Un fuerte estruendo resonó en la carretera.

El coche de Steffy se estrelló contra la parte trasera de un SUV negro que estaba estacionado al borde del camino. El impacto no fue demasiado fuerte, pero bastó para abollar el capó de su vehículo y dañar el parachoques trasero del todoterreno.

Steffy jadeó.

Se llevó una mano a la frente, que le palpitaba con fuerza, intentando mantenerse consciente.

Antes de que pudiera recuperarse por completo, un hombre alto, de hombros anchos y vestido con una chaqueta azul descendió rápidamente del SUV. Su expresión estaba cargada de furia.

—¡¿ESTÁS LOCA?! —gritó mientras golpeaba con fuerza la ventanilla—. ¡ACABAS DE CHOCAR MI COCHE!

Sobresaltada, Steffy bajó la cabeza. Seguía sintiéndose muy débil.

Con movimientos lentos, bajó la ventanilla.

—Yo... lo siento... No fue mi intención...

—¿No fue tu intención? —El hombre arqueó una ceja mientras recorría con la mirada su rostro pálido y su cuerpo tembloroso—. ¡Si no sabes conducir, entonces no deberías salir a la carretera! ¡Podrías matar a alguien!

Steffy bajó aún más la cabeza. Una mano sujetaba su estómago, que cada vez se revolvía con más fuerza. Tragó saliva intentando contener las náuseas.

—Pagaré los daños... Solo quería detenerme... No me encontraba bien...

Su voz apenas era un susurro.

El hombre resopló con desdén, aunque su tono empezó a suavizarse. La observó con más atención: el rostro completamente pálido, las manos temblorosas y el sudor frío que cubría sus sienes.

—¿Estás enferma? —preguntó con una voz mucho más calmada, aunque seguía mostrando preocupación.

Steffy asintió débilmente.

—Está bien... Baja del coche. Siéntate un momento. No deberías seguir conduciendo en ese estado.

El hombre echó un vistazo a la carretera. No pasaba ningún otro vehículo.

—Siéntate primero. Ya hablaremos después de los daños del coche.

Steffy no discutió. Sabía que su cuerpo ya no podía continuar el viaje. Con pasos inseguros salió del automóvil y, con ayuda del hombre, se sentó en un banco de la parada de autobús.

Él permaneció de pie, abrió una botella de agua mineral y se la tendió.

—Bebe un poco. Parece que vas a desmayarte.

—Gracias... —Steffy tomó la botella y bebió lentamente. Al menos ahora podía respirar con un poco más de tranquilidad.

Tras unos segundos de silencio, el hombre habló.

—Me llamo Daniel Jones. ¿Y tú? ¿Cómo te llamas?

—Steffy... —respondió en voz baja—. Siento mucho lo de tu coche...

Daniel asintió mientras dirigía una mirada al vehículo de Steffy, que seguía con el motor encendido y el capó ligeramente abollado.

—Ya veremos los daños después. Pero, siendo sincero, ahora me preocupa más tu estado. Podrías haberte desmayado en plena curva. Eso habría sido mucho más peligroso.

Steffy levantó lentamente la vista para observarlo por primera vez. Su rostro transmitía firmeza, pero detrás de la dureza inicial podía percibirse una sincera preocupación. No era alguien que inspirara calidez a primera vista... pero tampoco era una mala persona.

—Tengo demasiadas cosas en la cabeza... —murmuró Steffy.

Lo observó con sentimientos encontrados. Nunca imaginó que aquel hombre que había comenzado gritándole terminaría mostrando un lado tan considerado.

Cuando recuperó un poco de fuerzas, Steffy decidió continuar su viaje.

Antes de marcharse, le entregó una tarjeta de presentación.

—Puede ponerse en contacto conmigo para los gastos de la reparación. Y... una vez más, lo siento mucho.

Al día siguiente, en la villa privada de la familia Willson.

Cuando Nadine llegó, encontró a Steffy llorando sola. Tenía los ojos completamente hinchados, como si no hubiera dejado de llorar desde el día anterior.

Sin decir una sola palabra, Nadine la abrazó con fuerza.

Fue un abrazo largo, cálido y lleno de un amor contenido durante demasiado tiempo.

Steffy se sobresaltó.

Pero apenas unos segundos después, las lágrimas volvieron a brotar de sus ojos.

—Puede que la prueba de ADN tenga razón. Pero mis sentimientos como madre no pueden estar equivocados, Steffy. Lo sé... Estoy segura... Tú eres mi hija.

El abrazo se hizo aún más fuerte.

Nadine temblaba mientras lloraba, y Steffy permanecía inmóvil, dejando que el calor de aquel abrazo envolviera su corazón.

—Mamá... —La voz de Steffy se quebró—. Me hace feliz oírte decir eso... pero también sé que la realidad no es tan sencilla.

Nadine se apartó lentamente y la miró fijamente a los ojos. En ellos se mezclaban el amor y el dolor.

—No voy a obligarte a creerme —dijo con suavidad—. Pero, por favor... sigue siendo mi hija.

Steffy asintió.

—Claro que sí, mamá. Pero si realmente no soy su hija biológica, entonces tenemos que averiguar quién fue la niña que intercambiaron conmigo.

Nadine la miró profundamente conmovida.

—No tienes que hacerlo...

—Sí quiero hacerlo —la interrumpió Steffy con firmeza—. Quiero que encontremos a esa mujer. Si todavía sigue con vida... merece saber quién es su verdadera madre. Y usted también merece abrazar a su hija biológica.

Durante unos instantes reinó el silencio.

Solo se escuchaba el tic tac del reloj de pared y el sonido de sus respiraciones.

—Gracias, Stef... —dijo Nadine con la voz entrecortada—. Dios sabe lo agradecida que estoy de haberte conocido, aunque esta verdad sea tan dolorosa...

—Yo también estoy agradecida por haber crecido en esta familia... rodeada del amor de mamá y papá. No quiero que todo se destruya por un error cometido por otra persona.

Nadine acarició con ternura la mejilla de Steffy.

—Eres una persona realmente bondadosa.

Sin que ninguna de las dos lo supiera, Evelyn estaba escuchando detrás de la puerta.

No podía aceptar que Nadine hubiera ido a visitar a Steffy, así que la había seguido hasta allí.

Había estado a punto de librarse de Steffy.

Y ahora debía prepararse para enfrentarse a otra mujer que podría convertirse en su próxima rival.

—Tengo que actuar rápido. Ellos no pueden encontrar a esa mujer antes que yo —susurró para sí misma—. Fingiré aceptar la decisión de papá... así concentrarán toda su atención en buscarla. Mientras tanto, me reuniré con David en secreto.