"¡Maldita sea!"

"¡Oh, Dios mío, lo siento! ¡Lo siento mucho!" Me acerco corriendo a él, agitando las manos frenéticamente en el aire. "Aquí, déjeme ayudarle—"

"No me toques."

Me quedo helada.

Él mira intencionadamente a mis manos... específicamente, a los guantes de goma llenos de grasa que todavía llevo puestos.

"...Cierto." Me los quito de un tirón tan rápido que casi salen volando hacia los arbustos del callejón. "Lo siento de verdad. ¿Están bien sus ojos? Déjeme traerle un poco de agua."

"No te preocupes, estoy bien."

"No parece que esté precisamente bien."

"M****a." Saca un pulcro pañuelo blanco de su bolsillo y se limpia los ojos. "¿Tienes idea de lo que acabas de hacer?"

Genial. Ahora también le he arruinado el pañuelo.

"Sinceramente, no fue mi intención hacer eso" digo, suavizando mi voz con una culpa genuina. "Pagaré los gastos de la tintorería."

Él deja de limpiarse la cara y me mira. "No, no lo harás."

"Lo haré."

"No puedes. Olvídalo. Solo... solo vete."

"¡Sí puedo! Por favor, déjeme hacerlo. No soy esa clase de persona, ¿de acuerdo? Me haré responsable."

Sus ojos verdes se clavan en los míos, inexpresivos y completamente fríos. "De acuerdo. Este traje cuesta ocho mil libras."

"Claro, déjeme hacerle una transferencia..." Las palabras salen de mi boca automáticamente antes de que mi cerebro procese realmente las cifras. Parpadeo. "Espere. Lo siento, ¿cuánto?"

"Ocho mil libras."

Me le quedo mirando. "Un momento." Levanto un solo dedo entre nosotros. "¿Así que me está diciendo..." Miro hacia abajo, al tejido empapado y manchado de grasa. "...que este traje cuesta ocho mil de los grandes?"

"Sí."

Una risa suave y de incredulidad escapa de mis labios. "¿Venía con una casa incluida?"

"No. Fue hecho a la medida en Italia."

"Sigue siendo solo tela."

"Y fue hecho a mano por Lorenzo Vescari."

"No sé quién es ese, pero ¿lo cosió con pelo de unicornio o algo así?"

Una diminuta y reacia mueca curva la comisura de su boca. "No espero que lo conozcas, pero estoy bastante seguro de que no fue así."

La mueca desaparece tan rápido como llegó, reemplazada por esa misma mirada rígida. "Espero que pagues por los daños."

Suelto una risa corta y seca.

"Mire, sé que cometí un error y lo siento de verdad, profundamente. ¿Pero ocho mil libras? Creo que usted no lo entiende. Eso es más dinero del que he visto junto en toda mi vida."

"Dijiste que te harías responsable."

"Y lo haré."

"Entonces hazlo."

Abro la boca, la cierro y la vuelvo a abrir.

"...Lo dice en serio."

"He hablado en serio durante toda esta conversación."

Durante tres segundos enteros, solo me le quedo mirando.

*M****a. Este loco habla completamente en serio.*

¿En qué clase de problema me he metido esta mañana? Solo soy una camarera. Ocho mil libras son... ¿cinco meses de mi sueldo?

No. Absolutamente no.

Respiro hondo y despacio, enderezo los hombros y lo miro fijamente a los ojos. Por dentro tengo pánico, pero me niego a dejar que lo note.

"¿Sabe qué, Mesa Siete?" digo, cruzándome de brazos. "Debe de estar tomándome por una completa tonta."

"¿Qué?"

"Lástima por usted, porque no lo soy."

Su expresión se endurece. "¿Perdón?"

"Conozco a la gente como usted" continúo, dando un paso hacia adelante. "En el momento en que tienen una oportunidad, intentan exprimir hasta el último centavo de las personas que tienen menos que ustedes. Pero hoy no es su día de suerte."

Señalo con el dedo hacia su pecho. "Claro, su traje puede 'valer' ocho mil de los grandes, pero se sentó en la cafetería, revisó todo el menú y aun así solo pidió un café solo."

Él me mira, completamente atónito.

Me encojo de hombros, cambiándole las tornas. "Así que, ¿sinceramente? Solo admita que no puede permitirse el almuerzo y deje de usar este accidente como una tapadera."

Por primera vez desde que nos conocemos, la estatua parece quedarse genuinamente sin palabras.

"Le dije que pagaría la limpieza" digo, metiendo la mano en el bolsillo de mi delantal. "La limpieza *real*."

Saco un billete de veinte libras, nuevo y ligeramente arrugado, y lo meto con firmeza en el bolsillo del pecho de su traje arruinado. Le doy una palmada al bolsillo para dar énfasis.

"Ahí tiene. Eso debería servir para empezar." Sonrío dulcemente.

"Una vez más, siento lo de su traje. Puede quedarse con el cambio."

Me giro sobre mis talones y me alejo marchando antes de que pueda articular una sola sílaba.

Sinceramente, ¿quién camina por el callejón trasero de una cafetería grasienta vestido como si fuera a asistir a una boda real?

...Aunque, al empujar las puertas de la cocina, siento una pequeña punzada de culpa. Eso probablemente fue un poco grosero.

Me apresuro a regresar al salón principal, intentando parecer una empleada normal y no alguien que acaba de cometer un delito de cuello blanco detrás del edificio.

Mis ojos recorren el salón buscando la mesa quince. El ajetreo del almuerzo no ha disminuido en absoluto. Los clientes charlan alegremente, completamente ajenos a que estuve a punto de irme a la bancarrota hace cinco minutos.

*Por favor, que Maggie no esté parado ahí.*

En su lugar, veo a Poppy dejando una bandeja de comida con una sonrisa brillante. Me divisa desde el otro lado del salón, me guiña un ojo rápidamente y luego me lanza una mirada intensa y sutil que pregunta claramente: *¿Dónde demonios has estado?*

Suelto un suspiro silencioso. Crisis evitada. Parece que Poppy me ha salvado el pellejo una vez más.

Para cuando el ajetreo del almuerzo finalmente termina, mis pies suplican clemencia. Miro el reloj de la cafetería.

3:07 p.m.

En exactamente cincuenta y tres minutos, podría estar diciéndole adiós a The Copper Kettle para siempre.

En el momento en que mi turno termina oficialmente, prácticamente me quito el delantal de un tirón. Poppy está apoyada contra las taquillas del personal, con los brazos cruzados.

"¿Ya te vas?"

Asiento rápidamente, quitándome el uniforme para ponerme unos pantalones color crema y una chaqueta negra entallada sobre mi blusa. "Mi Uber ya viene de camino."

Ella sonríe con calidez. "Mucha suerte, Dee. De verdad espero que lo consigas."

"Yo también." Le pongo un puchero dramático y tierno. "Gracias, Pops."

Me cuelgo el bolso al hombro y salgo al aire fresco de Mánchester. En cuanto mis botas pisan la acera, mi teléfono vibra en mi palma.

*Su conductor llegará en 3 minutos.* Perfecto.

Abro la aplicación de transporte para verificar el punto de recogida cuando un recuerdo repentino y horrible aparece en mi cerebro. El correo electrónico. Mi sonrisa se desvanece por completo.

Esta mañana he estado con tanta prisa y frenesí que apenas he leído más allá de las primeras líneas de la notificación de Boisnoir Building Supplies. Recuerdo claramente una frase cerca del final que indicaba que *solo los candidatos que hubieran recibido un correo electrónico de confirmación final debían acudir a la oficina a recoger sus resultados.*

"Oh, tiene que ser una broma" murmuro, dándome un golpe en la frente con la mano. "¿He reservado un Uber antes de comprobarlo?"

Una verdadera genio, Diane.

Me apresuro a abrir mi bandeja de entrada, con los dedos tecleando con frenesí. Ahí está. El correo electrónico oficial de Recursos Humanos. Lo abro de un toque y mis ojos recorren rápidamente la primera línea... luego la segunda.

El teléfono casi se me resbala de los dedos. El estómago se me cae hasta el suelo.

"Maldita sea. Otra vez no."