Logo pela manhã, Liz despertou determinada a não deixar nada abalar sua paz. Organizou-se rapidamente e saiu de casa com tempo de sobra para cumprir a ordem do CEO — ou melhor, do "Satanás de terno", como apelidara Noah ironicamente em seus pensamentos. A cafeteria indicada por ele era uma das mais renomadas e movimentadas da região. Ao cruzar a porta do estabelecimento, Liz checou o relógio de pulso e percebeu que o horário das oito em ponto já estava arriscado. Contudo, não se deu ao trabalho de entrar em pânico; afinal, como uma executiva eficiente, estava apenas cumprindo uma exigência direta de seu chefe. Aproveitou a fila para pedir um expresso também para si e seguiu a passos firmes em direção ao arranha-céu da Miller Law Group.

Como previsto, o movimento do café e a subida até a cobertura resultaram em um atraso de dez minutos. Na recepção de seu andar, Liz pousou a bolsa sobre a mesa, pegou os dois copos térmicos e bateu à porta da presidência.

— Entre — a voz grave ressoou lá de dentro.

Assim que ela girou a maçaneta e pisou na sala, o ar pareceu carregar instantaneamente. O olhar de Noah cruzou com o dela e uma faísca inegável de atração e desejo surgiu entre os dois, revivendo por um segundo a intensidade daquela quarta-feira. Para disfarçar o impacto que a presença dela causava, Noah adotou imediatamente sua postura arrogante e fria.

— Pontualidade não parece ser o seu forte, senhorita Fontes — provocou ele, ajustando o abotoamento do terno enquanto erguia uma das sobrancelhas.

— Bom dia, senhor Miller — respondeu ela, mantendo a cabeça erguida e entregando o copo sobre a mesa. — O atraso deve-se puramente ao estabelecimento que o senhor escolheu. A cafeteria estava lotada esta manhã. Mas fiz questão de priorizar o seu pedido.

Ela rebateu no mesmo tom sarcástico, ignorando qualquer tentativa dele de irritá-la. Nada tiraria seu foco ou sua concentração naquele dia, independentemente de quem estivesse sentado na cadeira da presidência.

Percebendo a firmeza da postura de Liz, Noah deu um sorriso de canto, puramente provocativo. Inclinou-se ligeiramente sobre a escrivaninha, fixando os olhos nos dela.

— É uma pena... Naquela noite no bar, lembro-me de que você não teve problema algum com horários.

O comentário caiu como uma bomba silenciosa na sala. Liz sentiu o sangue subir quente para o rosto, e suas bochechas ficaram instantaneamente rosadas. Encurralada pela audácia dele em trazer aquele assunto à tona em pleno ambiente de trabalho, ela travou. A menção fez acender um clarão de memória e desejo em ambos — por um breve instante, a mente de Noah também voou para a lembrança da pele dela e para a vontade involuntária de repetir aquela noite.

Satisfeito por tê-la deixado sem reação, Noah apontou para a cadeira à sua frente.

— Sente-se, por favor. Precisamos alinhar a agenda do dia.

Liz permaneceu muda, engolindo a seco enquanto tentava disfarçar a vergonha e a agitação no peito. Sentou-se de forma ereta, puxou seu próprio copo e tomou um gole do café, usando o gesto para ganhar tempo e ignorar a provocação.

— O que temos para esta manhã, senhor Miller? — perguntou, a voz saindo surpreendentemente firme.

Noah acomodou-se em sua cadeira e cruzou as mãos. O tom arrogante deu lugar a uma expressão genuinamente impressionada.

— Em primeiro lugar, quero falar sobre o relatório que você deixou na minha mesa ontem — começou ele, encarando-a com atenção. — O trabalho ficou impecável. A divisão por prioridades, os detalhes técnicos e a clareza dos dados foram esplêndidos. Você demonstrou uma determinação e uma inteligência ímpares, Liz.

Ele fez uma breve pausa, sustentando o olhar surpreso dela.

— E por isso, devo-lhe um pedido de desculpas. As insinuações que fiz ontem sobre sua conduta e sua trajetória foram injustas. Você provou que está aqui por mérito próprio... Mas depois do que aconteceu entre nós, me pergunto se seremos capazes de manter tudo estritamente profissional, ou se algo inevitavelmente já mudou.

A provocação veio tingida de uma sutileza diferente. Por trás da casca bruta e arrogante, a voz de Noah vacilou por um milissegundo, deixando escapar um vestígio involuntário de sentimento sincero.

Liz sorriu, satisfeita pelo reconhecimento profissional, mas o complemento da frase a pegou desprevenida. Algo lá no fundo mexeu com os seus nervos, fazendo seu coração desacelerar o ritmo antes de disparar.

Noah estendeu a mão para entregar a lista de executivos que precisavam ser contatados urgente. Quando Liz alcançou o papel, os dedos dos dois se tocaram. O contato foi breve, mas suficiente para que uma faísca percorresse a pele de ambos. Um arrepio involuntário subiu pela espinha de Liz, enquanto Noah contraía o maxilar, atingido por uma onda súbita de desejo.

Rapidamente, os dois recolheram as mãos e tentaram recompor a postura. Noah fechou a cara imediatamente, buscando a máscara de impassibilidade para não demonstrar fraqueza. Liz endireitou a coluna e respirou fundo, recuperando a elegância executiva.

— Agendarei a reunião para as nove em ponto, senhor Miller — disse ela, levantando-se. — Bom trabalho para o senhor.

Noah apenas balançou a cabeça de forma seca e educada, virando-se de costas em direção à janela para encerrar o assunto. Liz deu meia-volta, pensando consigo mesma que, embora o Satanás de terno tivesse atacado novamente, a primeira batalha do dia fora dela.

Na recepção, começou a verdadeira corrida contra o tempo. Liz pegou o telefone e passou a discar para a lista de executivos. Ao falar com um dos diretores mais antigos e conservadores da firma, o homem tentou dar uma "carteirada", questionando a autoridade de uma nova assistente para convocá-lo em cima da hora. Sem perder a calma ou descer do salto, Liz o colocou em seu devido lugar com extrema classe profissional, lembrando-o delicadamente das diretrizes da nova presidência e da relevância dos processos que estavam sob responsabilidade dele. O diretor engoliu o orgulho e confirmou presença.

Antes das nove, Liz já tinha a lista de confirmações completa e um relatório de síntese estruturado com base nos e-mails internos. Caminhou até a sala de reuniões para organizar as pastas.

Às nove em ponto, os executivos ocupavam a mesa. Noah conduziu o encontro com maestria, dando um verdadeiro show de liderança e firmeza. Contudo, em diversos momentos, ele buscava discretamente o olhar de Liz no canto da sala para validar dados estratégicos, demonstrando o quanto confiava na precisão dela. A troca de olhares entre os dois era constante — disfarçada e séria por fora, mas carregada de uma tensão silenciosa por dentro. Ele irritado por se ver refém daquela atração; ela tentando ignorar o magnetismo inegável que ele emanava ao comandar a mesa.

Ao término da reunião, os diretores se despediram elogiando o alinhamento. Liz permaneceu no recinto organizando os documentos sobre a mesa de conferência. Quando todos saíram, ela caminhou até Noah.

— Parabéns, senhor Miller — disse ela com um sorriso sincero. — A sua primeira reunião foi um sucesso absoluto. O senhor tem todas as ferramentas para consolidar o legado do seu pai.

Noah a observou por um instante, o olhar amenizando.

— Obrigado pela eficiência, Liz. Sem o seu relatório prévio, o ritmo teria sido outro.

Liz ensaiou um suspiro de alívio, pronta para recolher suas coisas e ter um momento de paz no horário de almoço. Foi quando Noah a pegou totalmente desprevenida.

— Não se afaste muito. Daqui a quarenta minutos temos um almoço de negócios com o Dr. Harrison, um dos clientes mais importantes e antigos do escritório. Você vem comigo.

O chão de Liz pareceu balançar. A insegurança e o nervosismo a atingiram em cheio. Passar pelo teste da reunião de diretoria fora uma coisa, mas sair do prédio para sentar-se à mesa de um restaurante ao lado de Noah Miller era um patamar completamente diferente.

— Senhor Miller, com todo o respeito... — hesitou ela, tentando manter a voz firme. — Não seria mais adequado convocar um dos diretores seniores para acompanhá-lo? Posso entrar em contato com a equipe agora mesmo. Não estou preparada para um compromisso externo dessa magnitude hoje.

Noah deu um passo em sua direção, cruzando os braços e encarando-a com uma intensidade que a fez travar.

— Você conhece cada detalhe do histórico desse cliente melhor do que qualquer diretor nesta casa, Liz. Além disso, não é um pedido. É uma convocação de trabalho. Esteja pronta no saguão em meia hora.

Sem espaço para negações, Liz apenas assentiu, sentindo o estômago dar um nó. Ela sabia que tinha capacidade técnica para encarar qualquer cliente, mas não fazia ideia de como sobreviveria a um almoço inteiro resistindo à química avassaladora que existia entre ela e seu chefe.