A fuga de Riley Eames deveria ter sido tão tranquila que ninguém, nem mesmo sua irmã, jamais saberia onde ela esteve. É assim que teria acontecido se o elevador não tivesse parado. As luzes piscaram antes de se apagarem completamente, mergulhando o pequeno espaço na escuridão. Seus joelhos se dobraram sob ela, e xingando em voz alta, ela agarrou a coisa mais próxima que conseguiu encontrar - o braço de um homem.

No momento em que Riley percebeu o que tinha agarrado, ela o soltou, mas não antes do outro braço do homem envolver sua cintura, puxando-a para cima.

"Eu tenho você, amor," ele disse em uma voz profunda de barítono, seu braço firmando-a enquanto o elevador gemia e a luz de emergência se acendia.

Quando ele a soltou, Riley deu um passo para longe dele, envergonhada. Ela se inclinou contra a parede oposta, observando-o abrir o painel marcado Para uso de emergência e pegar um receptor vermelho.

"O elevador parou", disse ele com um sotaque inglês. "Você pode arranjar alguém para consertá-lo, por favor?"

"Sim, senhor. Acabamos de ser informados do defeito. Estamos fazendo o nosso melhor para consertá-lo agora", disse a voz metálica do outro lado da linha.

"Quanto tempo você acha que vai levar?" seu companheiro perguntou.

"Não temos certeza, mas esperamos localizar o problema nos próximos minutos", continuou a voz sem corpo. "Mas este elevador não é para uso dos hóspedes, senhor. Você não viu a placa na frente das portas?"

"Não, não havia nenhum sinal de que eu me lembre", disse ele, embora fizesse uma careta boba para Riley, que desviou o olhar. Ela ignorou a placa informando os hóspedes para usar os elevadores no patamar principal porque ela viu um membro da equipe do hotel usá-lo mais cedo. Não havia nada de errado com eles, ele disse a ela. Eles estavam atualizando seus elevadores, nada mais. Aparentemente, havia uma grande comunidade de entusiastas de elevadores antigos que adoravam subir e descer em tais engenhocas e filmar toda a experiência antes de publicá-las online, com comentários completos.

"De qualquer forma, tenho ajuda chegando, senhor. Peço desculpas pelo inconveniente", continuou o homem na outra linha.

"Não é um problema", disse ele, e Riley se perguntou novamente como seu sotaque era inglês, e se ela poderia se qualificar como especialista. Sua única exposição a homens britânicos foi através dos filmes da BBC que ela assistia na casa de sua irmã sempre que tomava conta de seus sobrinhos, ou em seu laptop.

Sua maneira de falar era 'elegante'? Riley pensou embora não tivesse ideia.

Ele sorriu. "Você ouviu o homem. Nós nem deveríamos estar aqui."

Riley fingiu não ouvi-lo. Ela poderia ter dito a ele que a vergonha a levou a escolher o elevador vintage que abria na outra extremidade do saguão sobre os modernos diretamente em vista do bar. Dessa forma, ninguém a teria visto sair.

Riley nem deveria estar no hotel. Ela havia prometido à irmã que não veria o homem que partiu seu coração três anos atrás. Mas ela tinha perguntas que precisavam de respostas, e então ela veio.

E aqui estava ela agora, presa em um elevador com um estranho. Ela se perguntou se havia câmeras lá dentro e, em caso afirmativo, as imagens apareceriam online, como acontecia quando havia um escândalo, como a irmã de algum superstar chutando o cunhado? Então Paige saberia que ela mentiu. Enquanto Riley se mexia, ela percebeu que poderia se distrair com outra coisa antes que sua culpa assumisse completamente e fizesse uma bagunça com ela em pouco tempo.

Pelo canto do olho, Riley viu que seu companheiro usava uma jaqueta escura sobre uma camisa branca desabotoada no pescoço. Com jeans escuros apertados que abraçavam suas longas pernas e botas de couro, ele era uma figura imponente em frente ao corpo pequeno dela. Parcialmente coberto por sua jaqueta, um longo lenço azul pendurado em volta do pescoço, destacando seus profundos olhos azuis, um nariz perfeitamente afilado e uma boca gentil. Quando ele sorriu, como fez com a leitura dela naquele momento, seu sorriso chegou até seus olhos.

Ele também ostentava uma barba por fazer ao longo de sua mandíbula, dando-lhe um ar de imprudência. Ela se imaginou passando os dedos pelos cabelos dele, tão grossos, macios e penteados com perfeição como se ele tivesse saído de uma revista. Ele a lembrava de uma estrela de cinema ou uma modelo. Ele era simplesmente perfeito demais.

Ela sentiu o cheiro de sua colônia quando ele estendeu a mão para agarrá-la, e isso a lembrou de alguém que tinha acabado de sair do chuveiro minutos antes, limpo e fresco com um leve toque cítrico e verbena. Nada forte o suficiente para fazer seu nariz enrugar e por isso, ela estava grata. Olhos lacrimejantes e nariz escorrendo não causaram exatamente uma boa primeira impressão.

Quando Riley finalmente concentrou sua atenção no painel numérico acima deles, ela viu que a flecha de latão apontava entre dois andares, 25 e 26. Chega de entrar nessas coisas antigas, ela pensou.

"Sempre podemos forçar as portas abertas", disse ela.

O homem balançou a cabeça enquanto desligou o telefone. "Você é claustrofóbico?"

Riley balançou a cabeça, sem saber se ela era claustrofóbica ou não. Mas ela percebeu, como a maioria da população, que não gostava de ficar presa em elevadores.

Ela pegou seu telefone e verificou suas mensagens de texto. Com certeza, havia duas mensagens de sua irmã e uma do ex-namorado, ambos se perguntando onde ela estava. Ela mordeu o lábio e respondeu a mensagem, eu não estou saindo com ele, para sua irmã enquanto ela decidia que o ex-namorado teria que esperar. Gareth Roman não estava exatamente doendo por encontros.

"Espero que isso não signifique que você está atrasada para uma reunião com alguém", disse o estranho na frente dela com um sorriso.

"Não era tão importante", disse ela, devolvendo o telefone à bolsa.

A testa do homem franziu, sua cabeça inclinada para um lado. "Uma reunião de negócios, talvez?"

"Você é muito intrometido", disse Riley. "E não, não foi uma reunião de negócios."

"O que foi, posso perguntar?" A voz dele a acalmou, lembrando-a de chocolate rico derramado sensualmente contra a pele de um amante, pouco antes de ela o lamber porque seria bom demais para desperdiçar. Seu rosto ficou vermelho com o pensamento, e ela desviou o olhar, esperando que ele não tivesse notado.

"Eu não sei se deveria te contar. É pessoal."

Ele olhou no seu relógio. "Se vamos ficar presos neste elevador por um tempo, podemos usar o tempo gasto em um silêncio constrangedor."

"É verdade, mas também podemos falar sobre o clima", disse ela. Mas havia algo em sua voz e seu comportamento que a fez mudar de idéia sobre discutir o tempo, ou qualquer coisa relacionada a isso. Talvez fosse o fato de que, embora ela estivesse usando um vestido curto com um decote profundo para enfatizar seus principais ativos - globos gêmeos que ela tentava esconder desde que estava no colegial - ele manteve o olhar em seus olhos o tempo todo. ele falou com ela. Os olhos da maioria das pessoas geralmente baixavam dentro da marca de três segundos.

"Mais uma conversa sobre o tempo e eu vou arrancar meu cabelo", disse ele, exalando. "Eu só tive, o que, dezoito reuniões diferentes hoje e cada uma começou com, 'como você gosta do clima?' Eu adoraria ouvir algo diferente - até original para variar."

"Tudo bem, eu vou te dar algo original. Eu estava conhecendo um ex-namorado," ela disse ironicamente. Se ele quisesse uma conversa que não tivesse nada a ver com o clima, ele conseguiria.

"Não é original, mas eu aceito."

Ela revirou os olhos. Mendigos não podem escolher, ela queria dizer a ele. "Ele me rastreou online e começamos a conversar."

"Ah, conexões online", ele sorriu. "O lugar perfeito para os ex se reconectarem."

"Isso é certo. Mas meu perfil é bem novo, apenas duas semanas de idade. Minha irmã disse que eu estava atrasado, e ela me ajudou a montar meu perfil. Então o ex-namorado conseguiu me encontrar e disse que deveríamos juntos - pelo bem dos velhos tempos."

"Espero que ele, pelo menos, tenha lhe oferecido o jantar."