. Permítanos escoltarla al salón.

Josh se acercó un poco más a su lado, su voz baja.

—El tratado —le recordó.

Valta exhaló lentamente, conteniendo su temperamento, y pasó junto al rey sin decir otra palabra.

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Dentro del gran salón, Allen estaba cerca de la pared del fondo, los dedos apretados alrededor del cuello de una jarra de vino.

El espacio había sido transformado. Estandartes con los sigilos de los lobos colgaban junto a los escudos humanos, un intento incómodo de unidad. Cientos de velas titilaban, derramando luz cálida sobre los suelos pulidos y las mesas cuidadosamente dispuestas. La música sonaba suavemente mientras los bailarines aguardaban.

Allen se sentía pequeño en medio de todo aquello.

Aún no la había visto, solo había presenciado la reacción a su llegada: cómo las conversaciones habían muerto de golpe, cómo incluso la voz del rey había cambiado, volviéndose demasiado cálida y ansiosa.

—Ya está aquí —susurró alguien.

Branik, el hombre que supervisaba la ceremonia, pasó detrás de él, con la voz aguda y despreciativa.

—Mantén la cabeza baja. Y por el amor al orden, intenta no parecer una doncella sonrojada. Estás aquí para servir, no para presumir.

Las mejillas de Allen se calentaron, pero no dijo nada. Nunca lo hacía.

Ajustó la sencilla prenda de lino que llevaba, suave y pálida contra su piel, elegida por practicidad pero pegándose a su cuerpo de una manera que atraía miradas pese a sus intentos de pasar desapercibido. Su cabello estaba recogido de forma suelta.

Parecía… gentil. Demasiado gentil para una sala que de pronto se sentía peligrosa.

Las puertas se abrieron por completo y Valta entró.

Se movía como si el espacio hubiera sido construido para recibirla. Su presencia atraía todas las miradas, quisieran o no.

El aliento de Allen se cortó.

Aún no podía ver con claridad su rostro, solo su figura, alta y dominante, seguida por su séquito de hombres lobo.

El rey casi tropezó consigo mismo intentando mantener el paso a su lado, señalando hacia la mesa principal y colmándola de palabras dulces.

—…un privilegio, verdaderamente… su fuerza garantiza nuestra paz… Drelwen se siente honrado…

Ella no respondió, ni siquiera lo miró.

Tomó su asiento sin esperar invitación, acomodándose como si ya le perteneciera. Josh se sentó a su derecha, con expresión tensa y vigilante. Los otros lobos se colocaron detrás, sus ojos recorriendo el salón con calma depredadora.

Aldric levantó su copa, forzando alegría en su voz.

—Por la paz —declaró—. Y por la Reina Alfa cuyo poder la protege.

Los aldeanos repitieron sus palabras, alzando también sus copas.

Valta no levantó la suya, ni siquiera escuchó las palabras… algo se sentía extraño.

Al principio rozó sus sentidos con tanta suavidad que casi lo ignoró. Luego volvió, más fuerte… embriagador.

Un aroma tan cautivador que por un latido perdió toda conciencia de lo que se decía a su alrededor.

El olor se deslizó bajo su piel, esquivando el pensamiento y hundiéndose directamente en el instinto. Era desconocido de una manera que hizo que su pulso se volviera lento y profundo. Sus pulmones tomaron más aire sin permiso, su cuerpo reaccionando antes de que su mente pudiera alcanzarlo.

El calor despertó bajo su vientre, y de pronto tuvo que cerrar los dedos contra el brazo de su silla.

¿Qué es esto?, pensó.

Josh notó el cambio de inmediato. La conocía demasiado bien como para no hacerlo.

—¿Valta? —murmuró.

Ella no respondió.

Su mirada vagó, desenfocada, siguiendo movimientos sin intención consciente. El aroma se movía por el salón, volviéndose más fuerte a medida que los sirvientes comenzaban a circular con bandejas y jarras.

Esto no era deseo como ella lo conocía. No era la indulgencia controlada que elegía. Esto era… desconcertante, íntimo. La hacía querer inclinarse hacia adelante, inhalar profundamente, encontrar la fuente y silenciar el dolor que despertaba.

Apretó la mandíbula.

—Alfa —dijo Josh de nuevo, con más urgencia—. ¿Qué ocurre?

Ella sacudió la cabeza bruscamente, como si intentara despejarla.

—Nada —respondió con brusquedad.

Pero la palabra era una mentira.

El aroma se intensificó, floreciendo en su conciencia hasta ahogar todo lo demás; la música se desvaneció, las voces se volvieron borrosas y su atención se estrechó involuntariamente.

Then he saw it move.

Allen stepped forward when the king ordered wine, lifting the jug with careful hands. His heart was pounding so hard he was sure he could hear it. Each step toward the head table made the air feel heavier, as if he were walking toward something vast and unseen.

He had a strange feeling, as if something was pulling deep inside his chest.

Valta's pupils dilated sharply, her breath catching in her throat as the realization hit her with brutal clarity.

He.

Her gaze lingered on the slender figure approaching the table, on the way its presence seemed to whisper of something buried deep within. It was wrong… too gentle, too delicate, too human… and yet every fiber of her being drew toward him, yearning, acknowledging, demanding.

Their eyes met across the space that separated them, and the room disappeared.

Allen's breath caught in his throat, a strange warmth blooming in his chest, followed by a fear that made him tremble. There was power in her gaze, something relentless… and something else, something that saw him too clearly.

Valta didn't blink.

For the first time in her life, the Alpha Queen felt something break.