El teléfono de Lucien vibró sobre el escritorio de su oficina.

Miró la pantalla y vio el nombre de su madre.

«¿Por qué me estará llamando?», pensó.

Contestó.

—Quiero almorzar con tu esposa —dijo Catherine al otro lado de la línea antes de que él pudiera hablar.

Lucien se reclinó en su silla.

—¿Por qué?

—¿Acaso no puedo almorzar con mi nuera?

Hubo una pausa.

—Le avisaré.

Terminó la llamada y llamó al mayordomo.

—Dígale a la señora Grey que mi madre la espera para almorzar en la mansión Grey. Un conductor la llevará.

—Sí, señor.

Chloe estaba junto a la ventana leyendo un libro cuando el mayordomo llamó a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó sin apartar la vista de la lectura.

—Soy yo, señora. El señor Grey me pidió que le informara que su madre desea almorzar con usted en la mansión Grey.

Ella escuchó el mensaje y se preguntó por qué la madre de Lucien quería verla. Apartó el pensamiento y fue a prepararse.

No se apresuró. Se vistió de forma sencilla, llevó un maquillaje ligero y colocó en su muñeca el brazalete de su madre, como hacía siempre. El mismo que había usado todos los días desde los dieciséis años, cuando su padre lo puso en la palma de su mano y le dijo que había pertenecido a su madre.

Se miró una vez en el espejo y luego bajó las escaleras.

—El conductor la espera afuera —le informó el mayordomo.

La mansión Grey se alzaba detrás de unas enormes puertas de hierro y un largo camino rodeado de árboles que claramente llevaban allí décadas.

Era el tipo de casa que no solo hablaba de riqueza.

Hablaba de permanencia.

Chloe bajó del coche y siguió al ama de llaves que ya la esperaba frente a la mansión para recibirla.

Catherine estaba sentada en una habitación iluminada por el sol, frente a una mesa preparada para dos personas. Levantó la vista y sonrió en cuanto Chloe entró.

Era una sonrisa cálida.

Chloe le devolvió la sonrisa y tomó asiento.

—Me alegra que hayas venido —dijo Catherine mientras servía té como si fueran viejas amigas—. Siento que no hemos tenido una oportunidad real de hablar.

—No la hemos tenido —estuvo de acuerdo Chloe.

—Bueno —Catherine le entregó una taza—. Ahora tenemos tiempo.

Llegó la comida.

Ligera. Elegante.

Al principio, Catherine hizo preguntas sencillas. Cómo se estaba adaptando. Si el ático era cómodo. Si necesitaba algo.

Chloe respondió cada una con educación y cautela.

Entonces Catherine dejó el tenedor sobre la mesa.

—Nuestras familias se conocen desde hace mucho tiempo —dijo—. Los Carter y los Grey. Hubo una época en que nuestras familias eran muy cercanas.

Hizo una pausa.

—Aún lo somos, pero no como antes —continuó mientras entrelazaba las manos y se recostaba en la silla.

—Lo sé —respondió Chloe.

—Es una lástima lo que ocurrió con la empresa.

Hubo una pequeña pausa.

—Tu padre construyó mucho. Debió de ser doloroso para él verla en bancarrota ahora.

—Es fuerte —respondió Chloe simplemente.

En realidad, no le importaba su padre. Él nunca se había preocupado por ella.

Catherine asintió despacio, como si estuviera reflexionando sobre ello.

—Aun así, estas cosas dejan huella.

Chloe no dijo nada.

Catherine levantó la taza, tomó un pequeño sorbo y luego la observó con una expresión casi amable.

—Voy a ser sincera contigo, Chloe. Cuando nos enteramos de que había habido un cambio, Alexander preguntó por ello. Tu familia nos dijo que tú...

Hizo una pausa e inclinó ligeramente la cabeza.

—...que tú fuiste quien insistió. Que la hija mayor debía casarse primero y que no aceptarías otra cosa.

La habitación no cambió.

La luz que entraba por las ventanas seguía siendo la misma.

El té en la taza de Chloe aún estaba caliente.

Catherine seguía sentada frente a ella con aquella misma expresión serena.

Pero algo dentro de Chloe se quedó completamente inmóvil.

«Tú insististe. No aceptabas otra opción.»

Las voces de su familia regresaron a ella en fragmentos.

La puerta cerrada.

El rostro frío de su madrastra al otro lado.

La llave girando en la cerradura.

La noche que pasó encerrada en aquella habitación con nada más que la certeza de que no tenía salida.

Había suplicado.

Había llorado hasta quedarse sin lágrimas.

Había apoyado la espalda contra aquella puerta y se había prometido que encontraría una manera, cualquier manera, de escapar.

Y no había habido ninguna.

Y ahora estaba sentada en aquella hermosa habitación, en una casa que no le pertenecía, frente a una mujer a la que le habían contado que ella había querido aquello.

Que había luchado por ello.

Que había mirado la vida de su hermana y había decidido que la merecía más.

Quería decir algo.

Las palabras estaban ahí, agolpándose en su garganta.

Eso no fue lo que pasó. Yo no quería esto. Nunca lo quise. Me arrebataron la elección y ahora también me han arrebatado mi nombre.

Pero observó el rostro de Catherine, sereno y seguro.

Y comprendió, con una calma peor que la ira, que no importaba.

No existía ninguna versión de la verdad que pudiera ofrecerle y que aquella mujer fuera a creer.

Ya la habían escrito dentro de una historia.

Le habían asignado un papel para el que nunca se presentó.

Y ninguna explicación iba a reescribirlo.

Así que se quedó sentada.

Mantuvo las manos quietas sobre el regazo.

Mantuvo el rostro tranquilo.

Y no dijo nada.

Catherine continuó:

—No pretendía mencionarlo para incomodarte. Simplemente creo en la honestidad entre familias.

Sonrió.

—Ahora eres la esposa de Lucien. Eso es lo que importa.

Chloe asintió una vez.

—Por supuesto.

El almuerzo continuó.

Más preguntas.

Cada una pequeña y precisa.

Su educación.

Sus ambiciones.

Lo que entendía sobre el apellido Grey y todo lo que representaba.

Chloe respondió a todo.

Con calma.

Con firmeza.

Sin revelar nada.

Al final, Catherine dejó su taza de té sobre la mesa con un suave tintineo.

—Pareces una chica paciente —dijo—. Eso es bueno.

Sus ojos permanecieron sobre los de Chloe un instante más de lo necesario.

—Las personas pacientes saben cuándo hacerse a un lado.

Chloe sonrió.

—Gracias por el almuerzo, señora Grey.

Se puso de pie, tomó su bolso y salió.

No habló durante el trayecto de regreso.

Permaneció sentada con las manos entrelazadas y la mirada fija en la carretera, sosteniéndose por dentro de la misma forma en que se sostiene algo agrietado para evitar que se rompa antes de llegar a un lugar privado.

De vuelta en el ático, se sentó al borde de la cama.

El silencio era pesado.

Llevó la mano a su muñeca para tocar lo único que todavía le daba consuelo.

Pero sus dedos encontraron piel desnuda.

Bajó la mirada.

La pulsera había desaparecido.

Revisó la otra muñeca.

Su bolso.

Los bolsillos de su abrigo.

Volcó el contenido del bolso sobre la cama y revisó cada compartimento dos veces.

Nada.

Su pecho se vació por dentro.

Todo lo demás podía soportarlo.

El esposo frío.

El contrato.

Las mentiras que su familia había contado.

Había aprendido, en algún momento entre aquella habitación cerrada con llave y este instante, a cargar con las cosas sin dejar que se notaran.

Pero aquella pulsera era de su madre.

Era lo único, en este matrimonio, en esta casa, en toda aquella vida, que realmente había sido suyo.

Y ahora eso también había desaparecido.