Durante los siguientes días, comencé a vender secretamente mis lujos.

Bolsos de edición limitada, collares de diamantes, piezas de arte invaluables.

Todo lo que mi madre había elegido para mí.

Ahora, eran mi boleto para salir de este infierno.

Moví el dinero a través de una empresa offshore a una cuenta bancaria suiza.

Marco no tenía idea.

Estaba demasiado ocupado planeando una "luna de miel" con Isabella.

En la tercera mañana, Marco tocó mi puerta.

—Samara, necesito hablar contigo.

Su voz estaba un poco más suave que antes, pero sus ojos seguían vacíos.

Abrí la puerta. Estaba sosteniendo un cheque.

—Esto es para ti —dijo, entregándomelo—. El fondo fiduciario fue usado, pero no te voy a dejar sin nada.

Miré el número.

Un millón de dólares.

Una compensación generosa por el legado de cincuenta millones de dólares de mi madre.

La antigua yo habría llorado de gratitud, pensando que él estaba planeando nuestro futuro.

La nueva yo quería reírme en su cara.

—Gracias por tu generosidad, Marco.

Tomé el cheque. Mi calma lo sorprendió.

—Y me voy a llevar a Isabella a Las Vegas —continuó—. La familia tiene algunos negocios que manejar allá.

—Qué bueno —asentí—. Disfruten.

Marco frunció el ceño.

Mi obediencia lo estaba poniendo nervioso.

En mi última vida, mis ataques de gritos eran mi único escudo. Él sabía que llamaría a la vieja guardia de mi padre y vería su nuevo imperio arder. Ese miedo me mantuvo viva. Esta vez, mi silencio era el arma.

—¿Tú... en verdad no te molesta?

—¿Por qué me molestaría? —Le di una sonrisa hueca—. Los negocios son negocios.

Marco me miró durante mucho tiempo, sus ojos llenos de confusión e inquietud.

—Tal vez deberíamos hacer los retratos oficiales de heredero familiar primero —dijo de repente—. Es importante para la imagen de la familia.

Sabía que me estaba probando.

Tratando de usar un ritual formal para asegurarse de que todavía estuviera bajo su control.

—Por supuesto —dije, todavía complaciente—. ¿Cuándo?

—Esta tarde. —Un destello de orgullo cruzó su rostro—. Contraté al mejor fotógrafo en Chicago.

Mientras hablábamos, Isabella flotó por las escaleras.

Estaba usando un traje rosa de Chanel, viéndose dulce e inocente como un cordero.

—Querido, ¿de qué están hablando? —Enlazó su brazo con el de Marco.

—Vamos a tomarnos retratos familiares —dijo Marco, su voz suavizándose para ella.

Los ojos de Isabella se iluminaron.

—¿En serio? ¿Puedo ir?

Se volteó hacia mí, fingiendo pedir permiso.

—Si a Samara no le molesta, por supuesto.

La antigua yo habría rechazado. Rotundamente.

Un retrato familiar era sagrado. Solo para miembros oficiales.

¿Pero ahora? No podía esperar a que fuera.

—Por supuesto —dije—. Como nuestra aliada más importante, la Señorita Falcone debería estar ahí.

La mirada de Marco se volvió aún más complicada.

Estaba empezando a darse cuenta de que había cambiado, pero no tenía idea de lo que significaba.

Esa tarde, llegamos al estudio de fotos más exclusivo en Michigan Avenue.

El fotógrafo era un hombre alemán llamado Andreas, quien hacía retratos solo para la élite.

—Señor Corvini, es un placer —Andreas nos saludó—. Estamos tomando el retrato oficial para el heredero familiar hoy, ¿correcto?

—Sí —Marco asintió—. Esta es mi prometida, Samara Romano.

El título se sintió como una picadura.

Incluso ahora, todavía me veía como su propiedad.

—¿Y esta encantadora dama? —Andreas gesticuló hacia Isabella.

—Isabella Falcone —la voz de Marco se suavizó—. Una... amiga de la familia.

Una amiga de la familia.

Así la llamó en nuestra vida pasada también.

Hasta el día que morí, yo era la "esposa," y ella siempre era la "amiga."

Pero todos sabían a cuál realmente amaba.

—Antes de comenzar, necesito un accesorio —dijo Marco, caminando hacia una caja de joyas antigua.

Contenía el anillo de rubí de la familia Corvini, una reliquia transmitida durante cinco generaciones.

Simbolizaba el poder de la matriarca de la familia.

La última vez, no pude usar este anillo hasta después de casarnos.

Y aun entonces, nunca tuve el poder que representaba.

Marco tomó el anillo y comenzó a caminar hacia mí.

—Samara, esto es...

—¡Wow! —Isabella de repente gritó—. ¡Ese anillo es precioso!

Sin preguntar, arrebató el anillo directamente de la mano de Marco.

—¿Puedo solo probármelo? —preguntó, parpadeando sus grandes ojos inocentes.

El instinto de Marco fue detenerla, pero su mirada suplicante lo hizo ablandarse.

—Está bien. Pero solo para probar.

Su indulgencia fue otra lágrima en mi corazón.

El anillo de la matriarca Corvini, deslizado tan fácilmente en el dedo de otra mujer.

Isabella lo admiró en su mano.

—¡Es como si hubiera sido hecho para mí!

Andreas comenzó a preparar la toma.

—Empecemos con algunas del Señor Corvini y la Señorita Falcone —sugirió—. Mientras el anillo está en su mano.

Observé a Marco e Isabella posar. Se abrazaron, se besaron, se enredaron de maneras íntimas.

Andreas tomó al menos cien fotos.

En cada una, los ojos de Marco estaban llenos de una ternura que nunca había visto.

—Y ahora para el Señor Corvini y la Señorita Romano —Andreas finalmente me llamó.

Justo cuando Marco caminó hacia mí, Isabella "accidentalmente" chocó con un equipo.

La costosa cámara Hasselblad se estrelló en el suelo, el lente haciéndose pedazos.

—¡Oh, Dios mío! ¡Soy tan torpe! —Isabella jadeó, viéndose horrorizada.

El rostro de Andreas se puso pálido.

—La cámara... no podemos fotografiar más hoy.

Marco arrugó la frente, pero cuando vio las lágrimas acumulándose en los ojos de Isabella, su corazón se derritió.

—Está bien. Reprogramaremos —la consoló—. No te culpes.

Observé toda la escena con frialdad distante.

El "accidente" de Isabella. La indulgencia de Marco. El hecho de que yo fuera, una vez más, olvidada.

Todo era exactamente igual que la última vez.

De vuelta en la hacienda, Marco me llamó a su estudio.

—Tengo algo para ti.

Sacó un boleto de avión de su cajón.

Solo ida. Destino: Sicily.

—¿Qué es esto? —pregunté.

—Creo que necesitas unas vacaciones —dijo Marco, evitando mis ojos—. Tenemos una villa familiar en Sicily. Puedes descansar ahí por un tiempo.

Miré la fecha en el boleto.

En tres días.

—Esto es exilio —dije. No fue una pregunta.

El rostro de Marco se ensombreció.

—No es exilio. Es para tu protección —dijo fríamente—. Chicago no es seguro para ti ahora mismo.

—¿Y cuándo vendrás por mí?

Marco estuvo silencioso por un largo momento.

—Después de que haya estabilizado la alianza con la familia Falcone aquí en Estados Unidos.

Su respuesta lo confirmó.

Me estaba mandando lejos para que él e Isabella pudieran estar juntos sin ninguna inconveniencia.

—Entiendo —dije, tomando el boleto—. Gracias por el arreglo.

Mi complacencia lo puso nervioso de nuevo.

—Samara, tú...

Fue interrumpido por el chirrido de llantas afuera.

Fuimos a la ventana y vimos un sedán Lincoln negro derrapar hasta detenerse en las puertas de la hacienda.

Un segundo después, la ventana se bajó y apareció el cañón negro de un arma.

El rostro de Marco cambió.

—¡Agáchate!