Deirdre estaba tan contenta que casi llora. Apretando los dientes para reprimir el dolor, se tambaleó hacia la puerta principal.

La puerta se abrió de golpe. Entonces vio al hombre en la puerta y sus ojos brillaron de repente. "¡Bren!" Se apresuró a dar un paso adelante, emocionada. "¡Bren, escucha! Hay algo que debes saber...".

"¡Cállate y sígueme!".

En ese momento, Deirdre se dio cuenta de lo helado que parecía. Se quedó inmóvil y dijo: "¿Qué ocurre?".

“Lena estaba conduciendo. Atropelló a alguien por accidente y huyó".

La mente de Deirdre se quedó en blanco y exclamó: "¿Mató a alguien por accidente y se dio a la fuga? Entonces debería denunciarlo a las autoridades. ¿Qué tiene que ver esto con...?".

Sintió un nudo en la garganta. Se le quebró la voz y la incredulidad se apoderó de ella mientras lo miraba fijamente.

Sus palabras salieron como un decreto. "Asumir la culpa de su crimen".

Los ojos de Deirdre se abrieron de par en par, horrorizada, y sintió que su mundo estaba a punto de derrumbarse. "¡No! ¡No, no, no! ¡No! ¿Por qué? ¿Por qué debo ser yo la que... sera encarcelada y condenada a muerte? ¡¿Por qué tengo que sufrir en su lugar?!"

"¡Porque, Deirdre McKinnon, te hiciste pasar por ella durante dos años!", Brendan gruñó. Los lamentos de aquella mujer eran tan chirriantes que frunció el ceño, frustrado. "Consiguieron tomarle una foto cuando se escapó, ¡pero las dos parecen iguales de todos modos! Todo el mundo pensará que fuiste tú. No tienes dónde esconderte".

"¡Entonces dile al mundo que no somos la misma persona! Diles que Charlene y yo somos dos personas distintas", gritó, con la respiración agitada y entrecortada. "Y te equivocas cuando dices que yo finjo ser ella. Ella es la impostora. Me quitó la vida hace seis años. ¡Fui yo quien arriesgó su vida para salvarte del fuego, Bren! Fui yo!".

Deirdre esperaba que Brendan se escandalizara y, sin embargo, para su sorpresa, apenas frunció el ceño. Algo peor se apoderó de sus facciones: asco. "Lena tenía razón. Te enteraste de que me había rescatado del incendio hace seis años, ¡y tu lamentable culo intentó inmediatamente hacerse pasar por ella en esa historia! Eres realmente desvergonzada, Deirdre".

"¿Qué... estás diciendo?"

"Si realmente fuiste tú quien me salvó hace 6 años, ¿por qué no lo anunciaste como un jodido anuncio de servicio público en los últimos dos años? ¡Definitivamente querrías que todo el p*to mundo lo supiera!".

Se echó a llorar. Dios sabe cuánto había intentado decirle en los últimos dos años, pero él nunca la había dejado terminar una frase. Odiaba oírla hablar y lo único que soportaba era su cara. Su versión favorita de ella era la de una humilde muda.

"Mira, ya he tenido suficiente. Preséntate ante las autoridades sin bromas y me aseguraré de que no te condenen a muerte. Te caerán unos años quizá, pero cuando te pongan en libertad, te compensaré por tu tiempo".

¿Solo unos pocos años? ¡¿Unos años?!

Deirdre soltó una carcajada, con la voz entrecortada por las lágrimas. "¡Imposible, Brendan Brighthall! Ni se te ocurra pensar que puedes obligarme a cumplir el tiempo de Charlene. Ha matado a alguien. Debería pagarlo con su vida".

"¡Cómo... te atreves!". Cualquier atisbo de simpatía hacia ella se había consumido. Una tormenta le invadió entonces. "Ah. Lo entiendo. Te encanta lo rudo. Siempre, siempre te ha gustado lo rudo, ¿verdad? Bien. ¡Puedo jugar rudo!".

Luego se fue furioso.

A Deirdre se le doblaron las rodillas y se desplomó en el suelo. Cuando recuperó fuerzas para coger el teléfono, recibió una llamada. El nombre de su madre, Ophelia McKinnon, apareció en la pantalla.

Deirdre contestó en un santiamén.

"¿Dee Dee? ¿Dónde estás, Dee Dee?".

La voz de su madre era tan débil. Tan vulnerable. A Deirdre se le llenaron los ojos de lágrimas.

Ophelia era cognitivamente subdesarrollada, y su mente estaba a la par con la de un niño típico. Desde que Deirdre había aceptado convertirse en la esposa sustituta de Charlene, Brendan había trasladado a su madre a una mansión donde le dispensaban cuidados y atenciones.

Su llamada no era más que una expectativa. Deirdre moqueó y se controló antes de contestar: "Hola, M-Mamá. Ahora estoy en casa con Brendan. ¿Por qué me llamas de repente? ¿Dónde está Engel?".

Ofelia parecía perdida. "¿Engel? Se fue".

"¡¿Se... fue?!", Deirdre repitió como un loro, sintiéndose aturdida. Engel, la enfermera de su madre, nunca se había separado de ella. "¿Adónde se fue?".

"No lo sé..." La pérdida de Ofelia se convirtió en confusión audible. "Dee Dee, ¿esta casa es de alguien más? Vinieron unas personas. Rompieron cosas y me empujaron, diciendo que querían que me largara. Luego, dijeron que me harían pasar el tiempo en un manicomio hasta que me muera. ¿Qué querían decir realmente?".

¿Qué? Deirdre estaba estupefacta. Pero antes de que pudiera reaccionar, oyó de repente el grito de Ofelia. "¡Arrghhh! ¡Aléjate! ¡¿Por qué me agarras?!".

"¡¿Mamá?! ¡Mamá!".

La llamada se cortó, dejando solo los inútiles gritos de Deirdre resonando en el vacío. Sintió que su corazón palpitaba y se puso en acción a pesar de su cabeza mareada. Inmediatamente paró un taxi.

Llegó a la residencia de Ophelia y, sin embargo, solo encontró a un desconocido cerrando la puerta principal. No veía a su madre. Deirdre se abalanzó sobre él, le agarró de la manga y le preguntó: "¿Quién es usted? ¿Dónde está mi madre? ¿Qué le han hecho?".

El desconocido le apartó la mano sin mostrar un ápice de compasión. "¡¿Esa loca es tu madre?! ¡Dios, la locura viene de familia! Esa gente debería haberte llevado a ti también al nido del cuco".

"¡¿El nido del cuco?!" Los ojos de Deirdre se abrieron de rabia. "¡¿Mandantes a mi madre a una institución y reclamantes esta casa como tuya?! ¡¿Quién demonios les dio la autoridad?!".

"¿Quién nos dio la autoridad?", el hombre repitió sus palabras burlonamente. "¡Pues claro que el dueño de la propiedad! Esta casa pertenece a los Brighthall, chiflada. Y ahora, el señor Brighthall quiere recuperar la casa y quiere que tu madre se vaya dando saltitos, ¿vale? Por cierto, sé que estás agradecido porque mandamos a tu madre a un manicomio. Quiero decir, ¿alguna vez la has visto? No puede vivir otro día sin cuidados. Sí, de nada."

Sin más, el hombre subió a su coche con suficiencia y se marchó.

Deirdre sintió que se le helaba la sangre. Su mente había empezado a reconstruir escenas de su madre -asustada, sola, confusa- siendo maltratada y arrastrada a una institución mental de reputación desconocida. ¿Era éste su castigo por negarse a soportar el crimen de Charlene?

Algo saltó en la interfaz de notificaciones del teléfono que tenía en la mano. Era un vídeo. Deirdre lo abrió y vio a una mujer de mediana edad temblando en un rincón.

Era su madre.

"Abre bien los ojos, chiflada", dijo una voz incorpórea. Quienquiera que hablara estaba fuera del encuadre.

La cámara gira hacia un cubo antes de acercarse a su contenido. Era una especie de carnaza blanda, tan picada y pegajosa que no se podía saber de qué tipo de comida se suponía que estaba hecha. Incluso había moscas revoloteando por encima.

Los hombres cogieron un cuenco y se lo arrojaron a Ofelia. "¡Comida, chiflada! Te quejabas de que tenías hambre, ¿verdad?".

Ofelia se arrinconó desobedientemente. Echó un vistazo a la comida y se pellizcó la nariz. "¡Apesta!"

"¿Apesta? Es tu comida, chiflada. ¡Deberías estar agradecido de tener siquiera una comida! Deja de ser tan quisquillosa y come".

Ofelia se apartó claramente de los ladridos del hombre. Aun así, negó con la cabeza. "¡P-P-Pero no quiero! Apesta. Me sentará mal a la barriga...".

El cámara no la dejó terminar. Dio un paso al frente y propinó una patada a la mujer de mediana edad, dándole un pisotón lo bastante fuerte como para que se desparramara por el suelo. A continuación, le levantó la cabeza por el pelo antes de abofetearla en las mejillas una y otra vez. "¡Cuando digo que comas, comes, joder! Eres una jodida chiflada, ¡¿y aún así te atreves a llamar mala a tu comida?! ¡Mierda, haz que se coma esto! ¡Méteselo y enséñaselo al Señor Brighthall!".

Aparecieron algunas personas más. Le apartaron los labios y vertieron todo lo que había en el cuenco en la boca de Ofelia.

Deirdre gritó: "¡No! ¡Nooooo!".

Era inútil. Estaba ahí fuera, en la cruel posición de observadora indefensa fuera de la cámara. Lo único que podía hacer era derrumbarse y llorar.

El vídeo terminó y un número desconocido lo siguió con un mensaje de texto: [¡Esto es lo que te pasa por negarte a cooperar!]

Deirdre tenía la cara llena de lágrimas. Las náuseas provocadas por el embarazo brotaban de su interior en espasmos de vómito. Su vista se nubló y su mente regresó a seis años atrás, cuando, ante un mar de llamas, Brendan había jurado que le concedería una vida sin dolor.

Pero ahora era él quien estaba detrás de cada punzada de dolor que sentía.

Era frío. No la veía como a un ser humano, sino como a una puta a la que podía invocar en cualquier momento. Sus palabras eran ásperas, pero ella al menos entendía por qué. Él no la amaba.

¿Pero dar una orden tan inhumana contra su madre? ¡¿Hacerla comer alimentos aptos para el ganado y poco más solo para que Deirdre aceptara cargar con el pecado de Charlene?!

Deirdre supo exactamente cuándo ocurrió. En el momento en que el último rescoldo de esperanza que él albergaba desde hacía tiempo murió en ella.

Brendan Brighthall no era humano. Era demasiado cruel. Demasiado cruel.

Ya no había nada que ella pudiera desear. Esto bastaba para destrozarla.

Deirdre se secó las lágrimas de los ojos. Algo había muerto en su interior, pero eso no le impidió moverse con rapidez. Su madre estaba recluida en un establecimiento de dudosa reputación. Ahora mismo la estaban torturando.

Llamó a Brendan, que contestó con un gruñido impaciente: "¡Creía que habías dicho que no! ¿Para qué demonios me llamas?".

Escuchó cada una de sus palabras y rompió a llorar. Seis largos años de amor... se los llevó el viento como cenizas.

"¿Tanto me odias, Brendan? ¿Cuánto... cuánto me odias?".

"¿De qué demonios estás hablando?".

"Quieres que muera, no solo que muera, sino que muera en la desesperación y la agonía. Eso es lo único que te hará feliz, ¿no?".

"¡¿Qué diablos?!".

Silencio. Un latido después, Deirdre finalmente habló con una voz interrumpida por sus lágrimas. "Lo haré. Tomaré su lugar y moriré. Mientras... Mientras mi madre pueda vivir como antes. Haré exactamente lo que querías y desapareceré de tu vida para siempre".