Ariana POV

“Eso es porque sé quién estuvo detrás de esto y por qué”, dijo, con una voz tranquila pero fría.

Respiré suavemente. “¿Lo sabes?” Me incliné ligeramente hacia adelante.

Xavier no levantó la vista. Mojó los dedos en el ungüento y lo frotó suavemente sobre los moretones de mi brazo. Su toque era firme pero cuidadoso, sus cejas estaban ligeramente fruncidas, como si se concentrara en cada marca.

“Ya es hora de que lo sepas. Ahora formas parte de esto”. Su tono era tranquilo, casi demasiado tranquilo para lo que decía. “Es mi hermano quien planeó eso. Debió pensar que teníamos algún tipo de relación. Sabía que vendría a por ti, por eso estaba preparada. Eso explica por qué no me sorprendió verlo ahí”.

Lo miré fijamente, parpadeando confundida. “Espera un momento, todo esto es confuso. ¿Por qué pensaría que tenemos una relación? Igual que la señora que me recibió en tu oficina. Pensó que estábamos juntos. ¿Y por qué tu hermano quiere venir a por mí? No hice nada malo.

Xavier finalmente levantó la mirada hacia mí. Sus ojos eran indescifrables, oscuros y firmes. "Verte conmigo solo puede significar una cosa: nos vamos a casar y eso le hará perder el cártel que tiene en la mira. No solo lo ha deseado durante mucho tiempo, sino que está dispuesto a hacer lo que sea por ello".

"¿El cártel?", pregunté en voz baja.

"Sí". Asintió una vez, arremangándose la camisa antes de buscar otra venda. "Mi familia dirige un cártel. Se podría decir que somos capos de la droga. Mi padre ha dejado de dirigir el imperio, así que necesita otro líder. Mi hermano lo desea con todas sus fuerzas. Para heredar el imperio del cártel, debe estar casado. El imperio debe estar gobernado por una familia; es la única regla que se toman en serio. Mi hermano intentó casarse un par de veces, pero terminaron en divorcio... la mayoría en tres meses".

"¿Por qué?", pregunté, inclinándome ligeramente hacia adelante, cada vez más interesado a pesar mío.

"Abusa de sus esposas. Una murió en el intento. La última con la que se casó." Respondió con naturalidad.

"Vaya... tu hermano tiene problemas", dije, señalando sin pensar. "Bueno, déjame aclarar esto. Me secuestró porque cree que tenemos una relación que puede llevarnos al matrimonio y a que tú consigas el imperio."

"Sí", dijo simplemente.

"Maldita sea." Suspiré, frotándome la frente. "¿Entonces vas a aclarar el malentendido con él para que no vuelva a por mí? No quiero que me secuestren otra vez, me temo que esta vez no me encerrarán ni dos días."

Dejó lo que estaba haciendo y me miró.

Su rostro no se movió, ni siquiera un tic. Solo esa calma vacía e inquietante que siempre tenía.

Lo miré fijamente, incapaz de apartar la mirada. Por un momento me perdí en su mirada, aunque no entendía qué estaba pensando. Me quedé mirándolo fijamente.

“Sea mi esposa, Sra. Vale.”

Me atraganté, tosiendo con fuerza. “¿Qué?”

“Quiero el imperio tanto como mi hermano. Si casarme es lo que hace falta, lo haré.” Su tono era tranquilo, controlado, casi aburrido, como si no hubiera detonado una bomba entre nosotros.

Retiré mi mano de su agarre. “Eres un bicho raro. No voy a casarme contigo. Tu hermano quiere acabar conmigo porque malinterpretó que tenemos una relación. Ahora quieres darle una verdadera razón para matarme. ¿Qué te pasa? No pedí esto. ¡Solo quería una entrevista contigo y estar fuera de tu vida, no en peligro!”, le espeté con la voz entrecortada.

“Esta vez será diferente. Estarás bajo mi protección”, dijo en voz baja.

“¡Me da igual! Solo quiero que aclares el malentendido que tiene sobre nosotros, o si no, iré a la policía y lo denunciaré si intenta hacerme algo”, amenacé, pero me tembló la voz.

Se burló en voz baja y negó con la cabeza. “Señora Vale, no entiende lo que le he estado diciendo, ¿verdad? El imperio del cártel gobierna esta ciudad. Todo lo que hace o adónde va… lo ven todo. Así fue exactamente como la atraparon. Debieron de estar vigilándome. No tengo que explicarle nada. No creerá ni una palabra de lo que diga. Su vida siempre estará en peligro a partir de ahora, y la de sus seres queridos… sobre todo la del orfanato”.

Abrí los ojos de par en par. “¿Cómo supo del orfanato?”

No se detuvo mientras limpiaba el último moretón. Después de que te fueras ayer, tuve que confirmar que no eras un espía. Investigué un poco y lo conseguí todo sobre ti. También sé que tu amiga Gina fue quien te dijo cómo entrar a mi oficina.

Me quedé paralizada. El corazón me latía con fuerza. ¿Cómo lo sabía?

"Trabaja en mi empresa. Es fácil deducirlo", continuó. "Así son las cosas aquí en la ciudad. Mi hermano debió de hacer lo mismo. Obtener información sobre alguien en la ciudad no lleva ni un día. Y destruirlo todo tampoco".

"Yo... yo no puedo hacer eso. No puedo involucrarme en los problemas y las reglas de tu familia", dije, levantándome de la silla con las rodillas temblorosas.

"No pasa nada". Cerró el botiquín y retrocedió un paso. "Les ordené a mis hombres que te llevaran a casa. Se asegurarán de que llegues sano y salvo. Puedes considerar mi oferta y avísame si cambias de opinión". Suspiré suavemente y me di la vuelta, saliendo de la cocina.

Me llevaron a casa sano y salvo y me devolvieron las pertenencias que creía haber perdido desde que me secuestraron.

Punto de vista de Ariana

Lo que me dijo el Sr. Knight ayer me seguía molestando. La preocupación me pesaba en el pecho, y anoche apenas pude dormir. Cada pequeño ruido me hacía sobresaltarme, pensando que alguien estaba a punto de entrar y hacerme daño a mí, a Abby y a Gina, mis compañeras de piso.

Me preocupaba más que el correo electrónico que recibí sobre mi contrato de trabajo, que no fue renovado porque no pude entregar la grabadora de la entrevista a tiempo. Todo parecía irreal.

La puerta de mi habitación se abrió de golpe con un fuerte golpe que me destrozó los nervios. Me levanté de un salto, con el corazón latiendo con fuerza, mientras Abby y Gina corrían hacia mí.

"¿Estás despierta? ¿Te han dado las noticias?", preguntó Gina. Su voz sonaba entrecortada, sus ojos abiertos y brillantes como si hubiera estado llorando.

"¿Qué hay de nuevo?", pregunté con voz débil y confusa.

"El orfanato se incendió", dijo Abby. Su tono tembló, como si decirlo en voz alta doliera.

"¿Qué?" Pregunté, con la alarma atravesándome.

Gina puso su palma sobre la mía, suave y temblorosa. "Pudieron rescatar a algunos niños y trabajadores, no a todos. Lo siento".

Se me cortó la respiración. Las palabras del Sr. Knight resonaron en mi cabeza como una campana de alarma.

Él irá a por ti y a tus seres queridos, especialmente al orfanato.

Tenía razón. Su hermano finalmente había dado donde más dolía. Aparté la manta y me levanté rápidamente.

"¿Vas al orfanato?", preguntó Gina, mirándome con preocupación.

"No", dije, agarrando mi toalla y dirigiéndome al baño. "Tengo que ver a alguien antes de ir".

Cerré la puerta y fui a refrescarme lo más rápido posible, con la mente dando vueltas todo el tiempo.

Horas después, me encontraba frente a la empresa del Sr. Knight, el enorme edificio de cristal reflejando el cielo brillante. Entré corriendo, apenas recuperando el aliento, y le mentí a la recepcionista sobre tener una cita con él.

Empujé la puerta de la oficina y entré, viendo al Sr. Knight sentado detrás de su escritorio, tranquilo y sereno, con el rostro indescifrable como siempre.

"Seré tu esposa", dije con valentía.

Levantó ligeramente la cabeza. "Cambiaste de opinión", dijo, con voz Firme.

"El maldito de tu hermano fue a por el orfanato, tal como dijiste." Me acerqué a su escritorio, y cada paso agudizaba mi ira. "Quiero que pague por eso.”

"Fue tras el orfanato cuando no pudo llegar a ti", resopló, observándome. "Les dije a mis hombres que vigilaran tu casa esta noche. Sabía que los enviaría allí después de enterarse de que había venido a rescatarte. Lamento lo del orfanato".

"Si me convierto en tu esposa, tienes que prometerme que me protegerás a mí, a mis mejores amigos y al orfanato. No pido demasiado". Me acomodé en la silla frente a él, cruzando las manos. "También te convertirás en la líder del imperio, dejándolo sin nada".

"Sí, lo haré", dijo.

Sus palabras me tranquilizaron. Algo se aflojó en mi pecho y finalmente respiré. "¿Y cuándo nos casamos?", pregunté.

Cogió un sobre cuidadosamente colocado al lado de su gran escritorio de cristal. Me lo entregó y luego me pasó una pequeña caja. "Ese es el contrato de matrimonio. Fírmalo y ponte el anillo". "¿Qué? ¿Eso es todo?", pregunté, ligeramente sorprendida.

"Sí", respondió simplemente.

Solté una risita de sorpresa, cogí la caja y la abrí. Dentro había un anillo de diamantes que brillaba como si conociera secretos sobre mí. "¡Guau, es precioso!". La levanté y me la puse en el dedo. "Bueno, no es así como planeaba casarme ni que me propusieran matrimonio. Al menos pensé que casarme contigo sería en una iglesia, no así".

"Si no estás satisfecha, puedes hacerlo como quieras", dijo con el mismo tono monótono, como si lo que decía fuera a ayudar.

"Sí...", murmuré en voz baja, asintiendo una y otra vez como un cabezón al que se le caen los tornillos. "Como si fuera a ir a una iglesia y casarme conmigo misma". Mi voz tenía un ligero matiz de sarcasmo mientras abría el sobre y sacaba el expediente.

Las páginas revoloteaban al hojearlas, el papel rozándome los dedos. No leí las palabras. Tenía la mente demasiado ocupada. Firmé el contrato y dejé el papel sobre el escritorio.

"¿Entonces esto es una especie de contrato matrimonial falso como en las películas?", pregunté, bromeando, porque obviamente todo esto tenía que ser falso.

"¿Falso? No lo es. Ese es el documento legal que prueba que estamos casados, aunque sea un contrato", dijo.

Me quedé paralizada. Arqueé las cejas. Se me encogió el corazón.

"¿Qué?", solté. "Me hiciste firmar un documento legal... ¿Entonces estamos legalmente casados? Pensé que solo querías...".

"¿No lo leíste antes de firmarlo?"

Abrí la boca para discutir, pero no encontré la palabra adecuada.

"Es solo por un año, luego podemos divorciarnos", dijo.

Me quedé boquiabierta. "¿Qué? ¿Estás loca? ¿Un año?"

Entrecerró los ojos un poco, confundido por mi reacción. "¿Por qué? Pensé que te alegrarías de que solo fuera cosa de un año. ¿Quieres seguir casada para siempre? Si es lo que quieres, está bien."

Gruñí y puse los ojos en blanco con tanta fuerza que casi se me caen. Me froté la frente con ambas manos, intentando que mi vida entrara en razón.

"No, no quiero estar casada contigo para siempre. Es solo que... cuando el contrato expire, seré tu exesposa. Voy a divorciarme." Exhalé, cansada y agotada, reclinándome en la silla como si mi columna ya no pudiera soportar mis problemas.

"Nadie tendrá que saber si eso es lo que quieres. Solo mi familia servirá", dijo, todavía tranquilo, todavía indescifrable.

Lo miré fijamente unos segundos, con los pensamientos dando vueltas. Mi vida como mujer casada. Casada con él. Casada de una manera que no se suponía que fuera real, pero que de repente lo fue.

"Está bien, ya estoy casado". Levanté la mano y le enseñé el anillo, dejando que reflejara la luz.

"Genial, me alegra que estemos de acuerdo", dijo.

"Bien, ahora que están oficialmente casados, ¿cuándo tomarán las riendas del imperio?", pregunté, cruzando los brazos sobre el escritorio mientras lo observaba. Mi voz denotaba curiosidad.

"Después de un año de matrimonio, el imperio será mío", dijo. Su tono se mantuvo tranquilo y monótono.

"Ah, ahora entiendo por qué querías que estuviéramos casados un año". Me eché un poco hacia atrás, mirándolo con los ojos entrecerrados. "Después de tomar las riendas del imperio, te divorciarás. ¿Eso no rompe la regla?"

"En realidad no. Planeo dirigir el imperio a mi manera", dijo. Su mirada se dirigió a mí brevemente, luego volvió a los papeles de su escritorio. "Después del divorcio, no tendrás que formar parte del caos de mi familia".

"Mientras me des tu palabra de que no me va a pasar nada ni a mí ni a mi familia, estoy bien". Solté un suspiro lento. "¿Qué sigue ahora? ¿Me presentarás a tu familia?" "Si te sientes cómoda con eso, te los presentaré", dijo.

"No me entusiasma", confesé con una sonrisa torcida, "pero quiero ver la cara de tu hermano cuando anuncies que estamos casados". Una sonrisa diabólica curvó mis labios, la satisfacción me calentó el pecho. El solo pensamiento me tranquilizó.

"Enviaré a uno de mis hombres a recogerte más tarde a mi casa. Y también encargaré que algunos de mis hombres vigilen a tus amigos. Ten por seguro que estarán a salvo".

"¿Será necesario? ¿Vivir juntos?"

"Sí, lo es. Ahora estamos casados. Los dos somos los únicos que sabemos que este matrimonio se basa en un contrato. Para los demás, somos pareja", explicó.

"Vivir juntos, ¿eh?", murmuré. Mi voz salió débil, un poco estrangulada. Lo miré fijamente, sin palabras por un segundo.

"No compartiremos la misma habitación", dijo. Solté una risita instantánea, aliviada. El alivio me invadió tan rápido que casi me desplomé en la silla. "Me alegra que lo hayas aclarado. O sea, no me iba a molestar, solo somos los dos juntos, una pareja en un matrimonio falso". Solté una risa seca, incómoda y corta. La risa se apagó al ver cómo me miraba.

Su expresión era inexpresiva, pero el silencio a su alrededor me hizo sentir expuesta.

Probablemente ahora piensa que soy rara.

Forcé una sonrisa para disimular la vergüenza que me revolvía el estómago. "Me tengo que ir. Que tenga una buena noche, Sr. Knight", dije, levantándo

me de la silla.

"Llámame Xavier", dijo.

Asentí rápidamente. "De acuerdo". Mi voz sonó débil. Me di la vuelta y caminé hacia la puerta, con un calor que me subía por la nuca.