Eloise cruzó la calle, dirigiéndose al restaurante frente al hospital. Después de pasar horas con su abuelo, su estómago rugió exigiendo atención. Había pasado un mes desde su matrimonio y apenas unos días desde que había entregado el control de su empresa a Mason.

Se dio una palmada en la frente al entrar al restaurante.

“¿Qué demonios estaba pensando?”

Pidió una hamburguesa, papas fritas y un refresco, luego encontró un lugar tranquilo en una esquina, dándole la espalda a la entrada. Le dio un mordisco a su comida, pero su mente estaba en otro lugar. ¿Qué había hecho?

Dos días atrás, había transferido sus acciones a Mason, entregándole el control de todo lo que había construido.

¿Qué demonios estaba pensando? Su estómago se revolvió al pensarlo. La decisión ahora parecía tan impulsiva. Tan estúpida.

Pero entonces su mente volvió a Mason: cuánto lo había amado, cómo se había permitido sentirse vulnerable por primera vez. No se trataba solo de negocios; se trataba de querer soltarse, de confiar en otra persona. Pero entonces recordó el incidente en la cafetería.

Había escuchado los chismes de los empleados.

“¿De verdad lo amaba?” se había burlado uno. “Ella es una CEO. Él es solo un director general. Ella no se rebaja por nadie.”

Las voces burlonas aún resonaban en su cabeza. ¿Mason lo había escuchado? ¿Lo creyó?

Su relación se había tambaleado por eso. Las inseguridades de él habían abierto una brecha entre ambos, empujándola al límite.

Luego estuvo la pelea.

Ese día Mason había arruinado su presentación. Eloise, como siempre, lo señaló de manera profesional. Pero para él, fue un ataque a su orgullo.

“¿No podrías haberlo hecho de otra manera?” le había reclamado más tarde. “Me avergonzaste.”

“No era mi intención,” había dicho ella. “Solo estaba haciendo mi trabajo.”

Él la había mirado con frialdad.

“Haces que parezca que solo estoy siguiendo el ritmo en tu mundo. Como si fuera simplemente un tipo al que intentas controlar.”

Su corazón se había hundido.

“Eso no es cierto. Te amo, Mason.”

“Entonces demuéstralo,” la desafió con voz cortante. “Déjalo ir. Confía en mí. ¿Has pensado en nosotros fuera del trabajo? ¿En lo que sacrificaríamos?”

Ella había permanecido en silencio mientras el peso de sus palabras se asentaba.

Mason continuó:

“Si nos casáramos mañana, ¿quién daría un paso atrás? ¿Quién se sacrificaría?”

Ella conocía la verdad. Su silencio lo dijo todo.

“Yo podría hacerlo,” susurró, saboreando el arrepentimiento en cada palabra. “Si eso es lo que hace falta. Toma la empresa. Dirígela. Deja que el mundo te vea al mando.”

Él la había mirado, atónito.

“¿De verdad harías eso?”

“Por nosotros,” había respondido ella.

El recuerdo la golpeó como una ola. ¿Cómo había podido ser tan ciega? ¿Por qué hice eso?

“Te está sangrando el labio.”

Eloise levantó la vista, sobresaltada.

Antonio Brayden.

Su rival empresarial estaba sentado solo en una mesa frente a ella, con sus fríos ojos grises clavados en los suyos.

Tragó el bocado de hamburguesa que tenía en la boca.

“¿Qué haces aquí?” preguntó.

“¿Es un lugar donde no puedo estar?”

“Es muy inusual ver a alguien como tú en un lugar tan abierto.”

“Solo necesitaba un lugar para pensar,” exhaló. “Lo cual estaba funcionando hasta que alguien lo arruinó.”

En su vida anterior, Eloise no había vuelto a ver a Antonio después de casarse hasta este momento, ahora que había regresado en el tiempo.

En el despiadado mundo de los imperios industriales, Stratmore Holdings y Penafort Group son las dos fuerzas titánicas que están constantemente en guerra por la supremacía del mercado.

Stratmore Group maneja el lado glamuroso de la construcción: rascacielos de lujo, renovaciones del centro de la ciudad, el tipo de proyectos que terminan en las portadas de revistas. ¿El CEO, Antonio Brayden? Elegante, despiadado y obsesionado con convertir basura en tesoro. Su estrategia: dinero de élite, asociaciones llamativas y control total del mercado.

¿Penafort? Una bestia diferente. Construyen las entrañas de las ciudades: puertos, autopistas, centrales eléctricas. La CEO, Eloise Stewart, es una reina de los contratos, práctica, proveniente de la cadena de suministro y sin paciencia para tonterías. Su empresa tiene conexiones sindicales, determinación y una reputación de ganar incluso cuando la situación se vuelve fea.

¿Y estos dos?

Se odian.

Si Stratmore consigue una joya inmobiliaria en el centro, Penafort les roba un contrato de autopista. Si Penafort obtiene un contrato gubernamental de mil millones de dólares, Stratmore compra a su proveedor de hormigón.

No es un negocio.

Es una guerra de sangre.

Ella le devolvió la mirada fulminante que él le estaba lanzando.

“¿Yo? ¿Cómo arruiné eso?”

“Gruñidos y quejidos constantes, castigándote a ti misma. Déjame adivinar, por entregarle tu empresa a tu esposo.”

Los ojos de Eloise dieron un salto y se abrieron de par en par.

“¿Cómo supiste eso?”

Él soltó una carcajada burlona y apartó la mirada.

“Nunca fuiste tan inteligente y eres bastante predecible.”

Eloise lo observó con enojo.

¿De verdad era tan predecible?

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En la esquina más alejada del restaurante, Antonio se reclinó en su silla, sosteniendo entre los dedos un vaso de cristal con whisky. Había estado disfrutando de aquel raro momento de tranquilidad, dejando que su mente vagara. Mujeres entraban y salían por la puerta: riendo, aferrándose a hombres, ajustándose vestidos demasiado ajustados para estar cómodas. Rostros bonitos, ojos vacíos. Todas iguales.

Por el bien de su abuela, algún día tendría que casarse. Pero la idea de terminar con una sonrisa fingida y una ambición disfrazada de afecto le revolvía el estómago.

Entonces Eloise Stewart entró.

Sin brillo. Sin sonrisa coqueta. Solo ojos hinchados y una rigidez en su postura que le decía que había estado llorando, pero que se negaba a derrumbarse. Incluso con jeans y una blusa sencilla, se movía como si fuera dueña del aire a su alrededor.

Y aun así...

Había algo roto en los bordes.

Siempre la había considerado predecible. Una luchadora que acababa de perder su campo de batalla. Pero observándola allí, picoteando su comida y murmurando para sí misma, se preguntó qué clase de guerra podría iniciar ahora.

Removió el whisky y luego le habló.

“¿Por qué no te unes a mí? Necesitas que alguien te haga entrar en razón antes de que te ahogues en la autocompasión.”

Para su sorpresa, ella no respondió con brusquedad. Se levantó, caminó hasta su mesa y apartó la silla frente a él. El sonido de la madera raspando el suelo hizo que sonriera, aunque solo un poco.

“¿Qué te hizo?” preguntó.

Ella parpadeó.

“¿Eh?”

“Le entregaste tu empresa. Ahora estás aquí con aspecto de haber pasado por el infierno. Te traicionó, ¿verdad?”

Sus ojos se entrecerraron.

“¿Cómo podrías saber eso?”

“Porque sé leer un campo de batalla,” respondió con calma. “Y tus ojos están ondeando una bandera blanca.”

Ella exhaló bruscamente y se recostó en la silla.

“No es de extrañar que seas Antonio.”

“Entonces, ¿qué hizo?”

“No estoy aquí para narrarle mi matrimonio a un rival.”

“Tal vez deberías hacerlo,” respondió él sin apartar la mirada. “Odio a los hombres que engañan. ¿Para qué casarse si quieres acostarte con cualquiera?”

Algo brilló en sus ojos.

Entonces lo dijo.

“Conspiró con mi mejor amiga para quitarme todo lo que poseía.” Su voz era tensa y sus manos estaban apretadas sobre su regazo. “Y yo permití que sucediera.”

“No lo sabías,” dijo Antonio.

“Debería haberlo sabido. Me advirtieron que no me casara con él.”

“¿Y ahora qué? ¿Vas a quedarte aquí toda la noche arrepintiéndote?”

Su silencio era lo suficientemente afilado como para cortar el aire.

“Cásate conmigo,” dijo él.

Ella levantó la cabeza de golpe.

“¿Qué acabas de decir?”

“Quiero que te cases conmigo.”

Una risa seca escapó de sus labios.

“No pensé que el frío CEO hiciera bromas.”

“No estoy bromeando.”

Su risa desapareció, reemplazada por sospecha.

“Necesitas influencia,” dijo Antonio. “Apoyo. Una forma de volver al juego. Yo puedo darte eso.”

Ella entrecerró los ojos.

“¿Así que ahora soy un caso de caridad?”

“Difícilmente. Esto es negocio.”

“¿Y qué negocio sería ese?”

“Te estoy ofreciendo un matrimonio por contrato.”