Esa noche, frente a todos los invitados y a todas las cámaras que transmitían en vivo, ladré como un perro.

Charlotte se sentó en el sofá y no volvió a mirarme.

Cuando por fin terminó la fiesta, era casi medianoche, por lo que los invitados se fueron retirando en pequeños grupos, todavía riéndose al pasar junto a mí.

—¿Así que ese es el hijo mayor de los Bennett? Imita bastante bien a un perro.

—Ni que lo digas. Con ese collar para perro y ese uniforme de mayordomo… Si no supiera quién es, pensaría que es un perro de verdad.

Llevaba tanto tiempo de rodillas que se me habían entumecido las piernas. Apoyándome en la pared, me puse de pie con dificultad y avancé cojeando hacia la habitación de invitados.

Apenas entré, oí un clic a mis espaldas y lo entendí al instante: habían cerrado la puerta con llave desde afuera.

Casi al mismo tiempo, el aire acondicionado sobre mi cabeza se encendió con un rugido. El aire helado salía a raudales por las rejillas mientras la temperatura se desplomaba.

Tiritando, busqué cómo abrigarme. Sin embargo, no había ni una sola cobija en toda la habitación, y la sábana era tan delgada como el papel. No sabía a qué temperatura habían puesto el termostato, pero el frío me atravesaba como cuchillos y me calaba hasta los huesos.

Acurrucado en una esquina de la cama, apretaba el leoncito maltrecho contra el pecho, sentí cómo mis dientes empezaban a castañetear.

Pasó una hora.

Luego otra.

Y otra más…

Las puntas de mis dedos terminaron poniéndose moradas. Ya no sentía los labios y todo mi cuerpo temblaba sin control mientras, poco a poco, perdía el conocimiento.

De pronto, la voz del Sistema resonó en mi mente:

Sistema: [Cuenta regresiva para la partida: 00:28:00]

Sistema: [La temperatura corporal del Anfitrión sigue descendiendo. Los signos vitales se aproximan a cero.]

«Ya casi», pensé, antes de cerrar los ojos, dejando de luchar.

Ya no importaba.

De todos modos, iba a irme. ¿Qué más daba que fuera antes o después?

Justo cuando estaba a punto de perder el conocimiento por completo, apareció otra notificación.

Sistema: [Si el Anfitrión sobrevive hasta el amanecer y completa el proceso de partida, se activará el Sistema de Retribución.]

Abrí los ojos de golpe.

Sistema: [En ese momento, todos los que le hayan hecho daño al Anfitrión sufrirán todo el dolor del Anfitrión, multiplicado por mil.]

El aire helado seguía cayendo sobre mí.

—¿Todos? —pregunté, con la mirada fija en el techo.

Apenas podía mover los ojos.

Sistema: [Sí. Todos.]

Me mordí la lengua hasta perforarla y el sabor metálico de la sangre me llenó la boca.

Pero no era suficiente, por lo que presioné la muñeca contra el borde metálico y afilado del armazón de la cama, frotando de un lado a otro hasta que la piel se abrió y comenzó a brotar sangre, la cual recogí con la otra mano y la unté por mi cuerpo.

Estaba tibia, pero, aun así, ese poco de calor me mantenía con vida, un minuto a la vez.

Varias veces perdí el conocimiento por completo, pero, cada vez, el dolor me arrastraba de vuelta.

No tenía idea de cómo había sobrevivido a la noche. Solo recordaba haber visto el primer rayo del amanecer colarse por la rendija entre las cortinas.

Sistema: [Felicitaciones, Anfitrión. Misión cumplida. El Sistema de Retribución ha sido activado.]

Sistema: [Cuenta regresiva para la partida: 5, 4, 3…]

Mi cuerpo se fue calentando poco a poco, hasta volverse increíblemente ligero.

Sentí que me elevaba de la cama y atravesaba el techo hasta flotar por encima de la casa.

Miré hacia abajo. Alguien yacía acurrucado en la cama de la habitación de invitados. Tenía el cuerpo cubierto de sangre y los labios ennegrecidos por el frío, mientras apretaba con fuerza un leoncito maltrecho entre los brazos.

Era yo.

No. Era mi cadáver.

Justo entonces, la voz de Charlotte me llegó desde abajo.

—Me duele el pecho desde que desperté esta mañana. No sé por qué —dijo, titubeando, con una extraña inquietud en la voz—. Quizá me pasé con él anoche, pero la prueba ya terminó. Todo eso quedó atrás. Vine hoy porque quiero que hablemos de la fecha de nuestra boda.

—A mí también —dijo Vivian, a continuación—. El corazón me late muy rápido desde esta mañana. Siento que falta algo. Hoy es el día perfecto para llevarlo a la capilla familiar e inscribir oficialmente su nombre en el registro de la familia Bennett.

Claire suspiró.

—Anoche sufrió mucho. Hoy tengo que compensárselo.

Natalie se volvió hacia el mayordomo, Walter Collins.

—Ve a buscarlo y tráelo. La prueba terminó.

Tras asentir de manera obediente, Walter subió las escaleras y abrió la puerta de la habitación de invitados.

—Graham, las señoritas quieren que…

Su voz se cortó de golpe y, un instante después, un grito desgarrador retumbó por las paredes de la habitación.

—¡Ayuda! ¡Que alguien venga a ayudar!