Todos se volvieron hacia la entrada.

El golpeteo seco de unos tacones resonó en la sala mientras Charlotte Prescott entraba a paso firme, se abría paso entre la multitud, me agarraba de la muñeca y me ponía de pie de un tirón.

—Vivian, tu familia ha ido demasiado lejos —dijo Charlotte con voz helada, mirando fijamente a mi hermana mayor—. Si lo iban a traer de vuelta a casa, ¿por qué humillarlo así?

La sala quedó en silencio. Todas las cámaras que transmitían en vivo giraron de inmediato hacia ella.

De pie ella sus espaldas, me quedé mirando su nuca y aquella imagen me transportó veinte años al pasado.

Cuando tenía cuatro años, ingresé al orfanato, en donde también estaba Charlotte.

Era la niña más pequeña del orfanato. Siempre llevaba la cola de caballo torcida y hablaba tan bajito que parecía tener miedo de molestar a alguien.

Los niños mayores le robaban el almuerzo y en una ocasión arrojaron su broche favorito para el cabello a una zanja. En esos momentos, ella solo se acurrucaba contra la pared, abrazándose las rodillas sin emitir ningún sonido.

Fui yo quien les arrebató el almuerzo y bajó a la zanja para recuperar su broche.

Debido a esto, uno de los niños mayores me empujó al suelo, haciendo que me raspara las rodillas hasta sangrar. Ella lloraba más que yo, y, aferrada a mi manga, soplaba suavemente sobre mis heridas entre lágrimas.

—Graham, prométeme que nunca nos separaremos —dijo con voz temblorosa entre sollozos—. Digan lo que digan los demás, siempre estaré a tu lado.

Desde entonces, me seguía a todas partes. Insistía en sentarse a mi lado en cada comida y, todas las noches, arrastraba su camita hasta ponerla junto a la mía.

Cada vez que los otros niños se burlaban de ella por ser una huérfana a la que nadie quería, se escondía detrás de mí y se aferraba con disimulo a una punta de mi camisa.

Hasta que un día llegaron unas personas al orfanato y dijeron que era la hija de la familia Prescott que llevaba mucho tiempo desaparecida.

Antes de irse, se quedó detrás de la reja del orfanato, llorando tanto que apenas podía respirar. Me puso aquel viejo broche en la mano y se negó a soltarme.

—Graham, espérame. Nunca te dejaré atrás.

Al año siguiente, los Bennett también me encontraron. Ese mismo día, ella fue a la mansión y nuestras familias acordaron nuestro compromiso.

Durante aquellos siete años en prisión, deseé morir más veces de las que podía contar.

Charlotte era la única quien me visitaba. Desde el otro lado del vidrio que nos separaba, me sonreía y me decía:

—Aguanta un poco más. Cuando salgas, nos casaremos.

Si algo me seguía atando a este mundo, era ella.

Vivian frunció el ceño, pero no dijo nada, mientras que a su lado Lucas bajó la cabeza y se limpió discretamente el rabillo del ojo.

—Charlotte, nunca quise complicarle las cosas a Graham —dijo con voz suave y dolida—. Es solo que… cuando nadie miraba, escondió mi mancuernilla.

Me quedé paralizado.

—Era un recuerdo de mi madre. Era de edición limitada y la he estado buscando por todas partes —dijo, alzando la mirada hacia Charlotte con lágrimas en las pestañas—. No lo digo con mala intención. Es solo que estoy destrozado.

Charlotte se tensó, antes de volverse hacia mí.

—¿Eso es cierto? —preguntó en voz baja.

La miré a los ojos.

Cuando teníamos cuatro años, esos mismos ojos se habían llenado de lágrimas mientras ella se arrodillaba junto a mí, soplaba sobre mis rodillas raspadas y prometía que siempre estaría a mi lado. Sin embargo, ahora solo estaban llenos de dudas.

Nos conocíamos desde hacía veinte años y me estaba preguntando si le había robado a alguien.

No dije nada.

Ella esperó, pero, al no obtener respuesta de mi parte, algo cambió en su expresión. Lentamente, me soltó la muñeca, antes de dar un paso atrás.

Cerró los ojos por un momento, y, cuando volvió a abrirlos, todo rastro de calidez había desaparecido.

—Así que la prisión sí te cambió —dijo, mirándome y poniendo énfasis en cada palabra—. Siendo así, creo que andar como un perro no es suficiente. Te arrodillarás y ladrarás como uno, tras lo cual le pedirás perdón a Lucas.

Vi cómo se movían sus labios con cada palabra que salía de su boca y, de pronto, aquellos veinte años juntos no me parecieron más que un sueño.

En ese momento el Sistema sonó dentro de mi mente.

Sistema: [Cuenta regresiva para la partida: 06:52:00]

Sin la menor vacilación, me dejé caer de rodillas.