EVELLESSA

El pasillo parpadea otra vez.

Las sombras trepan por las paredes como si estuvieran vivas.

Mi corazón salta hasta la garganta y se queda allí, negándose a moverse.

La voz de Cassain irrumpe en medio del caos.

—¡EVELLESSA. AHORA!

Algo dentro de mí se impulsa hacia adelante. Aretha, aterrorizada pero alerta.

**Aretha:** *El compañero nos protegerá. MUÉVETE.*

Mi padre se interpone entre nosotros una vez más, con las palmas brillando débilmente.  

—Evelessa, no…

Pero entonces las sombras al final del pasillo se abren como una boca.

Y algo sale de ellas.

Alto. Pálido. Con garras.

Un vampiro.

No cualquier vampiro.

Un enviado real.

Mi estómago se hunde.

Cassain está a mi lado en medio segundo. Sus dedos se cierran alrededor de mi muñeca, no con brusquedad, pero firmes y urgentes.

—Cierra los ojos —ordena.

—No… ¡ESPERA…!

Demasiado tarde.

Me tira hacia adelante y el portal nos engulle por completo.

Luz, presión, sabor a metal.

Jadeo y tropiezo al salir sobre un suelo de mármol.

Un vestíbulo enorme se extiende ante mí: columnas con bordes dorados, arañas de cristal brillantes, piedra negra pulida y techos imposiblemente altos.

Esto…

Esto no es mi casa.

Esto no es una casa normal.

Me giro hacia él furiosa.  

—¿QUÉ HAS…?

El portal detrás de nosotros escupe y se sella por completo.

El grito de mi padre resuena débilmente a través de la grieta que se cierra.

Mi pecho se hunde.

—ME HAS LLEVADO —susurro—. SIN ELLOS.

Cassain se acerca, más alto que mi pánico, más calmado que mi furia.

—También te salvé la vida.

—¡Ni siquiera sabes si estaba en peligro!

Levanta una ceja.  

—¿Viste lo que entró por ese pasillo? Antes de eso, muchas cosas te han estado siguiendo, pero relájate. Dejé instrucciones, tu familia llegará pronto.

Aretha gime en acuerdo.

*Maldita sea.*

Trago un grito.  

—Cass… ¿dónde estamos?

Él hace un gesto a nuestro alrededor.

—Mi casa. También tu nueva casa.

Parpadeo ante la decoración a nivel de palacio.

—¿Casa?

Se encoge de hombros.  

—Una de ellas.

Antes de que pueda responder, una puerta se abre.

Dos figuras entran.

Mis hermanos.

Los dos vivos. Los dos enteros.

Los dos mirándome como si yo fuera la que los teletransportó.

—¡Eve! —Richard se lanza hacia adelante y me envuelve en un abrazo aplastante.

Emmanuel lo sigue, agarrándome del hombro—. Estamos bien. Estamos aquí.

Mis rodillas casi se doblan de alivio.  

—¿Cómo…?

Cassain responde por ellos.

—Los traje primero.

Me quedo boquiabierta.  

—¿QUE HICISTE QUÉ?

Richard se gira hacia él.  

—¡Podrías habernos advertido…!

—Lo hice —dice Cassain—. No me escucharon. Así que los tomé.

Emmanuel gruñe.  

—Nos secuestraste.

Cassain cruza los brazos.  

—De nada.

Antes de que mis hermanos puedan estrangularlo, otra presencia crepita detrás de nosotros.

Mi padre.

Irrumpe a través de un segundo portal, con los ojos encendidos.

—¿DÓNDE ESTÁ ELLA…?

Su mirada cae sobre mí.

Exhala tembloroso y me atrae hacia él.

Luego sus ojos se clavan en Cassain.

—Tú. Explica. AHORA.

Cassain no se inmuta.  

—Su casa estaba siendo vigilada. Todos eran objetivos.

Mi padre se tensa.  

—¿Por quién?

—Por el mismo reino que asesinó a tu esposa.

La habitación se queda en silencio.

Mi garganta se cierra.

La mano de papá tiembla sobre mi brazo.

—Lo prometiste —susurra con dolor—. Los reales prometieron mantenerlos fuera de nuestras vidas.

La mandíbula de Cassain se tensa, sus ojos brillan con un leve tono dorado.

—Y tenía la intención de cumplirlo. Durante años los dejé esconderse. Los dejé criarla en paz. —Da un paso más cerca y su voz se endurece—. Pero ella cumplió diecinueve años ayer.

Me congelo.

Richard y Emmanuel intercambian miradas.

Papá contiene la respiración.  

—No. Todavía no. No puedes estar diciendo que…

Los ojos de Cassain se fijan en los míos.

—Despertaste, Evelessa.

Mi trasero golpea un sofá.

—¿QUE HICE QUÉ?

Se arrodilla frente a mí, con voz baja.

—No eres solo una loba. Tienes sangre de sirena, y ahora eres mi compañera, lo que te convierte en… —Sus ojos parpadean como si la palabra quemara—. Cazada.

—¿Y tú? —escupe Richard—. ¿Qué eres tú para ella?

Cassain se levanta lentamente.

Su presencia llena la habitación: oscura, celestial, antigua.

Mira directamente a mi padre.

—Soy su compañero.

Mi padre suelta un sonido ahogado.  

—NO. Rotundamente NO.

La expresión de Cassain no cambia.  

—No es tu decisión.

Richard da un paso adelante.  

—No queremos esa vida.

—No tienen opción —responde Cassain, con los ojos brillando más—. El destino ya la tomó.

Mi padre tiembla de rabia.  

—Perdí a mi esposa por tu mundo. No perderé también a mi hija.

La voz de Cassain se profundiza, dejando escapar poder con cada palabra:

—Prefiero morir antes que permitir que algo la toque.

Silencio.

No paz.

Algo más pesado.

Pesado como una corona.

Pesado como el poder.

Los ojos de papá se entrecierran.  

—Hablas como un rey.

Cassain sostiene su mirada sin parpadear.  

—Porque lo soy.

Richard maldice por lo bajo.

Emmanuel retrocede un paso.

Mi estómago se retuerce.

—Espera —susurro—. ¿Tú… no eres solo un dios del hockey universitario?

Él sonríe ligeramente.  

—¿Pensaste que patines y músculos eran toda mi identidad?

Entierro el rostro entre mis manos.  

—Sí. Quizás.

Él suelta una risa baja.

Le pateo la espinilla.

No se inmuta.

Papá se acerca más.  

—Respóndeme algo, muchacho.

Cassain gira la cabeza.

La voz de papá tiembla de ira.

—¿Por qué compraste las empresas en las que trabajaban mis hijos?

Levanto la cabeza bruscamente.  

—¿QUE HICISTE QUÉ?

Richard y Emmanuel se tensan.

La voz de Cassain es exasperantemente calmada.  

—Para mantenerlos a salvo.

—¿COMPRASTE sus lugares de trabajo? —grito—. ¿Quién demonios hace eso?

—Un compañero preocupado —responde.

—¡Eso no es preocupación, es psicosis!

Él parece genuinamente confundido.  

—No veo el problema.

Mi padre prácticamente explota.  

—¡Les quitaste sus vidas, sus trabajos, su independencia y lo envolviste en tu control!

—De nada —repite Cassain.

Emmanuel se lanza.

Richard lo detiene.  

—Hermano. Ahora no.

Papá se planta frente a Cassain.

—Escúchame bien. Dejé ese mundo atrás. Mi esposa murió en él. NO voy a permitir que mis hijos queden atados a tu trono.

Los ojos de Cassain destellan.

—No tienes autoridad sobre este vínculo.

Papá gruñe.  

—Ella es MI hija.

Cassain da un paso más cerca.

—Ella es MI compañera.

El suelo vibra de verdad.

Mi corazón se atasca entre los pulmones.

Papá abre la boca otra vez, pero Cassain levanta un dedo y…

Todo el ambiente cambia.

La araña de cristal tiembla.

Las luces se atenúan.

El poder sale de él como calor de un incendio.

—Evelessa es mía —dice suavemente—. No como propiedad. No como poder. Sino por el alma. Por el vínculo. Por el destino.

—¿Y si me niego? —susurra papá.

Los ojos de Cassain bajan.

—Puedes negarte todo lo que quieras. No la obligaré. —Me mira: crudo, vulnerable, enfadado consigo mismo por decirlo siquiera—. Pero igual la protegeré.

Papá traga con dificultad.  

—No quiero esta vida para ella.

Cassain inclina la cabeza.

—No se trata de lo que tú quieras.

Antes de que papá pueda responder, Cassain señala la gran escalera.

—Sus habitaciones están arriba. Pasillo izquierdo, tercera puerta. Todas sus cosas han sido trasladadas aquí.

Parpadeo.  

—Espera. ¿Qué?

Richard se gira.  

—¿Nuestras QUÉ?

Emmanuel parece horrorizado.  

—Nuestras cosas… ¿cómo…? ¿por qué…?

Cassain se encoge de hombros.  

—Compré la empresa de mudanzas.

—¿QUÉ—QUÉ…? —balbuceo—. ¡NO PUEDES SIMPLEMENTE…!

—Claro que puedo.

Le lanzo un cojín a la cabeza.

Le da.

Cae al suelo.

Él sonríe.

Papá se frota la cara.  

—¿Qué más “compraste”, Cassain?

Cass se apoya contra una columna, aburrido.  

—Algunos guardias. Un equipo médico. Algunos hechizos de protección. Una empresa de seguridad. El terreno alrededor de la casa.

Me atraganto.  

—¿EL TERRENO…?

Levanta las manos a la defensiva.  

—Necesitaban protección.

—¡ESTÁS LOCO!

Él sonríe.

Papá sacude la cabeza, incrédulo.  

—Esto… ESTO es exactamente por lo que no quería que ella se vinculara a tu mundo.

Cassain me levanta suavemente la barbilla, ignorando los gruñidos de mi familia.

—Tu padre teme lo que te haré —dice en voz baja—. Debería temer lo que haré *por* ti.

Me estremezco.

Da un paso atrás.

—No me quedaré aquí —añade—. No a menos que tú me lo pidas.

Parpadeo mirándolo.  

—¿Te vas?

—Mi presencia atrae atención. Es más seguro para ti si me quedo en mi propia residencia.

Richard murmura:  

—Residencia. Claro.

—Pero —continúa Cassain—, tu equipo de seguridad se queda. Tus sirvientas se quedan. Los guardianes se quedan. Y las compañeras de tus hermanos también pueden permanecer aquí.

Mis hermanos se congelan.

—¿Compañeras? —grazna Richard.

Cassain asiente.  

—Sí. Ambos encontraron a las suyas anoche.

Emmanuel casi se muere en el acto.  

—¿QUIÉNES?

Cassain sonríe con suficiencia.  

—Dos hembras de mi reino. Dejen de fingir inocencia, consumaron inmediatamente, pero yo aún no lo he hecho. Me están complicando las cosas.

Richard lo fulmina con la mirada.  

—Planeaste esto.

—No. El destino lo hizo. —Inclina la cabeza—. Yo solo… lo alenté.

Me froto las sienes.  

—Esto es demasiado. DEMASIADO.

Cassain se acerca de nuevo.

Sin tocarme.

Solo lo suficientemente cerca para respirar el mismo aire.

—Estás a salvo aquí —dice en voz baja—. Ningún vampiro cruzará mis barreras. Ningún cazador se acercará a ti. Ningún rey te tomará.

—TÚ eres un rey —susurro.

Sus ojos se calientan.  

—Sí. Por eso nadie sobrevivirá si intenta tocarte.

Richard y Emmanuel vuelven a erizarse.

Papá suspira pesadamente.  

—Cassain, agradecemos la protección. Pero esto no significa que aceptemos nada.

Cass asiente con respeto.  

—Lo sé. No espero aprobación.

Se gira para marcharse.

Luego se detiene a mi lado.

Se inclina.

Y su voz roza mi oído como terciopelo sobre una hoja.

—Pero volveré por ti, Evelessa.

Mi piel se eriza.

Mis hermanos gruñen.

Papá lo fulmina con la mirada.

Cassain se endereza, completamente imperturbable.

—Intenta dormir esta noche —dice simplemente—. Estás a salvo aquí.

Mi corazón hace una tontería.

—Cass…

Se detiene en la puerta.

—¿Sí, princesa?

—No me llames así.

Su sonrisa es lenta. Perversa. Suave.

—Como desees.

Da un paso hacia las sombras… y desaparece.

La casa se queda en silencio.

Demasiado silencioso.

Richard exhala con violencia.  

—Estamos tan jodidos.

Emmanuel se deja caer en un sofá.  

—Estamos muertos. Realmente muertos.

Papá se sienta, enterrando el rostro entre las manos.  

—Tu madre me mataría si viera esto.

Yo me quedo allí, congelada entre la furia, el miedo y algo terriblemente cálido.

Porque Aretha está ronroneando de nuevo.

**Aretha:** *El compañero nos salvó. El compañero nos desea. El compañero nos reclama.*

—Cállate —susurro.

Pero mi loba solo se ríe.

Y en algún lugar, muy lejos en las sombras de su castillo…

Cassain también se ríe.