La puerta de caoba de la oficina se cerró tras la apresurada salida del señor Sterling. El clic de la cerradura automática resonó suavemente.

La oficina insonorizada, en el piso más alto de Alistair Corp, se sentía ahora como una sala de ejecuciones. Nadie se atrevía a emitir sonido alguno. Solo el suave zumbido del aire acondicionado rompía el silencio que asfixiaba los pulmones.

Noah se negó a parpadear. El dedo índice de su mano izquierda comenzó a temblar con una ligera contracción. Era la reacción física que siempre aparecía cuando intentaba reprimir una emoción desbordada. De inmediato, ocultó la mano en el bolsillo de su costoso pantalón de tela. No podía mostrar la más mínima debilidad. No frente a este hombre.

—¿Cuál es el precio que mi padre te ha pagado esta vez? —preguntó Noah, rompiendo el silencio mortal. Su voz sonaba completamente plana y gélida.

Nathan la miró directamente a los ojos. No había ni un atisbo de arrepentimiento en su oscura mirada. Ni anhelo, y mucho menos la culpa del pasado.

—Lo suficiente como para aceptar este trabajo, señorita Alistair —respondió su voz de barítono con pesadez.

A Noah se le cortó la respiración por un instante. Era la misma voz que le había leído cuentos una década atrás, frente a la chimenea. Pero ahora, su tono sonaba vacío, sin alma. La prisión realmente le había arrebatado a Nathan los últimos vestigios de humanidad.

—¿Crees que voy a tolerar tu presencia aquí? —dijo Noah, saliendo de detrás de su escritorio. El taconeo de sus zapatos resonó con fuerza contra el suelo de mármol.

—Eso está fuera de su control —respondió Nathan, manteniéndose erguido. Su postura reflejaba una disciplina militar rígida e inquebrantable.

Noah soltó una risa cínica. Una risa que forzó para ocultar el estruendo monumental que sentía en el pecho. —Esto es Alistair Corp. Yo tengo el poder absoluto en este edificio. Puedo echarte a la calle en cinco minutos si quiero.

—Puede hacerlo —concedió Nathan, inclinando ligeramente la cabeza para mirar a la directora ejecutiva—. Sin embargo, mañana por la mañana, su padre la declarará mentalmente inestable frente a los principales accionistas.

Esas palabras abofetearon la cordura de Noah. Este hombre conocía perfectamente su punto débil. Marcus Alistair había enviado a su pasado a propósito, para torturarla lentamente. Su padre sabía que Noah no se atrevería a desafiar una decisión de la junta si su posición como soberana de la compañía estaba en juego.

—Eres un hombre despreciable y sinvergüenza, Nathan —dijo Noah, levantando la barbilla en un gesto desafiante. Solo unos pocos pasos los separaban—. Después de esa repugnante traición, ¿todavía te atreves a mirarme a los ojos?

Nathan no se inmutó. Sus acusaciones sangrientas no alteraron en lo más mínimo su expresión. La larga cicatriz en su mandíbula izquierda se hizo más evidente bajo la luz de la oficina. Una prueba irrefutable de que este hombre había atravesado un infierno.

—Trabajo de forma profesional —respondió Nathan sin la menor vacilación—. El pasado es irrelevante para mi deber de protección actual.

—¿Irrelevante? —siseó Noah, llena de ira. El aroma de su perfume de cedro se intensificó, arrastrado por la emoción—. Me utilizaste por la fortuna de mi familia. Fuiste a la cárcel por tus propios crímenes. ¿Y ahora vuelves para extorsionar a mi padre otra vez?

Nathan inspiró lentamente. Su ancho pecho, cubierto por un traje negro impecable, se movió arriba y abajo, conteniendo algo. Este hombre de treinta y cuatro años poseía una paciencia que la ira explosiva de Noah no podía penetrar. Su madurez era un escudo absoluto.

—Mi único deber es asegurarme de que no la asesinen. El resto no tiene importancia para mí —dijo Nathan, bajando la vista hacia los costosos zapatos de Noah.

—Prefiero morir antes que respirar el mismo aire que tú.

Noah dio un paso más. Quería que este hombre se doblegara. Quería que se sintiera tan destrozado como ella se había sentido en el pasado. —Serás mi recadero. Haré que me lleves el bolso. Te ordenaré que te quedes de pie en medio de una tormenta de nieve mientras yo ceno dentro de un restaurante de lujo. Destruiré tu orgullo a cada hora.

Por primera vez, Nathan reaccionó con contundencia.

Dio un paso hacia adelante. Un único y amplio paso que invadió el espacio personal de Noah a la fuerza.

Noah contuvo la respiración por instinto. El aura oscura y letal que emanaba de él devoró todas sus defensas. La diferencia de seis años entre ellos se sintió de repente asfixiante. Noah era la dueña absoluta de este gigantesco edificio. Sin embargo, bajo la imponente sombra de Nathan, se sintió tan pequeña e indefensa como una mota de polvo.

Este no era el joven frágil que podía manejar a su antojo diez años atrás.

Nathan inclinó la cabeza lentamente. Su rostro rudo se detuvo justo al lado de la oreja de Noah. El cálido aliento del hombre rozó la piel de su cuello, haciendo que se le erizara el vello al instante. Su cuerpo reaccionó demasiado rápido.

—Estoy aquí para mantenerla con vida, señorita Alistair —susurró Nathan en voz baja. Su voz era ronca, grave, y oprimió lo más profundo del pecho de Noah—. No para complacer su ego.

Noah apretó los puños con fuerza dentro de sus bolsillos. Sus uñas se clavaron en las palmas de sus manos hasta hacerlas sangrar. Se giró y levantó la vista, encontrándose directamente con la intensa mirada del guardaespaldas.

Sus rostros estaban demasiado cerca. Noah podía ver el reflejo de sus propios ojos enrojecidos en las oscuras pupilas de Nathan. La tensión entre ellos quemó los últimos vestigios de oxígeno en la habitación. El aroma a vainilla barata de la camisa del hombre apuñaló su sentido del olfato, despertando un recuerdo increíblemente doloroso.

El teléfono sobre el escritorio de Noah sonó de repente, estridente. La luz roja intermitente rompió el silencio.

Nathan se enderezó. Fue él quien rompió el contacto visual primero, sin remordimiento. —Conteste su teléfono, jefa. Tenemos una agenda apretada hoy.

Esa llamada sarcástica calcinó el orgullo de Noah hasta reducirlo a cenizas. La reina de hielo de Chicago se dio cuenta de una cosa con absoluta claridad. La verdadera batalla entre un odio ardiente y un pasado letal acababa de comenzar.