El dolor que esperaba no llegó. Mi caída había sido amortiguada por un árbol que estaba fuera de la ventana.

Joanne estaba muy pálida cuando me salvaron. Se acercó a mí, furiosa, y me dio una fuerte cachetada.

—¿Ya terminaste de jugar, Henry? —exigió saber.

Gloria también se veía molesta. Estaba temblando, se me acercó y me pateó.

—¿Qué intentas hacer, Henry? —siseó.

Caí al suelo a trompicones. La patada se sintió como si me apuñalara con una cuchilla en mis entrañas y se retorciera en mi estómago, en especial porque me acababan de hacer un lavado gástrico.

Un sabor asqueroso me subió por la garganta. Escupí un bocado de sangre antes de caer de rodillas frente a Gloria y Joanne.

—Señora Yates, doctora Kerry, por favor, déjenme en paz —supliqué—. Solo déjenme morir.

Al escucharme, me miraron con desconcierto.

—¿Esta es una nueva táctica? —preguntó Gloria, y frunció el ceño—. ¿Nos obligas a prestarte atención mientras ruegas que te dejemos morir?

—No —respondí con los ojos inyectados en sangre—. Vi el Sistema de papá. Me dijo que puedo ir a su lado siempre y cuando muera. Se lo ruego. Por favor, déjenme en paz. Déjenme morir. Nunca más tendrán que preocuparse de que pelee con William por su afecto. Tampoco tienen que desconfiar de mí ni encerrarme.

Una de mis madres, Barbara Olson, que formaba parte del ejército, me había castigado después de lo que le pasó a William. Me encerró en una habitación oscura durante cinco días y cinco noches.

Me apuntó con una luz cegadora a los ojos para evitar que durmiera. Siempre que me tambaleaba al borde de la inconsciencia, me inyectaba una dosis de adrenalina.

Una vez transcurridos los cinco días, lo primero que hice después de ser liberado de la habitación oscura fue rogarles a mis madres que me dejaran ir.

Pero me dijeron que nunca lo permitirían.

—Tienes el descaro de hacer cosas tan terribles en nuestra cara —me había reclamado una de ellas—. ¿Quién sabe qué otras cosas perversas le harás a William si te dejamos ir?

—¡Tiene razón! —la apoyó la otra—. Le prometimos a tu padre que te enseñaríamos bien. ¡No puedes irte!

Tal vez fue porque mencioné a papá, pero las expresiones de Gloria y Joanne parecieron suavizarse, lo que me recordó la gentileza con la que solían tratarme.

—¿Estás seguro de que viste el Sistema de tu padre, Henry? —preguntó Gloria mientras me ayudaba a ponerme de pie—. ¿Cuándo pasó esto?

Le respondí con la verdad: el Sistema había aparecido esa mañana cuando casi morí de hambre.

Gloria y Joanne intercambiaron miradas.

—Puede que no sepas esto, Henry, pero cuando tu padre se fue, nos dijo que su Sistema desaparecería después de que completara su misión —dijo Joanne—. Puede que hayas alucinado tu encuentro con él.

—No. Eso no puede ser —dije mientras negaba con la cabeza—. Sin duda era el Sistema de papá. Por favor, déjeme en paz, doctora Kerry. Solo déjeme morir.

El rostro de Joanne se retorció en una expresión de molestia cuando insistí en que quería morir. Intentó reprimir sus emociones, pero al final fracasó.

—Tú no serás quien juzgue si tuviste una alucinación o no —me advirtió—. Te enviaremos a un psicólogo.

Luego me dio unas palmaditas en la cabeza como solía hacerlo en el pasado. Tenía una expresión extraña cuando añadió:

—Han pasado tres años. A decir verdad, hemos discutido entre nosotras que ya no te castigaríamos más siempre y cuando prometas no volver a mostrar tu cara frente a William...

Mis otras madres, Tessa Charleston y Barbara, aparecieron de pronto antes de que pudiera terminar la frase.

—Gloria, Joanne, ¿han visto a William? —preguntó Tessa, ansiosa.

Gloria y Joanne se quedaron atónitas.

—¿No estaba con ustedes? —inquirió Gloria.

Tessa empezó a entrar en pánico.

—Desapareció después de recibir una llamada —explicó—. Mencionó que un compañero de clase quería darle un regalo, así que se fue a reunirse con él. ¿Podría ser...?

Los rostros de las cuatro se retorcieron al pensar en lo que había pasado tres años atrás. También había sido el cumpleaños de William, y también se había ido de la casa después de que uno de sus compañeros lo llamara. Luego, un grupo de matones lo había golpeado hasta dejarlo casi muerto.

Volvieron sus miradas hacia mí al unísono.

Un escalofrío me recorrió la espalda bajo el peso de su atención. Aunque no habían dicho una palabra, supe lo que pensaban.

—No. No fui yo —aclaré.

—¡¿Quién más podría ser?! —exigió saber Gloria con furia, y me agarró por el cuello de la camisa con una mirada enloquecida—. No me sorprende que intentaras matarte tantas veces hoy, Henry. Querías mantenernos distraídas. ¿A dónde llevaste a William?

—No. ¡No hice nada! —exclamé y negué frenéticamente con la cabeza.

Pero Gloria estaba cegada por la ira y se negó a escucharme.

—Veo que todavía tienes las malditas mañas de siempre, Henry. Quieres morir, ¿no? Bien. ¡Cumpliré tu deseo! —gritó antes de levantar la mano para darme una cachetada.

Barbara dio un paso al frente y le agarró el brazo en ese momento crítico.

—Aquí no, Gloria —le advirtió—. Hay demasiada gente que nos mira.

Gloria retiró la mano y me lanzó una mirada asesina.

—Llévenlo a casa —siseó por lo bajo.

El ambiente en el auto era pesado.

Gloria, Tessa, Joanne y Barbara estaban ocupadas en hacer llamadas para rastrear a William.

Mi cuerpo temblaba mientras me acurrucaba en un rincón. Sabía que se avecinaba una tormenta para mí.

Me arrastraron fuera del auto apenas se detuvo.

Entré en pánico en cuanto vi la casa. Era el mismo lugar en el que me habían atrapado. El miedo me quebró y me hizo caer de rodillas.

—De verdad no tengo idea de dónde está William —supliqué—. Se los ruego. ¡Por favor, déjenme ir!

Joanne me agarró por el cabello y me siseó con voz fría:

—¿No querías morir? Hemos sido tus madres durante muchos años. Déjanos despedirte al menos.

Yo temblaba con violencia.

Quería morir, pero le tenía miedo al dolor. Aun así, sabía que no me iban a dejar ir ya que estábamos allí.

Me arrastraron al interior de la casa. Docenas de hombres musculosos ya esperaban adentro. Barbara me empujó al suelo y les dio una serie de órdenes antes de rematar:

—Denle una lección que nunca olvidará —sentenció entre dientes.

Innumerables manos se abalanzaron sobre mí. Pude sentir cómo inmovilizaban mis extremidades mientras alguien me clavaba puntillas en la carne.

El dolor atravesó todo mi cuerpo. Grité pidiendo ayuda como un loco, y llamé a una de mis mamás para que me salvara.

El corazón de Joanne se ablandó cuando se dio cuenta de que los hombres me lastimaban de verdad, y les exigió que se detuvieran. Luego dio un paso al frente.

—Solo tienes que decirnos a dónde llevaste a William, Henry —me ofreció—. Te dejaremos libre por el bien de tu padre.

Me apresuré a explicarme.

—No lo sé. De verdad no tengo ni idea —lloré—. No soy responsable de su desaparición.

Joanne estaba a punto de decir algo cuando Barbara dio un paso al frente y la agarró.

—¿Acaso no sabes ya cómo es, Joanne? —le reclamó—. No admitirá sus crímenes a menos que lo castiguemos de verdad. ¿Alguna vez ha admitido acosar a William en los últimos años?

Vi un extraño brillo en los ojos de Joanne. Al final, les hizo un gesto a los hombres.

—Sigan en lo suyo —dijo.

Supe que estaba acabado en cuanto escuché sus palabras.

Aunque el dolor que atravesaba mi cuerpo se intensificó, dejé de llorar. De hecho, creí ver el rostro de papá mientras me tambaleaba al borde de la inconsciencia.

«Adelante, sigan golpeándome», pensé. «Iré a ver a papá pronto».

Mientras tanto, Gloria, Tessa, Joanne y Barbara seguían con sus llamadas.

Al fin, un número familiar brilló en el teléfono de Gloria.

—¿William? ¿Dónde estás? —preguntó.

La voz de William resonó por la habitación.

—Estoy comiendo con mis compañeros de clase, mamá —respondió—. ¿Por qué me llamaste tantas veces?

Las cuatro se quedaron locas.

—¿No te secuestraron? —soltó Gloria.

William se rio.

—¿De qué estás hablando? ¿Por qué me secuestrarían? —preguntó—. Como sea, hablaré contigo más tarde. Voy a casa ahora.

Al mismo tiempo, recibieron una llamada del mayordomo, quien les informó que había recogido a William.

Las cuatro suspiraron de alivio.

—Eso es genial. William está bien —dijo Joanne con gratitud.

Sus ojos se abrieron de par en par de pronto antes de gritar:

—¡Henry!

Al fin se acordaron de mí y ordenaron a los hombres que se detuvieran. Se acercaron a toda prisa y me llamaron por mi nombre, pero no respondí.

—Deja de fingir, Henry. Encontramos a William —me dijo una.

—Admitimos que es culpa nuestra por echarte la culpa de nuevo —agregó la otra.

Gloria se arrodilló y me tocó, pero yo seguía sin responder. Solo entonces se dio cuenta de que yo había dejado de gemir de dolor durante la paliza.

Sintió un vuelco en el estómago mientras me ponía la mano bajo la nariz.

Por desgracia, yo ya había dejado de respirar.