Madeleine estaba sentada en el borde de la cama, aplicándose aceite sobre la piel y dándole suaves palmaditas para que se absorbiera. La puerta del dormitorio se abrió y Clarke entró.

Ella se levantó de un salto inmediatamente y corrió hacia él en la puerta, rodeándolo con los brazos, con una emoción infantil en el rostro.

—Bienvenido a casa, cariño.

Clarke no respondió. Él la apartó y pasó junto a ella hacia el armario. La emoción desapareció de los ojos de Madeleine mientras ella lo observaba quitarse la chaqueta del traje y colocarla sobre la silla.

—Tuve un día largo —gruñó él—. Solo necesito descansar.

Madeleine lo siguió en silencio y se arrodilló a sus pies para ayudarlo a quitarse los zapatos. Él retiró el pie.

—Puedo hacerlo yo mismo. No soy un niño. —Él la miró desde arriba con desprecio—. ¿No tienes nada mejor que hacer?

Ella se levantó lentamente, se mordió un lado del labio y regresó al tocador para terminar su rutina de cuidado de la piel.

Cuando Clarke salió del baño, una toalla colgaba baja alrededor de su cintura. Madeleine lo miró a través del espejo frente a ella y no pudo apartar la mirada. Ella apretó los muslos. El recuerdo de las manos de él sobre ella llenó su mente durante un breve momento antes de que ella lo apartara y se girara para observarlo ponerse el pijama.

—Sé que el trabajo ha sido exigente últimamente. Pero realmente te necesito, Clarke. Nos necesito.

—¿Me necesitas para qué? —Él se giró hacia ella bruscamente—. Me ocupo de todo en esta casa. Pago todas las facturas. Trabajo hasta dejarme los huesos para que tú puedas quedarte en casa e ir a Pilates y, aun así, sigues quejándote. ¿Qué es exactamente lo que necesitas?

—No, eso no es lo que quise decir—

—Te dije que estoy cansado. Déjame descansar. Tú no entenderías lo que significa trabajar en un campo exigente. —Él la interrumpió.

Madeleine tragó saliva y volvió a intentarlo.

—Lo siento. Pero ¿podemos al menos hablar de tu madre? Las cosas que ella me dice y me hace—

—¿Qué ha hecho ella ahora? —Los ojos de Clarke se endurecieron inmediatamente—. Esa mujer está enferma. Todo lo que ella necesita es el cuidado adecuado. ¿Quieres que mande lejos a mi propia madre? ¿Eso es lo que me estás pidiendo?

—Yo nunca dije eso. Tú simplemente no ves lo que pasa cuando no estás aquí.

—Mi madre se queda y eso es definitivo.

Madeleine apretó los labios. Ella tenía más que decir, pero podía ver que la mandíbula de él se tensaba y no quería presionarlo más. Ella respiró lentamente y tomó la mano de él.

—No quiero que sigamos peleando así. Especialmente cuando se acerca nuestro aniversario. ¿Lo recuerdas?

Clarke no dijo nada. Él tomó su teléfono y comenzó a desplazarse por la pantalla. El sonido de su teclado llenó el silencio entre ellos, pero Madeleine continuó de todos modos.

Él se giró hacia su lado de la cama y se acostó de espaldas a ella.

Madeleine sonrió en silencio para sí misma. Ella arregló su lado de la cama y se acostó junto a él. Luego extendió lentamente la mano y la deslizó debajo de las sábanas, encontrándolo en la oscuridad y acariciándolo suavemente. Ella todavía sabía exactamente cómo llegar a él. Nunca le había fallado ni una sola vez.

Durante un momento, él no se movió. Entonces algo dentro de él cedió. Él se giró de repente y la atrajo hacia sí. Él gimió suavemente y agarró la parte posterior del cuello de ella, y ella lo besó antes de que él pudiera cambiar de opinión. Él la giró, apartó la ropa de ella antes de que ella estuviera completamente preparada y embistió con la suficiente fuerza para que un sonido escapara de los labios de ella antes de que pudiera detenerlo.

Cuando terminaron, él se giró de nuevo hacia su lado y se quedó dormido en cuestión de minutos.

Madeleine permaneció inmóvil en la oscuridad, mirando el techo con una pequeña sonrisa en los labios. Era la primera vez en semanas desde la última vez que él le había hecho el amor. Él ni siquiera le había devuelto el beso. Pero ella se aferró a aquello de todos modos.

Por la mañana, ella ya estaba levantada y moviéndose por la casa con una energía que no había estado allí el día anterior.

Cuando ella llevó a la señora Gladys su café de la mañana y lo colocó sobre la mesa con una emoción inusual reflejada en el rostro, la mujer mayor levantó la vista hacia ella con los ojos entrecerrados.

—¿A qué viene toda esa emoción?

—A nada —respondió Madeleine amablemente—. Simplemente es una buena mañana.

Gladys la observó marcharse y no dijo nada más.

Cuando Clarke bajó las escaleras, Madeleine fue a buscar el té de él sin que él se lo pidiera y se lo entregó en la puerta. Ella lo besó en la mejilla mientras él se marchaba. Él no respondió al beso ni volvió la mirada hacia ella. Pero ella sonrió de todos modos y permaneció en la puerta hasta que el coche de él desapareció por la entrada.

—¿Has perdido la cabeza?

La voz de Gladys llegó desde detrás de ella, lo bastante cortante como para atravesar el aire de la mañana. Madeleine se giró lentamente para mirarla, mientras la brisa fresca levantaba mechones del cabello oscuro y rizado de ella sobre su rostro.

—Pareces una cachorra enamorada que se está avergonzando a sí misma —continuó Gladys—. Mi hijo nunca te amará de la manera en que tú quieres que él te ame. Espero que pronto llegue el día en que él se dé cuenta de que nunca te necesitó y te mande de vuelta a la pobreza de la que él te sacó.

Ella se giró tranquilamente de vuelta hacia su café.

Madeleine exhaló lentamente, bajando la cabeza brevemente antes de volver a levantarla.

—Tienes razón —dijo ella en voz baja—. No tengo riqueza, ni apellido familiar, ni una carrera impresionante. Pero tengo mis valores y mi dignidad, y mantendré intacto este matrimonio.

Gladys resopló y negó con la cabeza como si la respuesta de Madeleine estuviera por debajo de ella.

———

Al día siguiente

Madeleine estaba sentada en la sala esperando. Ella esperó hasta pasada la medianoche y ni una sola vez oyó el sonido del coche de Clarke en la entrada. Era el cuarto aniversario de bodas de ellos. Él lo había olvidado. O quizá a él simplemente ya no le importaba. Ella pasó toda la semana preparando la casa y redecorándola, y nunca dejó de recordarle a él cada mañana antes de que él se marchara al trabajo lo del aniversario.

Finalmente, ella se rindió y se dirigió arriba. Mientras pasaba junto a la habitación de la señora Gladys, oyó un gemido suave. Ella redujo el paso.

El gemido se hizo más fuerte, convirtiéndose en algo más urgente, y entonces Gladys gritó bruscamente. Madeleine abrió la puerta de golpe sin dudarlo.

Gladys estaba en el suelo, con el cuerpo encogido y el rostro retorcido por el dolor. Los ojos de ella estaban cerrados y ella gruñía y luchaba contra algo que Madeleine no podía ver.

—¡Tía! —Madeleine cayó de rodillas y levantó cuidadosamente la cabeza de la mujer, manteniéndola estable. Ella le dio palmadas firmes y repetidas en el hombro para mantenerla consciente. Luego gritó llamando al personal.

Dos de ellos llegaron corriendo en cuestión de segundos. Juntos llevaron a Gladys al coche y condujeron al hospital tan rápido como pudieron.

Para cuando llegaron, Gladys estaba inconsciente.

El equipo de emergencias se hizo cargo de ella inmediatamente, llevándola apresuradamente a través de las puertas con equipos y urgencia. Madeleine se quedó en el pasillo de fuera, con las manos temblando y el teléfono ya pegado a la oreja.

Ella llamó a Clarke, pero él no respondió.

Ella volvió a llamar, y todavía nada.

Ella envió un mensaje. Luego otro y otro después de ese. Ella miró fijamente la pantalla esperando que las marcas cambiaran y permanecieron grises.

—¿Podría él estar en una reunión? —murmuró ella para sí misma. Ella sabía lo ridículo que sonaba aquello. Era mucho después de la medianoche.

Ella siguió marcando. Todavía estaba marcando cuando el oncólogo salió de detrás de las puertas de la sala de emergencias y ella se levantó de un salto.

—¿Está ella bien? Por favor, dígame que ella va a estar bien.

—Ella todavía no está completamente estable —respondió el médico—. Pero estamos haciendo todo lo que podemos. Con el cáncer de páncreas, los episodios repentinos como este no son poco comunes durante el tratamiento. Estamos haciendo pruebas ahora. Discúlpeme.

Él se giró y volvió a entrar.

Madeleine presionó la palma de la mano contra la pequeña ventana de la puerta y miró a través de ella. Gladys yacía rodeada de máquinas, con los médicos trabajando de manera constante a su alrededor. A pesar de la crueldad de Gladys hacia ella en el pasado, Madeleine rezó por Gladys.

El teléfono de Madeleine emitió un pitido. Ella lo agarró esperando que fuera Clarke, pero no era él.

—¿Dónde podría estar él? —murmuró ella suavemente.