La sala del trono se convirtió en un matadero.

Isla lo vio transformarse.

No en un lobo normal. En algo más. Algo más grande, más antiguo, más terrible. Un Licántropo. Tres metros y medio de músculo y furia, con el pelaje negro como la brea y los ojos ardiendo en oro puro. La sala se sacudió cuando sus pies golpearon el suelo. Los invasores del Clan Carmesí — que un momento antes habían entrado rugiendo como una marea — se detuvieron.

Solo por un segundo.

Luego Kaelen se movió.

Isla no podía describir lo que vio después. No tenía el vocabulario para ello. Solo podía observar, congelada contra la pared de piedra, mientras el mundo a su alrededor se descomponía en sangre y ruido y velocidad imposible. Un lobo se lanzó hacia ella. Vio las fauces, el destello de los dientes. Luego Kaelen estaba ahí — lo interceptó en el aire, con una mano en cada mandíbula — y lo partió en dos.

La sangre le salpicó la cara.

No gritó. No podía. Sus pulmones se habían olvidado de cómo funcionar.

Entonces una mano le aferró el brazo.

"Corre."

Era Liam. Con los ojos desorbitados, la corbata aflojada, arrastrándola hacia una puerta lateral que Isla no había visto. La arrastró por un corredor de piedra que olía a humedad y antorchas apagadas, dobló dos veces, bajó unas escaleras, y la empujó dentro de una despensa que olía a especias y madera vieja. Barró la puerta desde adentro.

Afuera, los sonidos de la batalla eran horribles.

"No te muevas," dijo Liam. "No hagas ningún sonido."

Isla lo miró en la oscuridad casi total. "¿Me estás ayudando?"

La cara de Liam se torció. No de culpa. De algo más frío.

"Me estoy ayudando a mí mismo. Si mueres, el Clan Carmesí mata a mi madre. Si vives, tengo algo con qué negociar." Se volvió hacia la puerta. "No abras esto hasta que yo regrese."

Salió.

Isla se quedó sola en la oscuridad.

Los sonidos de la batalla se fueron apagando. Primero los aullidos. Luego los golpes. Luego el silencio, que fue de alguna manera lo más aterrador de todo.

La puerta de la despensa se abrió.

Kaelen llenó el umbral. Humano otra vez, pero apenas — los ojos todavía con vetas de oro, el pecho agitándose, cubierto de sangre que Isla prefería no rastrear hasta su origen. La miró de arriba abajo con una rapidez que era evaluación, no admiración.

"¿Te tocó?"

"Me sacó de ahí," dijo Isla. "Me salvó."

"La salvó para ellos." Una pausa. "Hay una diferencia."

Sus aposentos privados estaban en la torre norte — una habitación masiva con una cama con dosel, una chimenea que podría acoger a tres personas de pie, y ventanas que daban al bosque en la oscuridad. Kaelen la sentó en una silla frente al fuego y limpió la sangre de su cara con un paño húmedo. Sus manos eran completamente gentiles. Sus ojos, no.

"Tu abuela," dijo. "¿Cómo se llamaba?"

"Eleanor," dijo Isla, demasiado agotada para preguntarle por qué lo necesitaba saber. "Eleanor Vance. Murió cuando yo tenía doce años. Era bibliotecaria."

"Era Eleanora Silverwood," dijo Kaelen. "La última heredera superviviente del Clan Silverwood."

Isla lo miró.

"Su linaje poseía un don," continuó, con la voz completamente plana, como si estuviera leyendo de un libro que no le gustaba. "La capacidad de romper vínculos. Maldiciones. Compulsiones. El vínculo de compañeros. Cualquier tipo de atadura sobrenatural que exista, el Clan Silverwood podía deshacerla." Una pausa. "Huyó de su clan cuando tenían doce años de planeación para usarla como arma en una guerra. Se escondió. Se casó con un humano. Tuvo a tu padre. El don saltó una generación."

"Hasta mí," dijo Isla.

"Hasta ti."

"Mi abuela era bibliotecaria en Evanston, Illinois."

"Tu abuela era una loba que pasó cuarenta años escondiéndose tan bien que incluso yo la perdí el rastro." Por primera vez, algo que podría haber sido respeto cruzó su cara. "Era extraordinariamente buena en ello."

Isla miró las llamas. Pensó en Eleanor — pequeña, con el cabello blanco, siempre oliendo a papel y lavanda, que le leía cuentos de hadas en voz alta y que nunca, ni una sola vez, le había dicho que los cuentos de hadas eran reales.

Te protegía, pensó. Todo ese tiempo, te estaba protegiendo.

"El Clan Carmesí está liderado por un lobo llamado Marius," dijo Kaelen. "Un aliado anterior que me traicionó hace un siglo. Quiere romper la maldición que ata a su clan a mi trono. Solo el don Silverwood puede hacerlo." La miró. "Y tú eres la última Silverwood."

"Entonces quieren usarme," dijo Isla.

"Quieren consumirte." Su voz bajó un tono. "El don no está solo en tu sangre. Está en tu alma. Para extraerlo, tienen que vaciarte por completo."

El fuego crepitó. Isla escuchó el sonido durante un momento.

Había pasado seis años siendo usada por Liam — su paciencia, su silencio, su disposición a reducirse para caber en el espacio que él le dejaba. No iba a pasar el resto de su vida siendo usada por lobos.

"Enséñame a usarlo," dijo.

Kaelen la miró.

"El don," dijo ella. "Enséñame a controlarlo. Romperé la maldición yo misma, pero en mis términos, no en los de ellos."

El silencio se extendió entre ellos. Y entonces, por primera vez desde que lo había conocido en un bar de aeropuerto con una corona de oro y cuatrocientos años de sangre en las manos, algo como el respeto genuino cruzó su cara.

"No es tan simple," dijo. "El don solo se activa a través de una emoción extrema. Miedo. Furia." Una pausa. "O el vínculo de compañeros."

Isla lo sostuvo la mirada. "Entonces encontremos otra manera."

A la mañana siguiente, Kaelen convocó a su consejo.

Doce lobos alrededor de una mesa de piedra, todos viejos, todos poderosos, todos mirando a Isla con la expresión de personas que están siendo deliberadamente educadas sobre algo que consideran una abominación. La anciana Margot, que presidía en el extremo opuesto de la mesa, tenía el cabello blanco como la nieve y los ojos del color del hielo en enero.

"¿Se espera que creamos," dijo Margot, "que el Rey Alfa ha tomado una compañera humana?"

"Se espera que crean que he tomado una acompañante," dijo Kaelen, con la voz tan aburrida que era casi un insulto. "Está aquí para mantener a los otros clanes de enviar a sus hijas a mi cama. Nada más."

El consejo rumió. Intercambió miradas. Finalmente aceptó, con la entusiasta calidez de personas que están tragando algo que no les gusta pero que reconocen que no pueden escupir.

A Isla le asignaron un cuarto al final del pasillo de los aposentos de Kaelen, un guardarropa de ropa cara que le quedaba perfectamente — lo cual era desconcertante — y un horario. Comidas conjuntas. Apariciones. Paseos de clan donde ella observaba desde los márgenes. Y un baile formal en tres días.

Las reglas eran simples: en público, su novia devota. En privado, sus propios espacios. Sin contacto innecesario. Sin besos. Sin vínculos.

Solo actuar, se dijo Isla. Llevas seis años actuando. Esto será fácil.

No fue fácil.

Tres días después, se despertó gritando.

El sueño había sido Liam de pie sobre ella con la cara que tenía cuando la llamada de Karen había quedado al descubierto — no culpable, sino calculadora. Y luego los lobos. Dientes. Oscuridad. La sensación de ser vaciada desde adentro hacia afuera.

Kaelen estaba en su puerta en segundos.

Sin camisa. Con una espada en la mano. Con los ojos completamente dorados, recorriendo la habitación en busca de algo que matar.

No había nada que matar.

Bajó la espada. La miró a ella — temblando en el centro de la cama, con las manos apretadas alrededor de las sábanas — y cruzó la habitación sin decir una palabra. Se sentó en el borde de la cama. No la tocó.

"¿Pesadilla?" preguntó.

Ella asintió.

"Las guerras," dijo él, después de un momento. "Las personas que no pude salvar." Lo dijo sin inflexión, como si fuera simplemente un hecho geográfico. "También las tengo."

Isla lo miró. A la luz de la chimenea baja, sin la corona, sin el traje, solo él — las cicatrices en su pecho, la tensión permanente alrededor de su boca, los cuatrocientos años de cansancio en los ojos — parecía por primera vez simplemente un hombre.

"¿Cómo lo manejas?" preguntó ella.

"No lo manejo." Una pausa. "Solo sigo moviéndome."

Se quedaron en silencio durante una hora. Luego dos. El fuego se fue consumiendo hasta las brasas. Cuando Isla finalmente cerró los ojos de nuevo, el sueño que llegó fue diferente — no lobos, no sangre, no Liam. Solo un hombre herido en la oscuridad, extendiendo la mano hacia ella.

Se despertó con su nombre en los labios.

El gran salón brillaba con arañas de cristal y luz de velas, lleno de lobos con vestidos de gala y esmóquines que la observaban con la fingida indiferencia de personas que llevan siglos perfeccionando el arte de juzgar sin parecer que juzgan.

Isla llevaba un vestido negro que Kaelen había mandado a su cuarto esa mañana sin nota adjunta. Le quedaba como si hubiera sido hecho para ella, lo cual, sospechaba, era exactamente el caso.

Bajó las escaleras. Kaelen esperaba al pie — traje negro, cuello abierto, sin corbata. Cuando la vio, sus ojos se volvieron dorados por un segundo antes de que los controlara.

Empezó a decir algo.

"Ya sé," dijo Isla. "Lobo con piel de oveja."

Él ofreció su brazo. Ella lo tomó. Entraron juntos al salón.

Todas las cabezas se volvieron. Los susurros los siguieron como humo.

Kaelen mantuvo la mano de ella sobre su brazo con una presión que era ligera pero constante — estoy aquí, no te sueltes — y Isla pensó que era extraño lo rápido que el cuerpo aprendía a leer el lenguaje de otro cuerpo. Seis años con Liam y nunca había sabido lo que él pensaba. Tres días con Kaelen y ya podía distinguir entre su silencio de cálculo y su silencio de preocupación.

Luego lo vio.

Liam. En colores del Clan Carmesí — rojo y negro. De pie junto a una mujer con el cabello blanco como la nieve y los ojos color hielo.

No era una mujer. Isla lo supo antes de entenderlo, de la misma manera que el cuerpo sabe cosas que la mente aún no ha procesado. Había algo en la manera en que se movía — demasiado quieta, demasiado calculada, como un depredador que ha aprendido a imitar la postura del descanso.

Marius. Disfrazado. Sonriendo.

"Rey Alfa." Su voz era suave como la seda sobre cristal roto. "Qué velada tan encantadora. Espero que no le importe que haya traído un regalo."

Chasqueó los dedos.

Las puertas del fondo del salón se abrieron.

Dos lobos arrastraron a una figura adentro — atada, con la cabeza baja, con la ropa hecha jirones, con sangre seca en las manos. Isla escuchó cómo el aliento de Kaelen se detuvo. Sintió cómo todo su cuerpo se convirtió en piedra a su lado.

La figura levantó la cabeza.

Una mujer. Mayor. Con los ojos vacíos como cristal opaco, los labios moviéndose en un canto silencioso, incesante.

"Madre," susurró Kaelen.

Marius rio. El sonido llenó el salón entero.

"Ha estado maldiciendo tu linaje durante cincuenta años," dijo con la calma de alguien que disfruta cada sílaba. "Cada paso que has dado, ella jalaba los hilos. Cada batalla que creías haber ganado, ella preparaba la siguiente." Una pausa calculada. "Y ahora va a terminar el trabajo."

Los ojos de la madre de Kaelen se clavaron en Isla.

El canto se volvió más alto.

Y entonces Isla lo sintió — profundo en su sangre, en algún lugar debajo del hueso — algo despertando. Algo que había estado dormido toda su vida, enrollado alrededor de su alma como una serpiente en invierno, reconociendo por primera vez el calor.

Sus rodillas cedieron.

El don gritó.

Algo estaba muy, muy mal.