[Punto de vista de Elena]

El calor me subió por el cuello.

—¿Prometida?

¿Cuándo? ¿Cómo?

Una ola de conmoción recorrió a la multitud. Luego, silencio.

Hardin sonrió, esa sonrisa calmada y controlada, y caminó hacia mí. Cada paso resonaba como un latido medido contra mis costillas.

Se quitó la chaqueta del traje y la colocó sobre mis hombros. Su brazo me rodeó: firme e inquebrantable. Su aroma —limpio y penetrante— hizo que me faltara el aliento.

—Ahora que ya conocen nuestra relación —dijo con frialdad, recorriendo la multitud con la mirada—, apártense.

Me guió a través del mar de personas que se separaban a su paso.

Cuando llegamos al coche, me soltó.

El espacio entre nosotros se sintió de repente abrumador.

Sus ojos se clavaron en los míos.

—Señor —dijo su secretario Cash desde el asiento del conductor.

Di un paso atrás.

—Llévala a casa —ordenó Hardin—. Asegúrate de que esté a salvo. Sin errores.

Y así, sin más, se alejó.

No podía hablar; no sabía qué estaba planeando. Mi familia estaba en peligro.

—Señorita Creed —llamó Cash con suavidad.

Me subí al asiento trasero.

Momentos después, el coche se puso en marcha.

___

Era mediodía cuando llegué a casa. La multitud ya se había ido.

¿Qué pasaría si mis padres hubieran visto que Hardin me llamó su prometida?

Mis piernas temblaban mientras entraba.

La casa estaba inquietantemente silenciosa.

Mi padre no estaba viendo las noticias; mi madre no estaba en la cocina.

La culpa me oprimió el pecho.

Estaba a punto de moverme cuando mi madre salió.

Me quedé congelada.

—¿Dónde estabas, Elena? —preguntó, corriendo hacia mí. La preocupación estaba grabada en su rostro.

—Yo… yo…

Me atrajo en un fuerte abrazo antes de que pudiera explicarme.

—¿Por qué saliste sin avisarme? Es peligroso estar sola en este momento. Estaba aterrorizada cuando no te encontré en tu habitación.

Sentí sus lágrimas contra mis hombros.

—Estoy bien, mamá —dije, apartándome para secarle las mejillas. Pero la mirada en sus ojos me dijo que no estaba convencida.

—Elena…

—Estoy bien —insistí. Si dejaba que mi voz temblara, ella se rompería y yo no podía permitirlo—. ¿Dónde está papá?

Ella negó con la cabeza. 

—Se niega a hacer cualquier cosa.

Así que todavía no habían visto las noticias.

El alivio y la culpa se entremezclaron en mi pecho.

¿Qué diría papá si lo supiera?

—Lo siento, mamá —susurré, abrazándola de nuevo.

Ella me sostuvo con fuerza.

___

El sueño se negaba a llegar.

No dejaba de dar vueltas de un lado a otro.

La habitación se sentía insoportablemente caliente.

¿Qué estaba planeando Hardin ahora? ¿Su anuncio había solucionado todo o lo había empeorado?

Mi aliento se cortó cuando un suave golpe sonó en mi ventana.

Me levanté de la cama y la abrí.

Jordan estaba afuera.

Me mordí el labio cuando nuestras miradas se encontraron.

—¿Puedo entrar? —susurró.

Asentí y lo ayudé a trepar.

—No deberías estar aquí —dije en voz baja—. La gente podría malinterpretarlo.

Me atrajo en un abrazo.

—Sé que lo necesitas —murmuró—. El video ya fue eliminado. La gente lo olvidará pronto.

Mi compostura se rompió.

—Mi padre no ha comido. No quiere hablarme. Mi madre finge ser fuerte por mí. Se avergüenzan de mí —susurré, con la voz temblorosa—. ¿Me perdonarán alguna vez?

Jordan me abrazó más fuerte.

—Lo harán. Solo dales algo de tiempo.

___

A la mañana siguiente, encontré a mi padre en la sala de estar.

Sin televisión. Sin periódico.

Solo silencio.

—Buenos días, padre —dije suavemente.

—Buenos días —respondió sin mirarme.

Tragué saliva.

—Padre…

Se levantó y comenzó a alejarse.

Sonó el timbre.

Se detuvo.

—Yo abro —me ofrecí.

Me ignoró y abrió la puerta.

Se me detuvo el aliento.

Hardin estaba allí.

Calmado.

Afilado.

Ilegible.

¿Por qué había venido?

Mi padre no lo perdonaría ahora.

Podía ver claramente cómo se cerraba el puño de mi padre.

—No aceptamos extraños en nuestra casa, así que ya no eres bienvenido aquí, señor Kings —dijo. La dureza en su tono me atravesó el corazón.

Hardin suspiró.

—Yo tampoco quiero estar aquí…

—Entonces ¿por qué has venido? —gruñó mi padre.

—Para arreglar las cosas —murmuró.

Antes de que pudiera reaccionar, la mano de mi padre golpeó el rostro de Hardin… dos veces.

Se me secó la garganta.

Hardin no se movió. Ni siquiera se inmutó.

—¿Cómo te atreves a romper mi confianza y nuestra amistad? —rugió mi padre.

Corrí hacia adelante y le agarré el brazo cuando intentó golpearlo de nuevo.

—Padre, por favor… —susurré.

Sus músculos estaban duros como roca bajo mis dedos. Por un momento pensé que no se detendría. Luego, lentamente, bajó el brazo.

Hardin parecía completamente indiferente, su mirada nunca se dirigió hacia mí. En cambio, entró en la casa como si perteneciera allí.

Mi padre se apartó. Cerré rápidamente la puerta y los seguí adentro.

—No puedo creer esto —continuó mi padre, furioso.

—No tienes vergüenza. Después de lo que le hiciste a mí y a mi familia, ¿todavía tienes el descaro de venir a mi casa?

Hardin metió las manos en los bolsillos.

—No estoy aquí como tu amigo —dijo con calma—. Estoy aquí como tu yerno.

Mis ojos se abrieron de par en par.

¿Qué estaba tramando ahora? ¿Yerno? ¿Había perdido la cabeza?

Mi padre soltó una risa seca que heló la habitación.

—Ahora sé que realmente has perdido la cabeza. ¿Crees que puedes engañarme como engañaste a todos con esa noticia falsa de la prometida? Fui tu amigo durante años… te conozco. Ninguna mujer puede ser feliz contigo. ¿Y esperas que case a mi única hija con alguien como tú?

Se me helaron los pies dentro de las pantuflas. ¿Mi padre ya estaba al tanto del anuncio de Hardin? ¿Entonces había fingido no saberlo?

—Sé que merezco esas bofetadas —dijo Hardin con voz uniforme.

Mi padre se quedó congelado.

—Pero no tenemos otra opción.

El silencio llenó la habitación.

—No estoy aquí para defenderme —continuó—. Estoy aquí para proteger lo que queda de nuestra reputación. Si Elena se casa conmigo, esto deja de ser un affair.

Me mordí el labio.

¿Matrimonio? ¿Esa era su solución?

—No la obligaré —añadió con calma—. Pero es la mejor solución.

La mandíbula de mi padre se tensó.

—No necesito tu ayuda —espetó—. Protegeré a mi familia yo mismo. No necesitamos extraños.

Hardin metió la mano en el bolsillo interior de su traje y colocó una carpeta delgada sobre la mesa.

Mi padre levantó las cejas.

—Es un acuerdo de matrimonio civil —dijo—. Mi abogado lo preparó anoche.

La habitación se sintió más pequeña.

—Si cambias de opinión —añadió en voz baja—, ya sabes dónde encontrarme.

Mi padre tomó la carpeta de la mesa y se la devolvió bruscamente a Hardin. 

—No necesitamos esto —dijo entre dientes.

Luego caminó hacia la puerta y la abrió de golpe.

—Gracias por tu preocupación, señor Kings. Puedes irte —le espetó.

Sin decir otra palabra, Hardin salió, sujetando la carpeta con fuerza.

Lo vi marcharse.

La puerta se cerró de golpe, resonando por toda la casa.

Mi padre golpeó la pared con tanta fuerza que jadeé; el yeso se agrietó bajo su puño.

—¡Padre!

—¡Brandon! —Mi madre entró corriendo.

—Estoy bien —dijo con rigidez antes de salir furioso hacia adentro.

Mi madre lo siguió.

Me hundí lentamente en el sofá.

La amistad, los negocios y la reputación se estaban destruyendo por mi culpa.

¿Cuándo terminará todo esto?

El silencio fue mi única respuesta.

___

Por la tarde, pasé por la habitación de mis padres y escuché a mi padre suplicando a alguien por teléfono. Sabía que era uno de sus clientes.

Me apoyé contra el marco de la puerta.

—Señor, por favor… Escúcheme primero. Esto es un asunto familiar y yo me encargaré. Por favor, no mezcle los negocios con esto.

La impotencia teñía su voz.

—Por favor, señor…

La otra persona colgó.

Apretó el teléfono y luego lo estrelló contra la pared, rompiéndolo por completo.

Jadeé, con el corazón latiendo con fuerza.

Se dio la vuelta y nuestras miradas se encontraron.

Cuando intentó alejarse, corrí a sus brazos.

—Lo siento, padre —susurré—. Arreglaré todo. Lo prometo. Por favor, perdóname.

Después de un momento de silencio, sus brazos me rodearon.

—Está bien, querida.

Sorbí por la nariz, dejando que el calor de su abrazo me envolviera.

La mañana de mañana marcaría un nuevo capítulo en mi vida.

___

A la mañana siguiente, todos los empleados me miraban fijamente mientras caminaba por el pasillo.

*¿Ella es la prometida del señor Kings?*

*¿Por qué lo ocultaron?*

*Qué afortunada…*

Los ignoré.

No me quedaría de brazos cruzados viendo cómo todo se derrumbaba. Me negaba a seguir siendo débil.

Caminé directamente hacia la oficina de Hardin.

Él levantó la vista, frunciendo el ceño.

—Deberías tocar antes de entrar —dijo con frialdad—. Pide permiso antes de entrar.

Sonreí suavemente.

En lugar de responder, avancé y me senté en el borde de su escritorio.

Mi tacón rozó su muslo.

Su mandíbula se tensó.

Me incliné más cerca y levanté su barbilla, obligándolo a mirarme.

Respiró con pesadez.

Encontrar su mirada hizo que mi corazón se acelerara, a pesar del caos que nos rodeaba.

—¿Necesito permiso para entrar en la oficina de mi prometido? —pregunté suavemente—. Qué grac

ioso.

—¿Prometido? —dijo él arrastrando la palabra.

Me incliné aún más y deposité un beso en su mejilla.

—No —susurré—. Mi esposo.

Su mirada se agudizó.

—Estoy aquí para aceptar tu propuesta, Hardin Kings.

Mantuve su mirada.

—Casémonos. Hoy.

El aire entre nosotros se volvió peligrosamente quieto.

Sus ojos ardieron en los míos.