Las inmaculadas paredes blancas del hospital se desdibujaban mientras la enfermera empujaba a Valentina hacia la salida privada. Las ruedas de goma de la silla de ruedas chirriaban con un ritmo constante y monótono contra el pulido suelo de linóleo. Valentina mantenía las manos fuertemente entrelazadas en su regazo, con los nudillos completamente blancos por la presión. Le habían puesto una gruesa manta de cachemira sobre los hombros para protegerla del frío de los pasillos fuertemente climatizados, pero no hizo absolutamente nada para calentar el hielo que se asentaba pesadamente en la boca de su estómago.

Caminando a su lado, adaptándose al ritmo lento de la silla de ruedas, estaba Alejandro.

Se había quitado su traje arruinado y manchado de sangre. Ahora llevaba un blazer de color carbón de corte impecable y una camisa blanca y almidonada, irradiando un aura de riqueza intocable y poder inmenso. Su sola presencia exigía la atención absoluta de cada médico y enfermera con los que se cruzaban. Sin embargo, para Valentina, él era una sombra imponente y aterradora. El hombre afirmaba ser su esposo profundamente devoto, pero cada vez que entraba en su visión periférica, los vellos de la nuca se le erizaban en una advertencia instintiva.

Las puertas automáticas de cristal se abrieron, liberándolos en el aire fresco y cortante del aparcamiento subterráneo VIP. El viento gélido traía el sabor salado del océano, un duro recordatorio de la violenta tormenta que casi le había costado la vida hacía apenas unos días. El cielo más allá de los pilares de hormigón era de un morado implacable y magullado, cargado con la amenaza de más lluvia.

Un enorme y reluciente Maybach negro esperaba al ralentí cerca de la acera. Un chófer con uniforme oscuro se cuadró de inmediato, abriendo la puerta trasera del pasajero y bajando la cabeza con respeto.

Alejandro dio un paso adelante. Ofreció su mano grande e inmaculada para ayudarla a levantarse de la silla de ruedas.

Valentina se quedó mirando su palma. Se obligó a respirar. Colocó sus dedos temblorosos contra los de él, reprimiendo el violento escalofrío que amenazaba con desgarrar su columna vertebral en el momento en que su piel se conectó. Su agarre era firme y protector, pero se sintió completamente como un grillete cerrándose de golpe alrededor de su frágil muñeca.

Se deslizó en el cavernoso asiento trasero del vehículo de lujo. La pesada puerta se cerró tras ella con un ruido sordo y definitivo, sellándolos dentro de una cámara completamente insonorizada.

El interior del Maybach era asfixiante. El aire olía fuertemente a cuero rico y costoso, y al rastro tenue y persistente de la penetrante colonia de sándalo de Alejandro. Cada vez que inhalaba, el sutil aroma llenaba el limitado espacio aéreo del vehículo. Para una esposa normal, ese aroma probablemente traería consuelo. A Valentina le causaba una opresión aguda y dolorosa en el pecho. Su cuerpo reconocía la fragancia, pero la emoción ligada a ella no era amor. Era un dolor profundo y agonizante.

Los asientos de cuero estaban impecablemente elaborados, sin embargo, se sentían rígidos e implacables bajo su cuerpo adolorido. Frotó su pulgar nerviosamente contra el dorso de su mano, justo sobre el pequeño moretón que había dejado la aguja intravenosa. De repente, deseó tener algo propio que la anclara a la realidad. Deseó un simple cárdigan tejido a mano o una falda cómoda, en lugar de la ropa de diseñador cara y rígida con la que la habían vestido al darle el alta. Todo lo que tocaba su piel se sentía como un disfraz que pertenecía a otra persona.

Las ventanillas del coche estaban tintadas de un tono tan oscuro que el mundo exterior se reducía a un gris turbio e impenetrable. Era como estar sentada dentro de una bóveda bellamente tapizada.

Alejandro se sentó a su lado, manteniendo una cuidadosa distancia. El silencio que se extendía entre ellos era agonizante. Era espeso, pesado y carente por completo de la calidez confortable que debería existir entre una pareja felizmente casada. Valentina mantuvo la mirada pegada a la ventanilla tintada, observando las luces borrosas de la ciudad pasar a toda velocidad. Todos allá afuera tenían un destino y un propósito. Ella era un recipiente vacío, una página en blanco esperando a que alguien más escribiera su historia. Alejandro actualmente sostenía la pluma, y ese hecho la aterrorizaba más que los recuerdos perdidos.

—¿Estás cómoda? —preguntó Alejandro, y su voz profunda rompió la insoportable quietud.

Valentina se obligó a asentir sin mirarlo—. Sí. Gracias.

Su voz era hueca. Sonaba como una extraña educada hablando con un taxista. Alejandro se movió en su asiento, y el cuero crujió ligeramente bajo su peso. No presionó más la conversación. El resto del trayecto transcurrió en un silencio absoluto y aplastante.

El vehículo finalmente disminuyó la velocidad, descendiendo al garaje subterráneo y privado de un imponente rascacielos de cristal. El chófer abrió la puerta, y Alejandro la guio hacia un conjunto de puertas de ascensor privadas y chapadas en oro. Pasó una tarjeta de acceso, y las puertas se abrieron al instante.

El ascenso fue rápido y le revolvió el estómago. Cuando el ascensor repicó y se abrió directamente en el ático, Valentina salió y se quedó completamente paralizada.

Alejandro le había dicho que compartían una vida hermosa y apasionada juntos. Le había pintado la imagen de un hogar cálido y amoroso. Pero el espacio que se expandía ante sus ojos contradecía por completo su romántico cuento de hadas.

El ático era enorme, y ocupaba todo el último piso del edificio. Era una extensión inmensa de frío mármol italiano, muebles geométricos afilados y paredes de cristal del suelo al techo que dominaban la ciudad en expansión allá abajo. Todo estaba perfectamente inmaculado, dispuesto sin el más mínimo defecto, y completamente carente de calor humano. No había fotografías de rostros sonrientes descansando sobre las elegantes mesas de consola de obsidiana. No había mantas acogedoras sobre los sofás de cuero blanco inmaculado.

Las paredes estaban pintadas en duros tonos de blanco y gris pizarra. No había ni un solo rastro de expresión personal, absolutamente ningún toque de amarillo alegre o morado profundo y reconfortante que rompiera la monotonía. No parecía un hogar. Parecía la exhibición de un museo diseñada para mostrar una riqueza inimaginable. Parecía un mausoleo muy caro y muy hermoso.

Valentina se abrazó a sí misma por el pecho. La magnitud de la habitación la hacía sentirse increíblemente pequeña. Sus suaves zapatillas apenas hacían ruido contra el gélido suelo de mármol mientras daba un paso vacilante hacia adelante. El silencio en el ático era aún más opresivo que el silencio en el coche. Era el tipo de quietud que presionaba contra sus tímpanos, magnificando el sonido de su propia respiración superficial.

—Pedí al personal que preparara tu comida favorita —dijo Alejandro amablemente, haciendo un gesto hacia una enorme mesa de comedor de cristal situada cerca de los ventanales—. Pero si estás demasiado cansada, puedes descansar en el dormitorio principal.

Valentina miró la mesa del comedor. Estaba puesta para dos con pesadas copas de cristal y relucientes cubiertos de plata, iluminada por una araña de luces moderna y sobria. La ciudad se extendía debajo de ellos, un mar de luces resplandeciente, pero mirar hacia abajo desde esa altura vertiginosa solo amplificaba su vértigo y su profunda sensación de aislamiento. La idea de sentarse frente a él, intentando tragar comida mientras su corazón martilleaba con un ritmo frenético de puro terror, le revolvió violentamente el estómago.

—Estoy muy cansada —susurró, manteniendo los ojos fijos firmemente en el suelo—. Solo quiero acostarme.

—Por supuesto —respondió Alejandro, con un tono perfectamente suave y complaciente—. Te mostraré el camino.

Se acercó a ella, cerrando la cuidadosa distancia que había mantenido desde que salieron del hospital. Levantó la mano, extendiéndola para colocar su gran palma suavemente en la parte baja de su espalda para guiarla por el ancho pasillo.

En el momento absoluto en que la calidez de su mano penetró la tela de su ropa, el control de Valentina se hizo añicos por completo.

Fue una reacción involuntaria y visceral. El contacto físico se sintió como una marca al rojo vivo presionada directamente contra su piel desnuda. Una descarga de adrenalina pura inundó sus venas, rugiendo fuertemente en sus oídos. Su respiración se cortó dolorosamente en su garganta y sus pulmones se paralizaron por completo.

Se encogió con tanta violencia que tropezó hacia adelante, y su pie se enganchó en el borde de una gruesa alfombra persa. Dejó escapar un grito ahogado y agudo, sosteniéndose antes de caer, pero se alejó varios metros de él a gatas, presa del pánico. Presionó su espalda contra el frío cristal de la pared del pasillo, y su pecho se agitaba violentamente. Un sudor frío le brotó en la frente. Lo miró con ojos muy abiertos y aterrorizados; su corazón martilleaba contra sus costillas como un pájaro atrapado que intentara escapar desesperadamente de su jaula.

Alejandro se quedó congelado en el centro del pasillo. Su mano aún colgaba suspendida en el aire vacío donde ella había estado parada apenas un segundo antes.

La máscara de esposo paciente y devoto se resquebrajó, revelando un destello de agonía absoluta y devastadora en sus llamativos ojos plateados. Bajó la mano lentamente, cerrándola en un apretado puño a su costado.

—Lo siento —tartamudeó Valentina, y su voz temblaba incontrolablemente mientras se presionaba con más fuerza contra el cristal—. Es solo que... me asustaste.

Era una mentira patética, y ambos lo sabían.

Alejandro tragó saliva con dificultad. Los músculos de su mandíbula se contrajeron rítmicamente mientras luchaba por enterrar el inmenso dolor que le destrozaba el pecho.

—Es culpa mía —dijo, y su voz bajó a un susurro hueco y áspero—. No debí agobiarte. El dormitorio es la última puerta a la derecha. Tómate todo el tiempo que necesites, Valentina. Nadie te molestará.

Valentina no esperó a que él cambiara de opinión. Se dio la vuelta y prácticamente corrió por el largo pasillo. Empujó la pesada puerta del dormitorio principal y la cerró firmemente detrás de sí. El sonido metálico e inconfundible de la cerradura al encajar resonó con fuerza a lo largo del pasillo de mármol vacío.

Alejandro se quedó perfectamente inmóvil durante mucho tiempo, mirando fijamente la puerta cerrada.

El clic de la cerradura se sintió como una bala física atravesándole el pecho. Era el hombre más poderoso de la ciudad. Controlaba los mercados globales y dirigía a miles de empleados con una sola palabra. Sin embargo, en su propia casa, su esposa tenía que encerrarse en una habitación solo para sentirse a salvo de su presencia.

Se dio la vuelta lentamente, caminando de regreso hacia la enorme y silenciosa sala de estar. Cruzó hacia un elegante mueble bar de caoba escondido en una esquina de la habitación. Sus manos, por lo general tan firmes y precisas, temblaban violentamente mientras alcanzaba un decantador de cristal con whisky añejo.

Sirvió el líquido ámbar en un vaso pesado, llenándolo completamente hasta el borde. No se molestó en ponerle hielo. Se llevó el vaso a los labios y tragó un bocado generoso y ardiente, dando la bienvenida al dolor agudo y abrasador mientras se deslizaba por su garganta.

Se apoyó pesadamente contra la barra, inclinando la cabeza mientras el peso aplastante de sus propias acciones finalmente lo alcanzaba. Había pasado los últimos tres años priorizando las adquisiciones hostiles y su propia ambición despiadada por encima de la mujer gentil y silenciosa que lo esperaba en casa. Había permitido que su madre y su ex prometida envenenaran lentamente la paz de ella, haciéndose de la vista gorda ante su sonrisa que se desvanecía. Había asumido que ella simplemente soportaría la frialdad de su matrimonio arreglado para siempre.

Había construido un hermoso y gigantesco cuento de hadas para evitar que ella huyera de nuevo. Se había convencido a sí mismo de que si tan solo interpretaba el papel del marido perfecto, ella finalmente volvería a enamorarse de él.

Pero mientras estaba de pie en el helado y silencioso mausoleo que él mismo había creado, escuchando el agonizante eco de aquella puerta cerrada con llave, Alejandro se dio cuenta de la aterradora verdad.

Podía comprarle toda la seda y los diamantes del mundo. Podía protegerla de su familia tóxica. Podía tejer las mentiras más hermosas jamás contadas. Pero no podía obligar a su cuerpo a olvidar el trauma que le había infligido a su alma. Había construido una jaula de oro y ahora estaba atrapado dentro de ella, condenado a ver a la única mujer que había amado temblar de terror cada vez que intentaba tocarla.

NOTA DEL AUTOR:

¡La jaula de oro ha cerrado oficialmente sus puertas, pero Valentina ya está sintiendo los barrotes! Las mentiras de Alejandro están bellamente construidas, pero su cuerpo simplemente se niega a ser engañado. Ese estremecimiento en el pasillo fue absolutamente desgarrador, pero ¿no se lo merecía después de años de ignorarla? ¿Creen que Valentina se quedará encerrada en esa habitación para siempre, o su curiosidad la empujará a explorar el ático y descubrir la verdad? ¡Dejen sus predicciones para el próximo capítulo en los comentarios de abajo!