El trayecto desde el hospital fue un borrón de cristales tintados y tensión silenciosa.

Julian no dijo ni una sola palabra mientras su equipo de seguridad privada los escoltaba por una salida del sótano. Se limitó a mantener su mano firmemente envuelta alrededor de la muñeca de ella, guiándola hacia la parte trasera de un elegante SUV negro. Cada vez que ella intentaba apartarse, su agarre se tensaba lo justo para recordarle que no podía escapar.

Ahora, las puertas del ascensor repicaron y se abrieron, revelando un amplio ático de dos plantas. Los ventanales de suelo a techo mostraban un reluciente perfil urbano, pero el interior se sentía frío. Todo era de hormigón pulido, madera oscura y muebles minimalistas. No parecía un hogar. Parecía una galería cara.

"Bienvenida de nuevo, señora", dijo una voz temblorosa.

Ella parpadeó, mirando hacia la entrada. Una mujer mayor con un pulcro uniforme gris estaba allí, con las manos apretadas con fuerza frente a ella. A su lado había un empleado más joven, con los ojos clavados firmemente en el suelo.

Ambos estaban pálidos. Los nudillos de la mujer eran blancos y la miraba como si fuera un fantasma andante.

"No te quedes ahí parada, señora Gable", dijo Julian, con su voz profunda resonando en los altos techos. La condujo hacia la sala de estar. "Quítale el abrigo."

La mujer mayor dio un salto y se adelantó rápidamente. "Por supuesto, señor Vance. Enseguida."

Ella extendió los brazos, dejando que el ama de llaves le deslizara el abrigo oversize de los hombros. "Gracias", murmuró suavemente.

La señora Gable se congeló. Sus ojos se abrieron de par en par y alzó la vista, encontrándose con su mirada por primera vez. Un destello de profunda confusión y puro terror cruzó el rostro de la mujer mayor. Miró al señor Vance, luego de nuevo a ella, antes de retroceder rápidamente con una reverencia rígida.

"¿Hay algo mal en mi rostro?", preguntó ella, volviéndose hacia el hombre a su lado. "¿Por qué me mira como si fuera a morderla?"

"Has pasado por un accidente traumático", respondió él con suavidad, aunque su mandíbula permanecía rígida. "Todo el mundo está nervioso. Ven. Necesitas descansar."

Él colocó una mano en la parte baja de su espalda. El calor de su palma quemó a través de su fina blusa, enviando una chispa de electricidad familiar directamente por su columna vertebral. Su toque era pesado, posesivo y completamente inflexible. La guió por una escalera de vidrio flotante, conduciéndola hacia una enorme suite principal al final del pasillo.

La habitación estaba presidida por una cama tamaño king cubierta con sábanas de color gris carbón.

"Siéntate", ordenó con suavidad, empujándola hacia el colchón.

Antes de que ella pudiera objetar, él se arrodilló en el suelo frente a ella. Sus grandes manos desataron sus zapatillas, quitándoselas con una ternura sorprendente. La trataba como si estuviera hecha de cristal fino, pero la oscura intensidad en sus ojos contaba una historia completamente diferente.

"Puedo quitarme los zapatos sola", dijo ella, con la voz tensa mientras intentaba retirar el pie.

"Yo me encargo", dijo él, con voz plana. Le agarró el tobillo, con el pulgar frotando contra su piel. "Los médicos dijeron que debes evitar cualquier esfuerzo físico. Yo te cuido."

"Me estás sofocando", replicó ella, con su mecanismo de defensa natural activándose. No sabía quién solía ser, pero sabía que no era del tipo que se sienta tranquilamente a dejarse manipular. "Me trajiste a esta fortaleza, tu personal parece a punto de desmayarse cuando hablo y no me dejas sola ni un solo segundo. Si eres mi esposo, ¿por qué siento que soy tu prisionera?"

Él hizo una pausa, sosteniendo su pie desprendido en su mano. Se puso de pie lentamente, imponente sobre ella. La ternura se desvaneció, reemplazada por esa enorme e impenetrable pared que había sentido en el hospital.

"Eres mi esposa", dijo él, con la voz bajando a un susurro frío y distante. "Protegerte es mi trabajo. Te guste o no."

"Entonces háblame", exigió ella, poniéndose de pie para enfrentarlo. Tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos, pero se negó a retroceder. "Dime mi nombre. Dime cómo nos conocimos. Dime por qué tu ama de llaves me mira como si fuera un monstruo."

Una oscura sombra cruzó su rostro. Se acercó más, invadiendo su espacio hasta que ella pudo oler el sándalo y la lluvia en su piel.

"Te llamas Elena", dijo él, con la voz espesa por una emoción extraña y amarga. "Y nos conocimos porque querías algo de mí. Siempre quieres algo de mí."

"¿Qué significa eso?"

En lugar de responder, él extendió la mano, con sus largos dedos enredándose en el cabello de la nuca de ella. La acercó un centímetro, con la mirada bajando a sus labios. La tensión sexual en la habitación se disparó al instante, densa y agonizante. Su corazón martilleaba contra sus costillas, pero antes de que sus labios pudieran tocar los de ella, se detuvo. La soltó, dando un paso atrás como si acabara de quemarse.

"Duerme un poco, Elena", dijo con frialdad. "Tengo llamadas que atender."

Dio media vuelta y salió, cerrando de golpe la pesada puerta del dormitorio tras de sí.

Ella dejó escapar el aire que no sabía que estaba aguantando. Estaba temblando, atrapada entre la feroz atracción física que sentía hacia él y la aterradora sensación de que ocultaba algo monstruoso.

No podía quedarse sentada sin hacer nada. Necesitaba respuestas.

Se acercó al enorme vestidor en el lado izquierdo de la habitación. Al tirar de los tiradores, las puertas dobles se abrieron para revelar filas de ropa de diseño, bolsos caros y estantes de zapatos impecables. Todo estaba meticulosamente organizado por colores.

Entró, con los pies descalzos hundiéndose en la mullida alfombra. Rozó los tejidos con las manos, esperando una chispa de memoria, una sensación de familiaridad. Nada.

Entonces, su pie chocó contra algo duro en el fondo del armario, oculto bajo una hilera de abrigos largos de invierno.

Se arrodilló y apartó las pesadas prendas de lana.

Guardada en el rincón más oscuro había una elegante maleta de diseño negra. No estaba vacía. Cuando la sacó y abrió la cremallera superior, el aliento se le atascó en la garganta. Dentro había pilas de ropa informal doblada, un grueso fajo de efectivo en varias monedas y un pequeño organizador de cuero.

Con manos temblorosas, abrió el organizador.

Un pasaporte azul oscuro se deslizó y cayó plano sobre la alfombra. Lo recogió y pasó las páginas hasta la de la foto.

Su propio rostro la devolvía la mirada. El cabello oscuro, la mandíbula marcada, los ojos grandes: definitivamente era ella. Pero cuando sus ojos se posaron en el texto debajo de la foto, todo su mundo basculó sobre su eje.

El nombre impreso junto a su rostro no era Elena.

Miró fijamente el pasaporte, luego la bolsa completamente equipada y después el dinero en efectivo. No solo había estado viviendo en este ático.

Se estaba preparando para huir de él.

Un escalofrío recorrió su sangre, congelando el aire en sus pulmones. Miró el extraño nombre en la página, con el pulgar trazando el papel crujiente. ¿Por qué estaba huyendo de su propio esposo?

Metiendo el pasaporte de nuevo en el organizador de cuero, sepultó apresuradamente la maleta bajo los pesados abrigos justo cuando un golpe seco y rítmico resonó en la puerta del dormitorio.

"¿Señora?", llamó la voz temblorosa de la señora Gable desde el pasillo. "El señor Vance la espera en el comedor. La cena está lista."

Elena tragó saliva ante el nudo de pánico en su garganta, alisándose la falda al salir del vestidor. Si era una prisionera en una jaula dorada, no iba a morir de hambre en ella. Era hora de mirar a los ojos a su "esposo".