Valta estaba sentada a la larga mesa de piedra tallada con los sigilos de antiguos gobernantes, el codo apoyado en el brazo del sillón mientras pasaba pergamino tras pergamino. Los documentos de la manada se extendían ante ella: rotaciones de patrulla, libros de comercio, disputas fronterizas, escasez de suministros, nombres de lobos que habían jurado lealtad y de aquellos que aún vacilaban.

Donde otro Alfa habría suspirado o se habría cansado bajo el peso del gobierno, Valta prosperaba.

Josh se encontraba frente a ella, brazos cruzados, el peso recargado en una pierna, esperando una apertura. Había aprendido la paciencia a su lado. Interrumpir a Valta sin motivo era una excelente forma de recordar por qué ella gobernaba y los demás no.

Terminó un documento, lo apartó y tomó el siguiente.

—Habla.

Josh exhaló en silencio.

—Llegó un emisario al amanecer. De Drelwen.

Valta alzó la mirada despacio.

—¿Por qué?

Josh sostuvo su mirada sin titubear.

—Están organizando una ceremonia honorífica. En tu nombre.

Ella se recostó en el sillón.

—Repite eso —dijo.

—Desean reconocer formalmente tu ascensión como Alfa de la Manada de los Ríos de Sangre —continuó Josh—. Es… simbólico. Un gesto de paz continuada bajo el tratado.

Una risa corta y sin humor escapó de sus labios.

—¿Me estás diciendo —dijo Valta, poniéndose de pie con un movimiento fluido— que un grupo de humanos atados a la tierra cree ser lo bastante importante como para convocarme a una celebración?

Josh no se inmutó.

—No te convocaron. Te invitaron.

Ella rodeó la mesa.

—Cultivan la tierra. Hornean pan. Mueren gritando cuando los lobos cruzan las fronteras sin permiso —sus ojos se afilaron—. Están por debajo de toda consideración.

—Y aun así —dijo Josh en voz baja— están protegidos por el tratado.

Eso la detuvo.

Valta giró la cabeza lentamente hacia él. La irritación se le marcó en el rostro.

—No confundas obligación con respeto.

—No me atrevería —respondió Josh—. Pero el tratado lo firmó tu padre. Y fue reafirmado por el Consejo. Rechazar la invitación podría tomarse como un insulto.

Ella fijó la vista en la pared lejana, apretando la mandíbula. Ya podía imaginarlo: mesas de madera, sonrisas forzadas, humanos estirando sus frágiles cuellos para vislumbrar al monstruo del que susurraban por las noches. Una ceremonia pensada para hacerlos sentir seguros y relevantes, cosa que no eran.

Lo odiaba.

—Estar entre ellos —dijo Valta en voz baja— sería rebajarme.

Josh dio un paso más cerca.

—O recordarles exactamente qué es lo que está por encima de ellos.

Eso le valió una mirada.

Lentamente, Valta exhaló.

—Muy bien —dijo—. Asistiré.

Josh asintió una vez, aliviado pero no sorprendido.

—Prepáralo todo —continuó ella—. Guardias. Escoltas. Nada de pompa innecesaria. Vamos, nos ven y nos vamos.

—Sí, Alfa.

Ella volvió a la mesa, ya alcanzando otro documento. Luego, sin alzar la vista, añadió:

—Y Josh.

Él se detuvo.

—¿Sí?

—Llama a Gregor a mis aposentos esta noche.

La mandíbula de Josh se tensó.

—Valta —dijo con cuidado—, no lo necesitas.

La pluma raspó el pergamino.

—No dije que lo necesitara.

Josh vaciló. Había estado a su lado desde la infancia. La había visto endurecerse, afilarse, convertirse en algo aterrador y magnífico. Pero había líneas que incluso a él le costaba ignorar.

—Deberías tener cuidado —dijo—. El vínculo llegará cuando tenga que llegar. Una pareja verdadera…

Ella clavó la pluma en la mesa.

—No —dijo suavemente— me sermonees sobre el destino.

Josh sostuvo su mirada.

—No lo hago. Te recuerdo que buscar consuelo en otros no impedirá que llegue tu pareja destinada y cuando llegue…

Sus labios se curvaron apenas.

—Deja tus desvaríos.

Josh suspiró.

—Uno debería esperar a su pareja.

Valta se acercó hasta quedar lo bastante cerca como para que él sintiera el frío que emanaba de su piel.

—Si la Diosa desea atarme —dijo—, lo hará independientemente de quién caliente mi cama.

Josh no dijo nada.

—Envía a Gregor —repitió—. Luego déjame.

Él inclinó la cabeza, rígido.

—Como ordenes.

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Gregor llegó después del anochecer.

Valta sintió su presencia antes del golpe en la puerta.

—Entra.

Las puertas se abrieron. Gregor pasó al interior. Era, sin duda, una visión imponente: Gregor encarnaba todo lo que un lobo debía ser; alto, de hombros anchos, apuesto y extraordinariamente hábil con la parte inferior de su cuerpo. Sabía cómo satisfacer a su Alfa.

—Me llamaste, Alfa.

Ella estaba junto al alto ventanal, la seda oscura de su bata ciñéndose a la curva tensa de su cintura y al contorno de sus caderas antes de abrirse en el muslo; el cabello suelto le caía por la espalda. Se giró despacio, dejando que el peso de su mirada recorriera cada centímetro de él.

—Así es.

Él tragó saliva.

—¿Cómo puedo servirte?

Valta cruzó la estancia con gracia depredadora. Dio una vuelta a su alrededor, tan cerca que el borde de la bata rozó sus pantorrillas. Su respiración cambió, volviéndose más superficial.

—Has oído —dijo ella en voz baja— que pronto asistiré a una ceremonia humana.

—Sí —su voz era grava—. La manada está… inquieta.

Las yemas de sus dedos recorrieron el borde de su mandíbula.

—Dime qué susurran.

—Que los humanos deberían temerte —se detuvo, el pulso martilleando bajo su toque—. Y que cualquier lobo mataría por ocupar su lugar a tus pies esta noche.

Una leve sonrisa curvó sus labios.

—¿Halago —murmuró— o verdad?

—Ambos, Alfa.

Ella invadió su espacio, los pechos rozándole el torso a través de la seda fina, el contacto arrancándole un visible estremecimiento. Su mano descendió, dedos cerrándose posesivos alrededor de la columna gruesa de su garganta.

—Esta noche —susurró junto a su oído— no quiero contención.

Las manos de Gregor se tensaron a los costados, los nudillos blanqueando por el esfuerzo de permanecer inmóvil.

—Entonces ordéname.

Sus labios rozaron la piel sensible bajo su mandíbula.

—Desnúdate —la palabra fue suave—. Despacio. Déjame mirar.

Obedeció. Sus dedos trabajaron los lazos de la túnica con deliberado cuidado, retirando el lino para revelar el plano duro de su pecho, las viejas cicatrices plateadas que cartografiaban batallas ganadas en su nombre. Desabrochó el cinturón con la misma paciencia medida; los pantalones siguieron, empujados por los muslos poderosos hasta quedar desnudo ante ella, el sexo ya pesado y enrojecido, erguido en silenciosa ofrenda.

La mirada de Valta lo devoró con posesión. Alargó la mano, trazando una uña por el centro de su abdomen, observando cómo los músculos saltaban y se tensaban. Más abajo, hasta que sus dedos rozaron su calor. Él aspiró con fuerza, las caderas dando un pequeño tirón antes de obligarse a quedarse quieto.

—Bien —ronroneó—. Quieto.

Rodeó su espalda y presionó su frente contra la de él. Sus manos vagaron: reclamando la anchura de sus hombros, descendiendo por los relieves de su columna, luego deslizándose para abarcar el peso de sus testículos, haciéndolos rodar con suavidad mientras la otra mano se cerraba alrededor de su eje. Lo acarició una vez, lenta y firme, el pulgar barriendo la cabeza húmeda.

Gregor gimió, bajo y quebrado.

—Alfa…

—Silencio. —Sus dientes rozaron la pendiente de su cuello—. Hablas cuando yo lo permito.

Lo guio hacia atrás hasta que la parte posterior de sus rodillas tocó el borde de la amplia cama. Se sentó al empujón mudo, los muslos abriéndose por instinto. Valta se colocó entre ellos, la bata abriéndose aún más para revelar el valle en sombras entre sus pechos.

Se inclinó y lo besó una vez, duro y posesivo, lengua profunda que luego se retiró.

—Boca arriba.

Él obedeció al instante, estirándose sobre pieles y lino, el pecho subiendo y bajando con rapidez. Valta montó sobre sus caderas sin tocarlo, dejándole sentir el calor húmedo suspendido justo encima de su sexo dolorido.

—Mírame —ordenó.

Sus ojos saltaron a los de ella, las pupilas dilatadas.

Ella bajó la mano, lo acomodó en su entrada y descendió lentamente, tomando cada gruesa pulgada hasta enterrarlo por completo. Un gemido bajo y gutural escapó de ella, la primera grieta en su control de hierro. Por eso lo prefería; sabía cómo hacerla perderse en él. Él palpitó dentro de ella, estirándola deliciosamente, llenándola por completo.

Durante un largo momento permaneció así, empalada e inmóvil, dejando que ambos lo sintieran: el pulso de sus paredes apretándose alrededor de él, la forma en que sus manos aferraban las pieles con fuerza suficiente para desgarrarlas.

Entonces comenzó a moverse.

Al principio, lentos giros de cadera, moliendo en círculos profundos que arrastraban cada relieve sensible por su interior. Cada embestida descendente arrancaba un sonido áspero de su garganta. Se apoyó en su pecho y lo montó con más fuerza, más rápido, persiguiendo el filo brillante del placer con enfoque implacable.

La cabeza de Gregor se inclinó hacia atrás, los tendones marcándose en su cuello, pero no apartó la mirada del rostro de ella: la forma en que se le abrían los labios, el color ascendiendo por sus pómulos afilados, el vaivén de sus pechos con cada movimiento implacable.

Cuando su ritmo flaqueó, cuando los muslos comenzaron a temblarle, se inclinó y su boca encontró la de él en un beso desordenado y desesperado.

—Córrete dentro de mí —susurró contra sus labios, la voz áspera—. Llena a tu Alfa.

La orden lo hizo añicos.

Las caderas de Gregor se impulsaron una, dos veces… y entonces palpitó profundo dentro de ella, caliente e interminable, gimiendo su nombre como una plegaria. La sensación la llevó al borde: sus músculos internos se cerraron con fuerza, exprimiéndolo hasta la última gota mientras su propio clímax la atravesaba. Hundió el rostro en su garganta, mordiéndolo, no para marcar sino para anclarse mientras el placer la desgarraba.

Permanecieron unidos largos minutos, respirando con aspereza al unísono, sudorosos y temblorosos.

Finalmente, Valta alzó la cabeza, los ojos aún oscuros por el resplandor posterior. Apartó con sorprendente gentileza el cabello húmedo de la frente de él.

—Quédate —dijo en voz baja… no como orden esta vez. Como petición.

Los brazos de Gregor la rodearon de inmediato, atrayéndola contra su pecho.

—Siempre, Alfa —murmuró en su cabello.