Aria Blackwood...

El mundo volvió a mí lentamente, pieza por pieza. Primero el olor—hierbas secas, raíces trituradas, el leve aroma de cataplasmas ardiendo en una olla cercana.

Luego el sonido—voces murmurando, bajas y ansiosas. Y después el dolor—agudo y palpitante, desgarrando mi costado hasta hacerme estremecer.

"Aria? Cariño, ¿puedes oírme?"

La voz de mi madre atravesó la neblina. Cálida, temblorosa, desesperada.

Parpadeé, y la tenue luz de los faroles llenó mi visión. Mi madre estaba inclinada sobre mí, su cabello oscuro escapando de su trenza, sus ojos brillando con lágrimas.

Detrás de ella estaba mi padre, con la mandíbula apretada, y mi hermano mayor, Elías, observando con preocupación evidente en su rostro.

"Mamá", susurré, con la garganta seca y áspera.

Ella soltó un sollozo ahogado y besó mi frente. "Oh, gracias a la Diosa. Nos asustaste casi hasta la muerte."

Intenté incorporarme, pero una agonía atravesó mis costillas y me obligó a caer de nuevo sobre el delgado colchón. La mano de mi padre se posó suavemente en mi hombro.

"No te muevas", dijo con firmeza. "Has perdido demasiada sangre."

Los recuerdos regresaron de golpe—el combate con Serena, las frías palabras de Damien, los renegados irrumpiendo en el patio de entrenamiento, sus garras desgarrando mi carne.

Tragué saliva, sintiendo aún el sabor fantasma de la sangre.

"¿Qué tan grave es?" pregunté en voz baja.

Mi madre apartó mi cabello del rostro, con los labios temblorosos. "Lo suficiente como para que, si no hubieras luchado como lo hiciste, ese niño estaría muerto ahora."

Elías se inclinó hacia mí, con los ojos abiertos de par en par. "Lo salvaste, Aria. Todos lo vieron. Estuviste increíble."

Una risa amarga intentó escapar de mi pecho, pero salió como una tos.

"¿Increíble?" murmuré. "Damien no pareció pensar lo mismo."

Al oír su nombre, el rostro de mi padre se oscureció.

"Damien no ve con claridad cuando se trata de ti. Pero la manada sí. Vieron tu valentía."

Quería creerle. Pero el eco de las risas, la imagen de Damien de pie frente a Serena protegiéndola, la sensación de mi sangre derramándose mientras sus ojos me ignoraban—todo se repetía en mi mente como una canción cruel.

Mi madre apretó mi mano. "Descansa ahora. Eso es todo lo que necesitas hacer. Nosotros nos encargaremos de lo demás."

"¿Mi herida ya sanó?" pregunté en voz baja.

"Sí. La sanadora hizo todo lo posible. Está sanando muy bien, ni siquiera dejará cicatriz en tu bonita piel", dijo mi madre.

Por un momento, rodeada por ellos, casi creí que no estaba sola.

A la tarde siguiente, mi cuerpo dolía menos, aunque la herida en mi costado aún ardía con cada movimiento. Mi madre no dejaba de preocuparse por mí, negándose incluso a que me sirviera un vaso de agua sola. Elías rondaba cerca como un halcón.

Pero cuando salí al exterior, envuelta en un chal, la ilusión de seguridad se rompió.

La manada estaba llena de emoción, los susurros flotaban en el aire. Seguí el sonido hasta la plaza principal.

Y allí estaba él.

Damien.

Caminando entre la multitud con Serena del brazo.

Ella lucía radiante con un vestido rojo fluido, su mano posada posesivamente sobre la suya, su sonrisa arrogante mientras disfrutaba de la atención.

"La futura Luna."

"Se ven perfectos juntos."

"Líneas de sangre más fuertes que nunca."

Las palabras me apuñalaron.

Mi padre puso una mano en mi hombro. "No dejes que te vean romperte, Aria. Eso es lo que quieren."

Levanté la barbilla. "No lo haré."

Pero por dentro, me estaba desmoronando.

Más tarde esa noche, resonó el llamado del Alfa. Una asamblea.

Toda la manada se reunió en el salón. Antorchas ardían en las paredes.

Damien estaba al frente junto a mi padre y Serena.

"Hermanos y hermanas", comenzó con voz profunda,

"nuestra manada se ha mantenido fuerte a través de pruebas. Pero la fuerza no se mantiene sola—debe demostrarse."

Un murmullo recorrió la sala.

"La Cacería Anual comienza mañana al amanecer."

Jadeos y vítores llenaron el lugar.

"La Cacería pondrá a prueba su valentía, su lealtad, su valor."

"Y todas las hembras no apareadas, rechazadas o viudas deberán participar. No es opcional."

Mi estómago se retorció.

Los machos celebraban.

Las hembras permanecían en silencio.

Enfermo.

Damien dio un paso al frente.

"La Cacería es donde nacen los líderes. Donde la fuerza se eleva y la debilidad es eliminada."

Sus ojos recorrieron la multitud. Por un segundo, se posaron en mí.

No con preocupación.

Con expectativa fría.

Cuando terminó la asamblea, mi madre corrió hacia mí.

"No puedes hacer esto, Aria. No estás sanada."

Mi padre dijo: "Hablaré con Damien."

Negué con la cabeza. "No. Si no participo, seré inútil para siempre ante sus ojos. Tengo que luchar."

Esa noche, mientras yacía en la cama, el dolor latía al ritmo de mi corazón.

La voz de Selene susurró débilmente:

"No somos débiles. No estamos rotas."

Cerré los ojos.

Mañana enfrentaría la Cacería.

Mañana sangraría otra vez.

Mañana demostraría mi valor… o caería.

Y mientras me hundía en un sueño inquieto, un pensamiento resonaba más fuerte que el miedo:

"No me romperé. No esta vez."