PUNTO DE VISTA DE HARPER

—Y yo necesito una esposa.

Por un segundo, realmente pensé que había oído mal.

Miré a Silas Sterling al otro lado del enorme escritorio de caoba, esperando alguna reacción que me indicara que esto era una prueba, una broma o algún truco corporativo cruel. Pero su rostro permaneció completamente inescrutable.

Elias estaba de pie a su lado como una estatua, con una tableta en la mano y una expresión neutra.

Se me secó la garganta.

—¿Qué?

Silas no se repitió de inmediato.

Se recostó en su silla, estudiándome con la misma fría indiferencia que había usado cuando entré por primera vez en la oficina.

—Mi abuelo incluyó una cláusula moral en su testamento —dijo—. Para conservar las acciones de control de Sterling Financial, debo estar legalmente casado dentro del plazo establecido.

Parpadeé mirándolo.

—¿Y me trajiste aquí para esto?

—Te traje aquí porque tus circunstancias te hacen adecuada —respondió Elias antes de que Silas pudiera hacerlo—. No tienes antecedentes penales, ni escándalos públicos, ni huella social que complique la narrativa.

La narrativa.

Apreté la mano alrededor de la correa de mi bolso.

—Me haces sonar como un documento en blanco.

Silas no se disculpó por eso.

—Mi tío, Richard Sterling, ha pasado los últimos seis meses preparándose para explotar un vacío en la estructura del patrimonio de mi abuelo —continuó—. Si no me caso antes de la fecha límite, obtendrá suficiente influencia sobre la junta para desafiar mi posición y posiblemente despojarme del control.

Miré de Silas a Elias y luego otra vez a Silas, intentando entender cómo todo esto tenía que ver conmigo.

—¿Y tu solución es casarte con una extraña? —pregunté.

—Una extraña suele ser más confiable que una mujer con su propia agenda —afirmó Silas.

Las palabras me golpearon como un ladrillo.

Tal vez porque menos de veinticuatro horas antes habría jurado que Mason me amaba.

Tal vez porque ya sabía lo que se sentía al ser útil para un hombre justo antes de que me destruyera.

Me empujé hacia atrás en la silla.

—Esto es una locura.

Me levanté rápidamente y la habitación se inclinó ligeramente por la falta de sueño y el exceso de estrés, pero obligué a mis piernas a moverse de todos modos.

Estaba a medio camino de la puerta cuando Elias volvió a hablar.

—Si sales de esta oficina sin aceptar los términos, tu desalojo se ejecutará en setenta y dos horas —dijo con calma—. North Bridge Recovery presentará una demanda civil esta misma tarde. El segundo prestamista privado comenzará el embargo de bienes mañana por la mañana. Basándonos en tu liquidez actual, no sobrevivirás financieramente a la semana.

Cerré las manos en puños.

No estaba adivinando. Lo sabía todo.

Me di la vuelta lentamente.

—¿Cómo sabes quién me llamó?

Elias miró la tableta.

—Nos aseguramos de saber quién está rodeando un activo antes de adquirirlo.

Un activo.

Debería haber estado enfadada. Estaba enfadada.

Pero debajo de la ira había miedo, frío e inmediato.

Porque tenía razón: no tenía adónde más ir.

Silas juntó las manos sobre el escritorio.

—Siéntate, Harper.

Me dolió la forma en que tenía un control absoluto sobre mí sin siquiera intentarlo, y volví a sentarme.

Silas metió la mano en el expediente que tenía sobre el escritorio y sacó un grueso montón de papeles sujetados con un clip negro. Lo deslizó sobre el escritorio hacia mí.

—Este es el contrato —dijo.

Miré los papeles, pero aún no los toqué.

—Por un año —continuó Silas—, serás mi esposa legal. Vivirás en mi residencia, asistirás a eventos públicos cuando sea necesario y mantendrás la apariencia de un matrimonio estable. A cambio, todas las deudas a tu nombre serán pagadas en su totalidad hoy. Tu desalojo será retirado. Los cobradores que te persiguen serán manejados. Al concluir el acuerdo, recibirás diez millones de dólares.

Diez millones de dólares.

La cifra era tan absurda que apenas parecía real.

Finalmente extendí la mano hacia el contrato y pasé a la primera página.

Mis ojos recorrieron párrafos de denso lenguaje legal.

Cláusulas de confidencialidad.

Términos de comportamiento.

Expectativas de conducta pública.

Restricciones contra la infidelidad, los escándalos y la divulgación de asuntos privados de la empresa.

Pasé la página.

Convivencia obligatoria.

Apariciones públicas conjuntas.

Matrimonio legal inmediato.

Plazo fijo de un año.

Ninguna expectativa de intimidad emocional por parte de ninguna de las dos partes.

Tragué con dificultad y levanté la vista.

—Ya lo tenías preparado.

Silas ni se molestó en negarlo.

—No me gusta perder el tiempo.

—¿Cuánto tiempo llevas buscando a alguien para atrapar en esto?

Elias respondió en su lugar.

—Evaluamos a varios candidatos.

—¿Y todos dijeron que no?

Los ojos de Silas permanecieron en mi rostro.

—No estaban lo suficientemente desesperados.

La humillación de esa frase se asentó en mi mente. Bajé la mirada al contrato porque era más fácil que mirarlos a cualquiera de los dos.

Allí, en letras negras y limpias, estaba mi vida reducida a términos y firmas.

Esposa por un año.

Comprada y pagada.

El anillo de compromiso de Mason apareció de repente en mi memoria. La barata banda de oro. La forma en que lloré cuando me lo puso en el dedo en mi cocina, creyendo que significaba que había sido elegida.

Qué tonta había sido.

Ese anillo había sido una mentira.

Este, al menos, venía con honestidad.

Cerré los ojos por un breve segundo. Vi a Mason con Chloe en mi cama. Vi mi cuenta bancaria vacía. Vi el aviso de desalojo en mi mano. Escuché al hombre por teléfono mencionar a los agentes de campo.

Cuando abrí los ojos de nuevo, la oficina se sintió más pequeña.

—¿Qué pasa si digo que sí —pregunté en voz baja— y luego decido que no puedo hacerlo a mitad de camino?

—No lo harás —dijo Silas de inmediato.

Me giré para mirarlo completamente.

No había ninguna suavidad en él. Ni siquiera una fingida amabilidad.

No fingía que esto fuera otra cosa que una transacción.

De alguna manera, eso lo hacía más fácil de sobrellevar.

—¿Qué pasa si tu tío investiga mi pasado? —pregunté—. ¿Qué pasa cuando descubra que estuve comprometida con un ladrón que robó mi dinero y se acostó con mi hermana?

—Lo enterraremos antes de que se acerque lo suficiente como para importar —dijo Elias.

Fruncí el ceño mirándolo.

Él me dio lo primero que casi parecía una sonrisa. Pero no era tranquilizadora.

—Legalmente —añadió.

Silas tomó otro documento y lo colocó encima del expediente. Era una hoja resumen, escrita en lenguaje sencillo.

Deudas pagadas en su totalidad.

Desalojo cancelado.

Seguridad privada si es necesario.

Diez millones de dólares al final del contrato.

Miré la página hasta que las palabras empezaron a volverse borrosas.

—¿Realmente pagarías todo esto? —pregunté.

La expresión de Silas no cambió ni un ápice.

—La cantidad es insignificante.

Insignificante.

Ochenta y tres mil dólares acababan de destrozar toda mi vida, y para este hombre no era más que un error de redondeo.

Odiaba esto.

Odiaba lo lejos que había caído. Odiaba que el único salvavidas que tenía delante viniera de un frío multimillonario que me miraba como la solución a su problema corporativo.

Pero también quería sobrevivir, y esa verdad estaba entre todos nosotros.

—¿Qué pasa si la gente pregunta cómo nos conocimos? —pregunté.

—Elias proporcionará una versión adecuada para su divulgación pública —dijo Silas.

—¿Qué pasa si te avergüenzo?

—No lo harás.

La certeza en su voz me irritó.

—No puedes saber eso.

Su mirada bajó brevemente a mis manos temblorosas antes de volver a mi rostro.

—No. Sé que una mujer que entró en este edificio después de perderlo todo es mucho menos propensa a cometer errores descuidados que las mujeres que suelen perseguir mi nombre.

No supe si eso era un insulto o un cumplido.

Tal vez ambas cosas.

Volví a hojear el contrato, esta vez más despacio.

Había líneas para firmar al final.

Mi firma.

Su firma.

Una sentencia de un año escrita en lenguaje legal y papel caro.

—¿Se me permitirá trabajar? —pregunté.

—Si decides reconstruir tu carrera más adelante, lo discutiremos —respondió Silas—. Por ahora, tu disponibilidad total pertenece al contrato.

La forma en que lo dijo hizo que mi corazón diera un vuelco.

—¿Pertenece?

Su expresión se oscureció lo justo para mostrar que había captado el tono en mi voz.

—Tu tiempo será necesario para apariciones, viajes y el manejo inevitable de los medios. No estoy comprando la propiedad de tu mente, Harper. Estoy comprando tu cooperación.

Coloqué los papeles sobre el escritorio y me levanté de nuevo, pero esta vez no me dirigí a la puerta.

Caminé hacia las ventanas en su lugar. La ciudad estaba muy abajo y en algún lugar allí estaba mi apartamento.

Mi cama arruinada.

Mi negocio muerto.

La última versión de mi vida.

Crucé los brazos alrededor de mí misma y miré las calles muy por debajo del cristal.

Si salía ahora, ¿qué exactamente me esperaba?

Un desalojo.

Cobradores.

Vergüenza.

Y Mason por ahí en alguna parte con mi dinero en el bolsillo.

No quería casarme con Silas Sterling.

No quería firmar mi nombre en un contrato porque un hombre me había destruido tan completamente que ahora la supervivencia venía con condiciones.

Pero querer había dejado de importar en el momento en que abrí mi cuenta bancaria esa mañana.

Me di la vuelta.

Elias ya había colocado un bolígrafo junto al contrato.

Por supuesto que lo había hecho.

Caminé de regreso al escritorio y me senté de nuevo en la silla.

Silas me observó en silencio.

—Un año —dije.

—Un año —confirmó él.

—Limpias todas mis deudas hoy.

—Inmediatamente.

—¿Mi apartamento?

—Manejado.

—¿Los cobradores?

—Desaparecidos.

Miré a Elias.

—¿Y Mason?

Por primera vez, ambos hombres se quedaron completamente inmóviles, y luego Silas me respondió él mismo.

—Si se convierte en un problema —dijo—, lo lamentará.

Lo dijo con tanta calma. Como si arruinar hombres fuera algo que hacía antes del desayuno.

Bajé la mirada a la línea de la firma. Mi mano tembló cuando tomé el bolígrafo.

Por un breve segundo, dudé.

Esto era todo.

La última línea entre la mujer que había sido y lo que viniera después.

Entonces firmé mi nombre.

«Harper Evans».

Dejé el bolígrafo con cuidado porque mis dedos se habían quedado débiles.

Elias tomó primero el contrato y lo giró hacia Silas.

Sin decir una palabra, Silas firmó debajo de mi nombre.

Elias reunió las páginas en un montón ordenado, verificó ambas firmas y cerró la carpeta con el clip.

Luego me miró.

—Bien —dijo—. El juzgado ha sido reservado. Te vas a casar en una hora.