Un humo denso y acre se colaba por las rejillas del suelo en bocanadas violentas y sofocantes. Las luces rojas de emergencia bañaban la habitación con un resplandor sangriento y surrealista mientras las alarmas resonaban en los altos techos de la mansión.

¡Atrás! rugió Julian.

Antes de que Betty pudiera reaccionar, Julian la agarró por la cintura, sujetando su piel con su gran mano mientras la arrastraba con fuerza detrás de su amplia espalda. El calor que subía desde las tablas del suelo se estaba volviendo insoportable, y la madera vieja bajo la alfombra crepitaba como ramas secas.

Betty no entró en pánico. Sus ojos cayeron al instante al suelo, donde su papel de trazo y sus bocetos de carbón comenzaban a chamuscarse por el calor ascendente.

¡Mis diseños! gritó Betty por encima de la alarma ensordecedora.

Se zafó del agarre de Julian y cayó de rodillas sobre la alfombra chamuscada. Sus dedos se movieron con rapidez por el suelo, recogiendo las pesadas hojas de papel entre sus brazos.

¡Betty, déjalos! ¡Las escaleras van a colapsar! gritó Julian.

No lo dudó. Se lanzó hacia adelante, pasó su brazo por debajo de las rodillas de ella y la levantó en brazos en un movimiento fluido y poderoso. Betty estrelló su hombro contra el pecho de él, sujetando con fuerza sus bocetos apilados contra sus costillas mientras Julian se giraba y corría hacia la salida.

El pasillo principal ya era un infierno. Las llamas lamían las cortinas de terciopelo, y la pesada araña de cristal que colgaba sobre el corredor gemía a medida que sus cadenas de hierro comenzaban a deformarse bajo el intenso calor.

¡Sujétate a mí! ladró Julian, con la voz rasposa por el humo.

Betty envolvió su brazo alrededor del cuello de él, escondiendo el rostro en el hueco de su clavícula. El aroma limpio y costoso de su colonia de madera de cedro chocaba fuertemente con el hedor sofocante de la madera quemada. A través de la pura adrenalina que corría por sus venas, sintió la aterradora y pura fuerza de los músculos de él mientras saltaba sobre una viga en llamas que se había derrumbado desde el arco.

Llegaron al final del pasillo justo cuando una enorme sección del techo se vino abajo detrás de ellos con un estruendo ensordecedor, cubriendo los escalones de mármol con chispas.

Julian atravesó las pesadas puertas dobles del vestíbulo principal, saliendo al aire fresco y mojado por la lluvia del patio.

Guardias de seguridad y bomberos locales corrían frenéticamente por los terrenos de la finca, arrastrando pesadas mangueras hacia el ala oeste. Mark, el jefe de seguridad de Julian, se acercó corriendo, con el rostro pálido y cubierto de hollín.

¡Señor! ¿Está bien? Los paramédicos...

Cancela los paramédicos para ella jadeó Julian, con el pecho agitado mientras finalmente ponía a Betty de pie cerca de su elegante Maybach negro. Sus manos se mantuvieron cerca de los hombros de ella, revisándola en busca de quemaduras con una intensidad repentina y frenética. ¿Dónde comenzó el fuego?

En el almacén del sótano, directamente debajo de las suites de invitados, señor dijo Mark rápidamente, bajando la voz a un susurro sordo. Fue provocado. Encontramos un acelerante pesado vertido cerca de la caja de disyuntores. Quienquiera que lo hizo sabía que las válvulas de los rociadores del ala oeste estaban programadas para mantenimiento mañana por la mañana.

Los ojos de Julian se convirtieron en pozos de hielo absoluto y letal.

Alguien la quería muerta en esa habitación.

Betty se puso recta, limpiándose el hollín de su combinación de algodón. A pesar del caos, sus manos estaban firmes y sus bocetos estaban completamente intactos bajo su brazo.

Muerta no dijo Betty suavemente, y su voz cortó el ruido de las sirenas. Si me hubieran querido muerta, habrían echado los cerrojos pesados desde el exterior. Querían mis diseños destruidos. Querían asegurarse de que no tuviera nada que mostrarle al mundo.

Julian la miró, frunciendo sus oscuras cejas.

¿Tu familia?

Mi hermana corrigió Betty fríamente, sosteniéndole la mirada. Chloe sabe que he estado creando mi propia marca en secreto durante dos años. Sabía que guardaba mi colección principal en mi portafolio. No solo huyó con tus tres millones, Julian. Intentó quemar mi futuro antes de que pudiera lanzarlo.

Julian se quedó mirando a la mujer silenciosa y feroz que estaba de pie ante él bajo la lluvia. No había terror en sus ojos, ni lágrimas de impotencia, solo una determinación absoluta y helada que exigía su total respeto.

Mark gruñó Julian, y su voz bajó a un registro rasposo y peligroso. Duplica el perímetro de seguridad. Trae mi jet privado al aeródromo privado. No nos quedaremos en la finca esta noche.

¿A dónde vamos, señor? preguntó Mark.

Julian abrió la puerta trasera del Maybach, mirando directamente a los ojos afilados y brillantes de Betty.

A mi ático en la ciudad dijo Julian. Y llama a mi sastre personal. Quiero la mejor seda, lana y tijeras entregadas en el ático para las seis de la mañana.

El ático Kensington ocupaba los dos últimos pisos del rascacielos de cristal más alto de Ciudad Rivercrest. Era un espacio definido por mármol oscuro, cristal de piso a techo y una vista panorámica deslumbrante de la ciudad resplandeciente abajo.

A las tres de la mañana, la lluvia había cesado, dejando las luces de la ciudad titilando bajo las nubes.

Betty estaba sentada en el borde de un enorme sofá de cuero en la sala principal, vistiendo una de las camisas de seda negra holgadas de Julian. Una pequeña cortada en su palma por los escombros que cayeron había sido vendada con una gasa blanca limpia.

Julian salió de la suite principal, habiéndose cambiado a una camisa oscura sencilla y pantalones. Llevaba una bandeja de plata con dos tazas de té humeante, colocándola en silencio sobre la baja mesa de cristal frente a ella.

Se sentó en el extremo opuesto del sofá, y la distancia entre ellos se llenó de un silencio pesado y cargado.

Bebe dijo Julian suavemente. Es manzanilla. Ayudará con el susto.

Yo no entro en pánico, Sr. Kensington dijo Betty, aunque tomó la taza, dejando que el calor le calentara los dedos fríos. El pánico es un lujo para las personas que tienen a alguien que las salve. Aprendí hace mucho tiempo que yo soy mi propio equipo de rescate.

Julian se estremeció ligeramente, y la amarga verdad de sus palabras le golpeó de lleno en el pecho. Miró el vendaje blanco en la mano de ella, sintiendo un nudo profundo de culpa retorciéndose en su estómago.

Me equivoqué contigo admitió Julian en voz baja, con sus ojos oscuros fijos en los de ella. La máscara del multimillonario arrogante y frío estaba completamente despojada, revelando algo expuesto. Cuando tu madre te trajo a la finca esta noche... asumí que eras parte de su juego. Te traté como a una basura.

Betty tomó un sorbo lento de su té, con los ojos indescifrables.

Me trataste de la misma forma en que todos en esta ciudad me tratan. La hermana silenciosa. La hermana común. La hermana que existe para asumir la culpa cuando la hija de oro comete un error.

Tú no eres común, Betty dijo Julian, y su voz rasposa bajó una octava mientras sus ojos recorrían el rostro de ella: la estructura afilada de su mandíbula, la feroz inteligencia en su mirada, la elegancia silenciosa que llenaba la enorme habitación. Eres la mujer más peligrosa que he conocido.

Una leve sonrisa tocó la comisura de los labios de Betty.

¿Eso es un cumplido, Julian?

Es una advertencia para mí mismo susurró Julian, inclinándose ligeramente hacia adelante, mientras sus ojos oscuros ardían con un calor intenso y magnético que hizo que el pulso de ella diera un vuelco. La gala de prensa es en cuarenta y ocho horas. La familia Vance cree que estás atrapada, arruinada y escondida en una mansión en llamas. Creen que han ganado.

Betty dejó su taza de té con un toque suave y deliberado. Recogió su lápiz de carbón de la mesa y miró hacia el horizonte resplandeciente de la ciudad que estaba a punto de conquistar.

Déjalos pensar eso dijo Betty suavemente, y su voz resonó con una confianza absoluta y aterradora—. Porque en cuarenta y ocho horas, voy a caminar por esa alfombra roja con mi propio diseño... y voy a tomar todo lo que poseen.

Julian la miró, y una risa baja y oscura se le escapó de la garganta, un sonido de pura anticipación.

Entonces démosles un espectáculo, esposa.

Antes de que Betty pudiera responder, la gigante pantalla digital de la pared cobró vida de repente. Un boletín de noticias de alta prioridad parpadeó en la pantalla en un texto de pancarta rojo brillante:

ÚLTIMA HORA: CHLOE VANCE ANUNCIA CONFERENCIA DE PRENSA DE EMERGENCIA PARA MAÑANA POR LA MAÑANA. AFIRMA QUE SU HERMANA BETTY VANCE ROBÓ TRES MILLONES DE DÓLARES Y PRENDIÓ FUEGO A LA FINCA KENSINGTON.

El rostro de Julian se oscureció en un instante, y su mandíbula se apretó como el hierro mientras miraba a Betty.

Betty simplemente se quedó mirando el rostro de su hermana en la pantalla, y su sonrisa fría y brillante regresó con una precisión letal.

Acaba de caer directo en mi trampa susurró Betty.