{ De regreso en Manhattan, Residencia Crowe }

La familia Crowe estaba formada como si estuvieran esperando a un rey, no a un hombre adulto que desapareció durante tres años.

Dentro de los portones de la propiedad, pero fuera de la gran mansión, todos iban vestidos para impresionar, excepto las sirvientas, que permanecían a cierta distancia, esperando también.

El champán ya había sido descorchado dos veces.

Y aun así, durante dos horas completas… nada.

Ningún auto.

Ninguna llamada.

Ni siquiera un maldito mensaje.

"¿Viene caminando desde Rusia?" murmuró Dylan, el hermano menor de Dominic.

Ava, la segunda hija de la familia, le dio un codazo brusco y le lanzó una mirada fulminante.

"Cállate, rey del drama", murmuró ella.

Su padre, Alexander Crowe, miró su reloj de oro por quinta vez.

"Llamé a Reynaldo hace un rato. Dijo que estará aquí pronto", dijo con paciencia.

Al otro lado, Diana, su madre, permanecía en silencio. Sus ojos estaban fijos en el portón, observando… esperando el sonido de un motor acercándose.

Lo único que quería en ese momento era ver a su hijo. En su mano sostenía un paquete de toallitas húmedas, lista para limpiarle el rostro con suavidad, por si el largo viaje lo había dejado sudoroso o irritado por el aire desconocido.

Después de todo, llevaba tres años fuera del país.

Sabía cuánto odiaba las multitudes. Por eso se aseguró de que solo estuvieran familiares cercanos y unas pocas sirvientas leales —las que él no había despedido antes de irse— para recibirlo.

Acarició el colgante de diamantes en su cuello. Un regalo que él le había dado antes de marcharse a Rusia tres años atrás y ahora…

Ahora, por fin, regresaba.

El rugido lejano de un motor la sacó de sus pensamientos.

"Por fin", murmuró Dylan desde atrás, poniendo los ojos en blanco.

Los portones se abrieron de par en par y un Mercedes negro obsidiana irrumpió en la propiedad sin la menor delicadeza.

El auto avanzó a toda velocidad hacia Dylan. Sus ojos se abrieron de golpe y saltó hacia un lado.

"¡Oye! ¿Qué demonios?" gritó cuando el coche se detuvo bruscamente.

Caminó furioso hacia el lado del conductor y golpeó la ventana.

La puerta se abrió y el rostro del conductor quedó a la vista. Los ojos de Dylan se abrieron aún más.

"¿Tú? ¿El conductor de Dominic? ¡Casi me matas!" gritó, señalándolo.

El conductor inclinó la cabeza con arrepentimiento.

"Lo siento, señor. Solo seguía órdenes. El jefe dijo que lo atropellara."

"Espera… ¿qué?"

Dylan miró hacia atrás y vio a Dominic sentado con total despreocupación en el asiento trasero, mascando chicle.

"¡Bastardo!" maldijo.

Rodeó el auto, intentando abrir la puerta del pasajero.

Reynaldo bajó inmediatamente y lo bloqueó.

"Apártate. ¿Crees que tengo tiempo para esperar?" preguntó Dylan con insolencia.

"No. Él es mi jefe. Su seguridad es lo primero", respondió Reynaldo con rigidez.

Dylan lo miró, atónito.

"Ese es mi hermano. ¿Quién eres tú para impedirme verlo? Me quiere más a mí que a ti."

La mandíbula de Reynaldo se tensó.

"Me llevó con él a Rusia. A ti no."

El rostro de Dylan se enrojeció.

Una mano empujó la puerta y Dominic descendió con elegancia; sus zapatos tocaron el suelo primero. Ni siquiera les dedicó una mirada.

"¡Oh, hijo mío!" exclamó Diana, corriendo hacia él.

Dominic abrió los brazos y ella se lanzó a abrazarlo con fuerza.

"¿Me extrañaste?" sonrió con arrogancia.

Ella le dio una palmada juguetona en la espalda.

"¿Extrañarte? No tienes idea, hijo."

Alexander se acercó también y lo abrazó.

"Bienvenido a casa, hijo. Espero que esta vez sea para quedarte."

"Eso lo decidiré yo", respondió con sequedad.

Ava arqueó una ceja.

Se acercó para abrazarlo también, pero él ya se había girado, entrando en la casa.

"¡Dominic!" gritó Dylan, corriendo tras él.

La puerta se cerró detrás de ellos y Alexander soltó una risa baja.

"Estos chicos son un caso. Me pregunto de quién habrá heredado Dominic esa indiferencia."

"Definitivamente la sacó de algún lado. Qué básico", bufó Ava.

"Vamos, Ava", la reprendió Diana.

"¿Qué? Claramente actuó como si yo no estuviera aquí. Estoy harta de su actitud."

Entró en la casa dando un portazo.

Alexander y Diana intercambiaron una mirada antes de suspirar al unísono.

Diana indicó a las sirvientas que regresaran adentro. Luego miró a Reynaldo y al conductor.

"Hay habitaciones disponibles en la casa de huéspedes. Deberían entrar."

Ellos se miraron entre sí antes de que Reynaldo hablara.

"Eh… el jefe dijo—"

"Olvida lo que dijo Dominic. Como ofreció mi esposa, pueden quedarse esta noche. Estoy seguro de que ha sido un día largo", intervino Alexander.

Ambos asintieron.

La pareja entró tomada de la mano en la gran mansión. Reynaldo y el conductor los siguieron.

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★ La habitación anecoica de Dominic ★

La casa Crowe estaba normalmente pintada en rojo burdeos y gris. Los muebles eran marrones y llevaban firmas especiales de su empresa, Ironwood Designs.

La única habitación diferente era la suya: su habitación anecoica.

Desde las cortinas hasta el techo, desde los muebles hasta las sábanas, cada detalle era negro.

Su habitación tenía ventanas, pero estaban selladas. El aire exterior parecía ser uno de sus enemigos, aunque literalmente lo respirara.

Odiaba los ecos o cualquier ruido proveniente del mundo exterior. Su espacio personal era sagrado, por eso las sirvientas solo podían limpiar su habitación cuando él no estaba.

Frente al amplio espejo del baño conectado a la habitación estaba Dominic. Ya se había quitado la camisa y solo llevaba pantalones deportivos.

Flexionó los músculos frente al espejo y una sonrisa autosuficiente apareció en su rostro.

Estaba a punto de quitarse también los pantalones cuando la puerta del baño se abrió de golpe y Dylan entró, jadeando.

"¿Por qué le dijiste a tu conductor que me atropellara? Y lo peor es que ni siquiera te habría importado si lo hacía, ¿verdad?"

Dominic se detuvo. Sus dedos abandonaron la pretina del pantalón mientras se giraba hacia él.

"No voy a matarte, Dydy. Hay sustitutos que pueden entretenerme con sus muertes. Además, ¿quién querría matar a un niño tan lindo como tú?" sonrió con malicia.

El rostro de Dylan se puso rojo al instante.

"No me llames así. Ya no soy un niño. Tengo diecinueve."

"Tiene ‘teen’. Sigues siendo un niño", corrigió con frialdad.

"Y la próxima vez, no entres a mi habitación así. Yo doy advertencias primero."

Se acercó y le revolvió el cabello.

Dylan frunció el ceño y apartó su mano.

"Te odio tanto. Me voy. Quédate aquí solo en esta habitación sofocante", murmuró antes de salir, dejando la puerta abierta.

La sonrisa de Dominic permaneció intacta.

"Yo también te quiero", respondió con una risa baja.

Su expresión estoica regresó en el momento en que otra persona entró.

"Sal, Ava. Cierra la puerta al salir", ordenó Dominic, dándose la vuelta hacia el baño.

Ella lo siguió. Su mirada cayó brevemente sobre su espalda musculosa antes de apartarla.

"¿Por qué me apartas de todos en esta casa?"

"No lo hice", respondió, desenvolviendo otro chicle.

Ella frunció el ceño.

"A pesar de todo lo que hice por ti, sigues tratándome diferente."

Él caminó hacia ella con la postura recta. Ella tuvo que alzar el rostro para mirarlo.

Percibió su aroma masculino mezclado con sándalo cuando se acercó.

Observó cómo su mandíbula se tensaba mientras masticaba.

¿Esos brazos grandes y fuertes? Estaba segura de que podría levantarla con una sola mano y ni siquiera le costaría.

No podía pensar con claridad con lo cerca que estaba. Invadía sus sentidos sin siquiera intentarlo.

Tan atractivo…

"Sabes por qué he estado evitándote, Ava", dijo con voz profunda y áspera, sacándola de su ensoñación.

"¿Me despediste y me reemplazaste por Reynaldo por un pequeño error? Hice todo lo que me pediste sin quejarme, Dominic. Fui leal, pero tú no. Me traicionaste."

"¿Pequeño error?" repitió con burla.

"El hecho de que ni siquiera veas tu culpa me asombra. Yo no te supliqué trabajar para mí. Tú te ofreciste y decidí contratarte. Eso significa que también tengo derecho a despedirte."

Ella lo miró con furia.

"Te lo di todo. Yo confi… confiaba en ti. Tú no fuiste leal."

Su voz se quebró. Las lágrimas llenaron sus ojos y comenzaron a deslizarse por sus mejillas.

Él la observó. Una sensación retorcida de placer lo recorrió.

"Sobre la lealtad… quiero que sepas algo. Si alguna vez descubría que eras una soplona, te habría matado yo mismo. No esperes lealtad de mí. La traición es mucho más divertida… y—"

Hizo una breve pausa, observando sus mejillas húmedas.

"Si te gusta tanto la lealtad, cómprate un perro."