—Aquí está tu café, tía. —Madeleine extendió la mano sosteniendo la taza, con la cabeza inclinada respetuosamente.

—Ponlo justo ahí. —La señora Gladys señaló el espacio vacío sobre la mesa sin levantar la vista de la revista que tenía en la mano.

Madeleine dejó la taza y se quedó de pie esperando. La señora Gladys siempre insistía en probar su café mientras Madeleine todavía estaba presente, y la larga espera ponía tensa a Madeleine cada mañana. Había criadas en la casa para las tareas generales, pero Gladys prefería mantener ocupada a Madeleine. Gladys había preferido mantener ocupada a Madeleine desde el día en que Gladys se mudó a la casa.

Clarke había insistido en que la madre de Clarke se mudara a la casa seis meses antes, después de que a la madre de Clarke le diagnosticaran cáncer de páncreas. Clarke no había dudado, incluso sabiendo lo que la madre de Clarke sentía por la esposa de Clarke. Madeleine no había dicho nada para protestar.

Gladys levantó la taza, tomó un sorbo y volvió a dejarla.

—Nunca aprendes. ¡Una cucharadita de leche y nada de azúcar! —Gladys alzó la voz bruscamente.

—Lo preparé exactamente como me pediste—

—¿Me estás contestando? —Gladys entrecerró los ojos y lanzó la taza. La taza golpeó el borde de la mesa y se hizo añicos en el suelo. Madeleine jadeó y todo el cuerpo de Madeleine se puso rígido. Madeleine limpió el suelo y recogió los pedazos rotos. Un borde afilado le cortó un dedo.

—Ay —se quejó Madeleine, haciendo una mueca.

—No puedes hacer una sola cosa sencilla sin crear otro desastre —se burló Gladys.

Se oyeron pasos desde las escaleras. Clarke bajó vestido con un traje gris, completamente despreocupado. Madeleine se quitó el delantal y se apresuró a regresar.

—Clarke. Te serví un plato. ¿Te gustaría sentarte?

Clarke pasó junto a Madeleine y besó a la madre de Clarke en la mejilla.

—¿Por qué estás alzando la voz? Sabes que no es bueno para ti.

—Tu esposa sigue forzando mis cuerdas vocales —se quejó Gladys—. No consigo que Madeleine haga una sola cosa correctamente.

Madeleine se quedó de pie y esperó. Solo una vez, Madeleine quería que Clarke se pusiera del lado de Madeleine sin que Madeleine tuviera que pedírselo.

—Tienes que darle un poco de tregua a Madeleine —dijo Clarke, acercando una silla a la madre de Clarke—. Sabes que eres difícil de complacer.

No era suficiente, pero era algo. Madeleine se sentó junto a Clarke y no dijo nada. Madeleine y Clarke comieron en silencio hasta que Clarke empujó la silla de Clarke hacia atrás.

—Tengo una reunión en veinte minutos.

—Espera. —Madeleine se levantó detrás de Clarke—. La cita con la doctora Stacy. Te lo dije hace días. La doctora Stacy dijo que todavía tenemos una oportunidad si actuamos rápido—

—Cancélala —dijo Clarke sin levantar la vista.

—Esta es la tercera vez, Clarke.

—La reprogramaremos.

—No podemos seguir reprogramándola— —Madeleine se detuvo—. ¿Acaso quieres un bebé? Dímelo claramente. Porque estoy empezando a pensar que la respuesta es no y que simplemente no lo has dicho.

Clarke permaneció callado durante un momento. Luego dijo:

—Ahora mismo no. No quiero hijos ahora mismo. Estoy en un punto crítico de mi carrera. Simplemente déjalo.

Clarke salió y la puerta se cerró de golpe detrás de Clarke.

Durante todo el matrimonio de Madeleine y Clarke, Madeleine lo había intentado todo. Diferentes médicos, diferentes métodos, todo en silencio y todo sola. Madeleine había creído que un hijo suavizaría las cosas entre Madeleine y Clarke. Que traería a Clarke de vuelta a Madeleine.

Madeleine permaneció de pie en el pasillo durante un largo momento después de que la puerta se cerrara. Entonces Madeleine oyó voces que llegaban desde la parte delantera de la casa. Un chillido familiar, el sonido de pequeños pies sobre las baldosas.

—¡Mis bebés!

Madeleine se enderezó y caminó hacia el sonido.

Era Kalina. Kalina, la hermana mayor de Clarke, estaba de pie en la sala con los hijos gemelos de Kalina, y ambos niños ya estaban envueltos en los brazos de Gladys. Cuando Kalina y Gladys levantaron la vista y vieron a Madeleine, los rostros de Kalina y Gladys se volvieron inexpresivos. Madeleine decidió sonreír de todos modos.

—Hola, pequeños, ¿cómo están los dos? —Madeleine se agachó y abrió los brazos hacia los niños.

Gladys se movió rápidamente. Gladys atrajo a los niños hacia Gladys y los guio hasta el sofá junto a Gladys, lejos de Madeleine. Madeleine se enderezó y se acomodó el vestido.

—Bienvenida, Kalina. Es bueno verte —dijo Madeleine amablemente.

Kalina no respondió. Kalina se dio la vuelta y se acomodó junto a la madre de Kalina como si Madeleine no hubiera hablado en absoluto.

Madeleine se aclaró la garganta.

—Voy a salir ahora, tía.

—¿Y adónde crees que vas? —exigió Gladys.

—Tengo una cita con—

—Ahórratelo. —Gladys interrumpió a Madeleine—. Tenemos invitados y tú quieres desaparecer. ¿Quién va a atenderlos?

—Tenemos personal en la casa —respondió Madeleine con cuidado—. Estoy segura de que todos estarán bien atendidos sin mí.

La bofetada llegó antes de que Madeleine terminara la frase. La palma de Gladys golpeó la mejilla de Madeleine y el sonido estalló por toda la habitación. El rostro de Madeleine se volvió hacia un lado. Madeleine permaneció completamente inmóvil, llevando lentamente una mano hasta la mejilla ardiente de Madeleine.

—Cómo te atreves a contestarme —se burló Gladys.

—Culpa a Clarke, mamá —añadió Kalina, negando con la cabeza mientras soltaba una risa corta—. Clarke le dio a Madeleine demasiada influencia.

Madeleine bajó la mirada. No había nada que Madeleine pudiera decir que ayudara a Madeleine en aquella habitación.

—Mi nieto quiere un pastel —anunció Gladys—. Ve y prepárale uno.

Gladys se dio la vuelta y se marchó con Kalina caminando junto a Gladys. Gladys y Kalina ya estaban profundamente sumidas en una conversación, como si Madeleine no siguiera allí de pie con la marca roja de una mano en el rostro.

Madeleine se alisó el vestido con ambas manos y susurró en voz baja:

—Señor, por favor, dame la fuerza para seguir adelante.

Madeleine fue a la cocina y comenzó a preparar el pastel. Cuando el pastel estuvo listo y reposaba sobre la encimera, Madeleine oyó un estruendo al otro lado de la habitación, seguido del grito de un niño. Madeleine corrió hacia el sonido. Jay, uno de los gemelos de Kalina, estaba en el suelo cerca del extremo más alejado de la cocina, gritando y sujetándose una pierna.

Madeleine se arrodilló inmediatamente junto a Jay.

—Jay, ¿qué pasó? ¿Te duele aquí? —Madeleine pasó las manos suavemente a lo largo de la pierna de Jay.

—¡Mi bebé! —Kalina apareció en la puerta y Gladys entró justo detrás de Kalina, jadeando.

Kalina arrebató al niño de las manos de Madeleine.

—¿Qué le hiciste a Jay?

—Encontré a Jay en el suelo. Solo oí a Jay—

—¡Maldita mentirosa! —Gladys alzó la voz.

—Hiciste esto deliberadamente —acusó Kalina—. Intentaste hacerle daño a mi hijo porque no puedes tener un hijo propio.

—Eso no es cierto—

—No toques a mi hijo. —Kalina atrajo al niño hacia Kalina y se dio la vuelta—. Mantente alejada de nosotros.

Gladys se colocó directamente delante de Madeleine.

—Eres despreciable. ¿Así es como planeas formar parte de esta familia, haciendo daño a los niños? Qué mujer tan miserable eres.

Gladys se dio la vuelta y salió. Kalina siguió a Gladys con Jay apoyado en la cadera de Kalina.

Madeleine se quedó sola en la cocina. El insulto sobre la falta de hijos de Madeleine ardía más que la mejilla de Madeleine. Madeleine tomó el teléfono de Madeleine y marcó el número de la doctora Stacey.

—De verdad necesito verla hoy. Por favor, si puede hacerme un espacio.

La doctora Stacey aceptó antes de que Madeleine terminara la frase.

—¿Cuánto tiempo llevan intentándolo? —preguntó la doctora Stacey mientras abría el expediente que tenía delante.

—Casi tres años —respondió Madeleine en voz baja.

La doctora Stacey dejó el expediente.

—No hay ninguna indicación inmediata de infertilidad por parte de usted. Usted es capaz de concebir. Pero su periodo de ovulación es estrecho y la concepción requiere constancia y cooperación por parte de su pareja.

Los dedos de Madeleine se tensaron sobre el regazo de Madeleine. Clarke, por supuesto, era la parte más difícil de todo aquello.

—Usted no parece estar bien —dijo la doctora Stacey con cuidado—. Estas circunstancias pasan factura. Si alguna vez necesita a alguien con quien hablar—

—No hay ninguna situación —dijo Madeleine rápidamente—. Mi esposo y yo estamos perfectamente bien.

Madeleine se puso de pie.

—Gracias por su tiempo, doctora.

Madeleine se dirigió hacia la puerta y casi tropezó al salir.

Todos a su alrededor parecían saber que el matrimonio de Madeleine se estaba desmoronando. Madeleine era la única que todavía insistía en lo contrario. Pero Madeleine no iba a dejar la oportunidad de Madeleine de tener una familia en manos de Clarke. Madeleine iba a encargarse de aquello ella misma.