La voz de Stacy sacó a Joseph de su aturdimiento de borracho. Abrió los ojos, la encontró mirándolo con una tristeza profunda y volvió de inmediato a la realidad.

Consciente de que había estado desvariando, aunque incapaz de precisar el alcance de sus palabras, se apresuró a justificar:

—Estoy borracho. No le hagas caso a ninguna tontería de las que dije, ¿de acuerdo?

Alguien lo llamaba por su nombre. Joseph la besó varias veces con la esperanza de consolarla y luego regresó a la fiesta, tambaleándose y tropezando todo el camino.

Stacy lo siguió con la mirada hasta que desapareció, luego se levantó y entró al baño, donde se quedó mucho tiempo en silencio.

Se le estaban entumeciendo las piernas cuando unos pasos afuera la sacaron de su ensimismamiento. Estaba a punto de empujar la puerta del cubículo, pero entonces escuchó que mencionaban su nombre.

—¿Esa tal Stacy se fue sola así nada más? ¿Qué pasó? ¿Crees que se puso celosa al ver lo bien que Joseph te cuidaba?

—¿Quién sabe? ¿A quién le importa? Estoy segura de que a él no le interesa para nada una vieja patética como ella.

Algo en el tono de desprecio de Charlotte hizo que Stacy apretara los puños. Sin saber que ella las escuchaba, las chicas siguieron criticándola con saña.

—Me contaron que no es solo la mejor amiga de su hermana; ¡al parecer, lleva años metida en su cama! Pero no te preocupes, Charlotte. Todo el mundo sabe que él solo la usaba para practicar. Es su juguete, nada más... ¡pero es increíble lo descarada que es! ¡Mira que fijarse en alguien que está tan fuera de su alcance!

—No estoy preocupada. Una vez, por defenderme de un pandillero, Joseph recibió una puñalada que casi le cuesta la vida. Pero cuando volvió en sí, lo primero que hizo fue intentar que yo me sintiera mejor. Ese chico está entregado a mí. ¡Me ama más que a su vida! No hay forma de que una mujer marchita y con los años encima se interponga entre nosotros.

—¿Y qué vas a hacer entonces? Por cierto, después de recogerte en el aeropuerto y llevarte a tu casa, Joseph reunió enseguida a sus amigos para planear tu próxima fiesta de cumpleaños. ¿Y si piensa declararse en esa fiesta? ¿Le vas a decir que sí?

Charlotte resopló con altivez.

—Si logra convencerme.

Se escuchó el chorro del agua en el lavabo, y luego la charla alegre de las chicas se fue alejando.

Stacy bajó la mirada y vio las marcas profundas que las uñas le habían dejado en las manos. Torció los labios en la mueca más amarga.

Salió del lugar, abordó un taxi directo a su departamento y se obligó a dormir hasta el amanecer. A la mañana siguiente, lo primero que hizo fue presentarse en la oficina para entregar su carta de renuncia.

Su supervisor leyó la carta y comentó:

—¿Vas a regresar con tus padres? Tenía entendido que planeabas casarte con tu novio y establecerte de forma definitiva aquí. ¿Por qué cambiaste de opinión?

Con la mirada baja, Stacy dio una excusa cualquiera; tenía los pensamientos revueltos. En su mente comenzó a repasar el tiempo invertido en la ciudad de Balmora: cuatro años de carrera universitaria seguidos de un largo periodo laboral. Cinco años enamorada. Toda una etapa de su juventud consumida en un lugar que ahora debía abandonar.

Había tenido muchísimas oportunidades de regresar a su casa en Safeport, pero en cada ocasión eligió quedarse en esa ciudad solo por estar con él. Había llegado el momento de irse. La novia original había regresado a reclamar el título que le correspondía.

Durante los tres días siguientes no supo nada de Joseph. Sin embargo, las fotos y los videos en redes sociales mostraban que pasaba mucho tiempo con Charlotte.

En una imagen aparecían en una iglesia, intercambiando dijes de paz y lealtad. Allá paseaban uno al lado del otro por una playa tranquila. En otra escena más, iban en una montaña rusa, tomados de la mano, aterrados y eufóricos. Con cada foto, la pareja parecía cada vez más unida. Todavía no tenían la intimidad de unos amantes, pero sin duda había algo más que amistad.

Stacy terminó de ver esas fotos y guardó el celular, con el rostro inexpresivo como una roca. Preparó su equipaje. Empacó lo indispensable y luego decidió salir a cenar. Entonces la llamó uno de los amigos de Joseph.

—¡Señorita Rivers, por favor, venga al hospital! ¡Joseph tuvo un accidente!

Stacy dudó un largo momento. Luego tomó las llaves del auto. Joseph era el hermano de su mejor amiga. Mientras Jeanne estaba de vacaciones fuera del país, sentía la obligación de cuidarlo.

Al llegar a la sala de urgencias, vio a Joseph y a Charlotte tendidos en camillas, cubiertos de su sangre, mientras el personal del hospital luchaba por salvarles la vida.

Los amigos que ambos tenían en común miraban aturdidos. Cuando Stacy se acercó, le contaron la tragedia de esa noche, trabándose al hablar.

—Habíamos planeado ver el atardecer desde una cima. Charlotte dijo que extrañaba manejar, así que Joseph la dejó conducir... pero iba demasiado rápido, frenó bruscamente... perdió el control del auto y se estrelló contra la ladera de la montaña. ¡A los dos los atravesó una barra de acero, y ahora los doctores están intentando removerla!

—¡El problema es que está clavada muy cerca del corazón de los dos! Solo hay un doctor en la ciudad capaz de hacer este tipo de cirugía. ¡Ni con todo el dinero del mundo conseguiríamos a otro a tiempo!

—¡Joseph iba en el asiento del copiloto, así que sus heridas son más graves que las de Charlotte! Todos le dijimos que tiene que entrar primero al quirófano, ¡pero no nos hace caso! ¡Stacy, tienes que convencerlo!

Con el corazón en la garganta, Stacy dio media vuelta y se aproximó a la camilla. Tenía la cara pálida, y la sangre todavía le brotaba de las heridas abiertas.

Le temblaba la voz cuando le dijo:

—¡Joseph, vas a entrar a cirugía ahora!

Él abrió los párpados con suma dificultad y negó con un débil movimiento de cabeza antes de susurrar de forma apenas audible:

—Primero Charlotte... ¡salven primero a Charlotte! Ella está en peligro, yo puedo...

Stacy perdió el control de sus emociones.

—¿¡Estás loco!? ¡Ella está estable y puede esperar, pero lo tuyo es una urgencia de vida o muerte! Si mueres aquí esta noche, ¿qué va a ser de tus padres? ¿Cómo se lo voy a decir a tu hermana?

—Mi vida no importa. Solo la de Charlotte. Yo puedo resistir...

Se encendieron más luces en la sala de urgencias, y un enfermero se acercó con un acta de deslinde de responsabilidad para posponer el tratamiento inmediato. Mientras el resto de los presentes dudaba en qué hacer, él reunió las últimas fuerzas que le quedaban, tomó el bolígrafo y firmó el documento por cuenta propia.

Charlotte tenía razón. Aquel hombre la amaba más que a su propia vida.

Stacy estiró el brazo con desesperación para arrebatarle aquel papel, pero Joseph la agarró de la manga con una mano ensangrentada.

—Tú no eres de mi familia. No tienes ningún derecho a meterte.